Champfleury

“ Au bout d'une huitaine, la griserie avait quitté Dalègre qui, maintenant, ne rêvait plus qu'à la succession de Gardilanne, à sa mort par conséquent.
Gardilanne était de complexion sèche; sa passion l'entraînait à l'exercice, la meilleure des hygiènes. Ce n'était pas un collectionneur à s'engourdir dans un fauteuil et à s'atrophier les membres dans une contemplation à la turque.
Qui pouvait pronostiquer la tin de l'homme, dans toute la force de l'âge, et qui, d'ailleurs, savait se sevrer des jouissances dévorantes de la vie parisienne ? ”

“ Mais ce que le chef de bureau désirait pardessus tout était des échantillons de blanc sur bleu, dont le seul type dans le cabinet du collectionneur consistait en un carreau émaillé provenant du palais des ducs de Nevers.
— Une merveille d'ornementation qui rivalise avec le sopra bianco des écoles italiennes !
s'écriait-il.
Gardilanne mit la merveille dans la main de Dalègre qui la considéra avec autant de
stupéfaction qu'une chauve-souris regarde un feu d'artifice. ”

“ Dalègre ne répondait guère par sa mine à L'enthousiasme que témoignait son ami.
— Ne savais-tu pas, continua Gardilanne, que c'est la question à l'ordre du jour? On ne vit à Paris que pour la faïence ; de toutes les parties de l'Europe arrivent des étrangers de distinction qui sollicitent la faveur d'être reçus dans notre club. Nous avons chaque premier vendredi du mois un repas de corps, servi dans les plus belles faïences qui se puissent voir, et un prix est décerné dans le courant de la soirée à l'amateur qui produit une pièce inconnue. ”

“ Dalègre soufflait ; de grosses gouttes de sueur tombaient de son front. Malgré cette course ardente, Gardilanne n'en scrutait pas moins l'intérieur des maisons et flairait chaque vieille bâtisse avec des mouvements de narines qui faisaient frémir son ami.
Ils arrivèrent ainsi aux quais, près du grand pont, à l'endroit qu'ont choisi les faïenciers populaires pour peindre la Nièvre , ses mariniers, et le soleil ardent si cher aux vignerons.
Les bords de la rivière sont habités par les gens du peuple, les ouvriers et les bateliers. ”

“ Une écorchure t'ouvre les portes de l'hôpital. Je ne veux cependant pas que ton sang coule exprès pour moi ; mais une
douleur de reins, une entorse se commandent au besoin. Tu sonnes à la porte en te traînant ; on te conduit à la pharmacie. Les sœurs de charité ont toutes des remèdes contre ces misères. Te voilà donc au cœur de la place.
Il n'y a pas de faïence, ta foulure disparaît à l'instant. Le dressoir est-il chargé de bocaux décorés, ton entorse redouble. Tu t'installes à la pharmacie; on te soigne, et avec le remède tu emportes le bocal qui le contient. ”

“ Les fauteuils en velours d'Utrecht, les portraits de famille au pastel, le mobilier en acajou datant de l'Empire, ne pouvaient intéresser Gardilanne. La grande cour attenant à la maison, l'écurie, la volière, le jardin faisant suite à la cour, la tranquillité absolue qui régnait à l'intérieur, semblaient mortels à l'homme qui, de grand matin, se livrait à Paris à la chasse des objets d'art au milieu d'une foule active. ”

“ L'air vif qui vient de la Nièvre rafraîchit sa tête.
Dalègre pense aux fleurs, à l'eau, aux arbres.
Si la chasse était ouverte, il courrait encore les bois; si les soirées d'hiver n'étaient pas terminées, il s'y montrerait infatigable danseur.
11 se regarde par hasard, et, tout honteux de ses habits, que depuis longtemps il ne changeait plus, Dalègre court à son armoire, en tire un élégant gilet, un pantalon printanier, un habit de fantaisie, et plante une rose à la boutonnière. C'est ainsi qu'il traverse la ville de
Nevers. ”

“ En les voyant, on ne rêvait qu'à passer sa vie sur ces vases sortis des fabriques de Rouen à l'époque où l'art normand était un rayonnement pour la vue.
Dalègre préférait encore le violon aux garderobes polychromes.
Il assista à de violents débats entre les amateurs de faïences et les amateurs de porcelaines. Partout il n'entendit qu'un cri de dédain contre l'ancien Chine, le Japon et le Saxe: même la pâte si tendre de Sèvres ne pouvait obtenir grâce devant les collectionneurs de faïences. ”

“ A cette heure, Dalègre se frottait les mains en se promenant dans son cabinet qui s'enrichissait tous les jours de faïences rares et curieuses, et il se regardait comme un être naïf d'en avoir tant expédié à Paris ; mais toute science se pave par des sacrifices.
C'était poussé par Gardilanne qu'il avait fait son éducation, et Dalègre n'eût pas compris le charme des céramiques s'il ne les eût pourchassées, marchandées et maniées. ”

“ Dalègre rentra chez lui vers les quatre heures, afin d'avoir le temps d'accrocher triomphalement son violon et d'en jouir pendant le dîner.
Ceux qui n'ont pas étudié un collectionneur à certaines heures ne peuvent savoir ce qui se passe dans l'esprit de ces hommes. Rien dans un cabinet de curiosités n'étant sacrifié au hasard, ce sont de profondes méditations qui déterminent si une pipe chinoise doit être accrochée au-dessus d'un crapaud. ”

“ Mais combien elle peut devenir pesante quand un être passionné vit attaché à l'idée d'une succession lointaine !
Gardilanne, eût-il agi méchamment, n'aurait pu inventer de plus cruel supplice pour châtier un rival. Le violon s'était changé en un boulet attaché à la jambe de Dalègre. ”

“ Le club souscrivit immédiatement pour l'impression d'un mémoire qui devait rabattre l'orgueil du Hollandais, et les adversaires qui, chaque jour, se disputaient avec passion pour Rouen, pour Niderviller, pour Nevers, pour Marseille, pour les llettes et pour Sinceny, oublièrent leurs rancunes et se reunirent contre le Hollandais, car il s'agissait avant tout de défendre la France céramique contre une nation rivale qui, pour s'être inspirée de la Chine et du Japon, voulait imposer sa supériorité à toute l'Europe. ”

“ Te couches-tu les yeux égayés par les rayonnements d'une faïence invisible? As-tu jamais fatigué ceux qui t'entourent, les inconnus que tu rencontres, en leur parlant faïence ?
Gardilanne s'animait, et la figure de Dalègre reprenait un aspect plus tranquille. ”

“ L'air de cette brunette était réellement si gai que Dalègre, qui avait quelque teinture de musique, n'y put tenir et se mit en devoir de jouer immédiatement du merveilleux violon dont il n'avait jusqu'alors entendu le son qu'en rêve. ”

“ Dalègre fut un des meilleurs compagnons d'une ville riche en bons vivants, en gens sains de corps et d'esprit, subtils en paroles, ne reculant pas devant un propos salé, et jouissant de la vie en hommes joyeux et prudents qui ne veulent pas l'user tout d'un coup. ”

“ « Je me laisse aller, mon cher ami, mais tu me comprends. J