Paul Meunier

“ Par une des levées formidables, grâce auxquelles les ponts et chaussées prétendent mettre un frein à la fureur des inondations, on se dirige sur Sermoise. De cette levée vous avez la vue classique de Nevers.
La ville s'assombrit ou s'égale suivant les alternatives des rayons du soleil ou des ombres des nuages. Sur la route, l'air circule et règne en maître comme la lumière même ; c'est tantôt un vent salubre qui fouette et cingle, tantôt une brise qui enveloppe et caresse. ”

“ Le bien-être est démocratique et commun à tous les gens au détriment de l'idéal. C'est un fait facile à constater ici. Jusqu'au siècle dernier, les maisons de Nevers s'étaient entassées dans l'ancienne enceinte ou éparpillées hors les murs; la ville s'est étalée depuis, s'agrandissant avec un certain sans-gêne qui a donné naissance au dicton : A Nevers, tout de travers. Chacun a bâti comme au hasard. En dernier lieu, on est parvenu à inspirer aux habitants le goût de la ligne droite et à vaincre la ténacité de leurs habitudes en matière de construction. ”

“ Nevers a une belle apparence, s'élevant fièrement de la Loire, mais en y entrant, il est comme mille autres endroits. Des villes ainsi vues ressemblent à un groupe de femmes près l'une de l'autre ; on aperçoit de loin leurs plumes agitées et leurs bijoux étincelants, et on s'imagine voir le hérault de la beauté, mais quand on s'en approche, on ne trouve le plus souvent que de la boue. ”

“ L'Église Saint-Étienne (Monument historique)
L'église Saint-Étienne est romane et d'une unité de style remarquable. L'effet produit par la sévérité sombre du vaisseau et par le crépuscule religieux qui y règne est puissant au suprême degré. Ou a, en la visitant, l'impression de tristesse la plus forte qu'on puisse éprouver. Un implacable architecte y a amassé toutes les ténèbres de notre vallée de pleurs. ”

“ On parvient de la sorte à posséder l'esprit du passé. Ici, l'on est servi à souhait pour le choix des personnages à ressusciter : esprit, beauté, courage, tout chez les anciens maîtres du château se trouve en harmonie avec la pureté du goût, l'esprit d'aventures et l'inspiration poétique de la Renaissance. Princes et princesses de Nevers, ni en avance ni en retard sur leur temps, étaient de toutes pièces des gens de leur époque. ”

“ A côté de faïences nivernaises, on voit au musée céramique, une pièce de Francesco Xanto, élève de Georges, à reflets métalliques rubis et or, fort belle, des Lucca della Robbia et des Urbino, un émail de Limoges, représentant Joseph et Putiphar, puis de belles faïences de Delft et de Nevers dont M. Métairie a fait don à la ville. Il y a là aussi le portrait du nivernais Théodore de Beze, peint de son vivant, puis une série de gravures à l'aide desquelles on peut suivre les destinées de la ville. Elles sont pleines de gaucheries dans la recherche de l'exactitude ”

“ C'est un amas de pierres sculptées, ramassées dans les ruines qu'ont faites ou les hommes ou le temps. Ce sont des ligures de blasons, d'armoiries, de devises, des vestiges des églises de Saint-Sauveur, de Saint-Martin, de Saint-Arigle, de Saint-
Victor, Bien des choses éveillent des souvenirs aussi grands que les oeuvres sont parfois médiocres, mais l'ensemble est respectable puisque c'est tout ce qui reste d'un long passé de gloires, de souffrances, d'art, et de travail. ”

“ Vous savez que les Gaulois habitaient sous des huttes rondes bâties dans des clairières ou sur des plateaux à l'abri de remparts dont le mont Beuvray nous offre encore quelques vestiges. Vous n'ignorez pas que ces Gaulois se chamaillaient déjà sans trève, comme des Français de nos jours, quand le chauve César vint les mettre si dûrement à la raison. Nevers remonte à la Gaule indépendante; c'est une vraie fille du sol gaulois. Nous ne nous ensevelirons pas non plus dans l'obscurité du moyen-âge, plein d'horreurs ”

“ D'autres personnages ont eu trop peu de contact avec Nevers pour représenter l'esprit du pays. On n'a du reste, pas grand choix. L'homme politique, Chaumette, est un parfait fanatique; l'écrivain Guyot Saint-Hélène est un pamphlétaire. Quant à Adam Billault et à Carpentier de Marigny, on est obligé de les mettre au rang de simples chansonniers.
L'esprit des hommes du Nivernais est facilement oublieux du passé, vif, gai, mais souvent sec, tranchant, peu soucieux d'archéologie politique. Leur tempérament est parfois celui des batailleurs. Chez Chaumette, il fut férocement violent. ”

“ Pougues fut favorisé jadis de belles visites et aimé successivement d'Henri II, d'Henri III, d'Henri IV, de Louis XIII, de Marie de Gonzague, de Louis XIV, en compagnie de Mlle de Fontanges, qui devait mourir à Port-Royal « blessée au service du roi ».
Les eaux y attirèrent le cardinal de Retz, le duc de la Vallière, le duc de Mayenne, le prince de Conti, Mme de Longueville, Mme de Montespan, les princesses Adélaïde et Victoire de France, enfin Jean-Jacques Rousseau. Pougues n'a perdu aucun des charmes anciens qu'il tient de la nature. ”

“ Si le même voyageur revient à Nevers en 1793, il constate que des communautés de femmes, plus une seule n'existe, qu'il en est de même des communautés d'hommes qui subsistaient encore en 1789, en la forme du moins, si l'âme religieuse avait disparu. Il n'y a plus de paroisses, mais un Temple de la Raison ; plus de bailliages, mais des tribunaux criminels et de District. Nevers est devenu le chef-lieu du département de la Nièvre, mais les temps sont durs. La ville n'est guère propre et est même mal éclairée, les porcs envahissent les anciens jardins de Saint-Martin. ”

“ A l'inverse de femmes connues, qui furent beaucoup aimées, elle s'imprégna de tendresse en vieillissant. On sait qu'elle a été, d'une façon louchante, la protectrice d'Adam Billault et, à ce titre, sa figure apparaît aux Nivernais dans tout le rayonnement des arts et des lettres. Adam Billault ne fut pas ingrat envers sa protectrice. Son oeuvre est pleine du souvenir de celle-ci. Un jour qu'il accompagnait la Princesse dans une des promenades que celle-ci aimait à faire dans les environs de Nevers, le cheval du poëte se cabra et fit peur à la princesse. ”

“ Les changements de gouvernement dont le XIXe siècle a été trop souvent témoin n'ont donné lieu, pour Nevers, à aucun fait qui mérite d'être signalé. Nous dirons ce que la centralisation et les besoins de la vie moderne ont fait de cette vieille capitale du Duché de Nivernais et de quels éléments se compose sa vie actuelle : elle est aujourd'hui en train d'acquérir toutes les choses d'utilité et d'agrément ordinaires et de chaque jour, qui font les villes bien conditionnées. ”

“ Les nouvelles rues portent des noms que l'homme le moins initié aux études historiques connaît : Marceau, Hoche, Vauban, Saint-Just, Gambetta ; mais un point par lequel Nevers diffère des autres villes, c'est l'absence de toutes statues d'hommes illustres; à part les bustes d'Adam-Billault et de Claude Tillier, vous n'y voyez aucune reproduction publique de l'image d'un personnage nivernais. ”

“ Si l'ensemble architectural de la ville, dépourvue de la plupart de ses clochers, est mince et maigre, il est cependant comme alerte et élégant dans son union amoureuse avec le paysage et les rues de la ville sont moins boueuses qu'en 1790.
NEVERS MODERNE
Le degré de bien-être d'une ville moderne est incomparablement supérieur, au point de vue général, immédiat, terrestre et matériel, à ce qu'il était autrefois. Mais, s'il y a moins de misère, il y a moins de richesses particulières ; s'il y a plus de confortable, il y a moins d'art dans le sens vrai du mot. ”

“ C'est comme une des agrafes de l'ancienne ceinture des remparts de Nevers et tout ce qu'on a de plus pittoresque en fait d'architecture militaire datant du quatorzième siècle.
La tour, à trois étages, sous laquelle est un passage qui conduisait de la ville dans la campagne, et qui était fermé par un boulevard de défense où se trouvaient la herse et le pont-levis, sur un fossé profond que remplissait l'eau d'un ruisseau, a été construite de 1393 à 1398. Un architecte nous révèle que des marques d'ouvriers existent sur les pierres. ”

“ On avait même vu le lit de la Loire déplacé pendant quelques années et les eaux passant vers la maladrerie de Saint-Antoine qui se trouve plus loin, sur la grande route de Lyon.
L'expression populaire, aller sur les ponts, s'explique tout naturellement par le souvenir des anciens ponts.
Il faut parcourir les quais depuis le moulin Saint-Nicolas jusqu'à l'Abattoir, en passant devant le portail de Saint-Sauveur, sur la place Mossé, devant la tour Goguin, la fabrique de porcelaine, sous le pont du chemin de fer, jusqu'aux Abattoirs d'où vous embrassez le cours du fleuve à travers la campagne. ”

“ Un duc avait compris cela en 1590, puisqu'on voit au musée céramique le projet de cet embellissement dans une vieille estampe de l'époque. Fouché, qui en sa qualité de commissaire de la Convention, avait le pouvoir de faire tomber les têtes, les bâtiments gênants pour la circulation, les clochers et généralement tout ce qui était de nature à déplaire à la Nation, eût été approuvé des gens de goût s'il eut mis à exécution le projet qu'il avait conçu de dégager la place du côté de la Loire. ”

“ Madame de Sévigné, qui se rendait de La Charité à Nevers, écrivait à sa fille, le 20 septembre 1667 : « C'est une chose extraordinaire que la beauté des routes. On n'arrête pas un seul moment; ce sont des mails et des promenades partout; les intendants ont fait des merveilles et nous n'avons cessé de leur donner des louanges. »
A propos du passage à Nevers de personnages célèbres, une remarque est à faire, c'est que, du plus haut qu'on peut prendre l'histoire, on constate qu'un élément pittoresque de la vie au Moyen-Age, est largement représenté ”

“ Bonaparte passa à Nevers plusieurs fois; on y reçut en l'an VI, avec un grand enthousiasme, le héros des campagnes d'Italie, précédant les bateaux chargés des dépouilles triomphales qu'il apportait. Revenant d'Egypte en 1799, il était descendu à l'hôtel du Grand-Monarque, du Grand-Cerf pendant la Révolution. C'est là que le citoyen Moreau, président du Conseil de Ville, lui tint ce discours : « Citoyen général, l'administration municipale de Nevers se félicite de pouvoir admirer en votre personne le fils aîné de la France et le premier instrument des merveilles de l'Europe. » ”

“ Si l'on va à la recherche de quelques personnages qui, par leur tempérament et par leur tournure d'esprit peuvent être cités comme ayant représenté le caractère des habitants de Nevers, on se trouve en face d'un homme sinistrement célèbre, Chaumette, puis d'un écrivain connu des savants seulement, Guyot Saint-Hélène ; en remontant plus haut dans le passé, l'on rencontre aussi Adam Billault et Carpentier de Marigny. ”

“ Le commerce et l'industrie de Nevers ne sont pas sans importance. Une fabrique de colle et d'engrais chimiques considérable y est florissante.
Les hommes courageux qui n'ont pas désespéré de la faïence artistique méritent qu'on les nomme : ce sont MM. Montagnon, Trousseau et Hiver. La fabrique de M. Montagnon est l'ancienne fabrique du Tour du Monde qui appartint aux faïenciers Perrony, Petit-Enfert, de Signoret, qui la vendit à M. Montagnon en 1875. Il existe, d'une part, dans les produits de cette manufacture, un fonds local de l'art nivernais ancien. ”

“ Sur une des parois intérieures, on lit la date de la construction, le nom du Roi, le nom du duc de Nevers, les noms des échevins et des artistes. Sur l'autre paroi, sont les vingt vers payés à Voltaire, historiographe du Roi, cent louis. M. E. Montégut déclare que, s'il est des communards dans la Nièvre qui éprouvent, un jour, le besoin de démolir quelque chose, on pourra, sans que les arts y perdent rien, leur concéder cet arc de triomphe comme os à ronger.
Le Palais du Bailliage
De tous les points de la rue du Commerce, les regards sont attirés par la tour où est placé l'horloge. ”

“ Le cortège est fermé par le corps de la cavalerie. Derrière, suit un tombereau traînant des chaînes brisées et un tapis parsemé de fleurs de lys auquel sont attachées les dépouilles des attributs de la royauté et les hochets de l'orgueilleuse noblesse, avec une inscription portant ces mots : « Voilà ce qui a toujours fait les malheurs de la société humaine. »
Sur la place s'élève l'autel de la Patrie entouré de chaque compagnie de la garde nationale. L'arche triomphale est placée à droite
de cet autel. ”

“ On a prodigué, en effet, cette ligne dans les nouveaux quartiers qui couvrent l'emplacement des anciennes casernes, et à part l'hôtel de la Caisse d'Epargne, la façade de toutes les maisons est parallèle à la ligne des rues; mais cela, sans recherche ni beaucoup de richesse dans les façades.
L'impression d'arrivée dans Nevers est agréable, on sent aussitôt qu'on entre dans
une ville ouverte au progrès, et l'on constate avec plaisir qu'on y compte peu de maisons à beaucoup d'étages. ”

“ Faut-il conclure des observations de cet écrivain, que le Nivernais a été socialiste à un degré quelconque ? Rien n'autorise à le dire. Si, comme M. E. Montégut, dans ses Tableaux de la France, le remarque : « les hommes remarquables du pays sont invariablement de deux sortes, ou bien des révolutionnaires comme Théodore de Bèze, Anaxagoras Chaumette et Saint-Just, ou bien des procureurs ou des légistes, comme le vieux Guy-Coquille et les modernes Dupin », l'esprit moyen de la population est simplement démocratique. ”

“ Quant aux Ailles portes Saint-Didier ou du Parc, du
Pont-Cizeau, de la Barre, de Loire et de Nièvre, elles ont disparu successivement.
La plate-forme de la porte de Paris qui eût dû, d'après l'architecte supporter un trophée, est ornée des deux lettres colossales R F en fer qui fait qu'on s'imagine, quand on les aperçoit seules en l'air, sans se rendre compte de l'objet sur lequel elles sont appliquées, voir les initiales de quelque négociant qui surmontent un grand magasin. A ces armoiries détruites par la Révolution ont succédé des affiches multicolores. ”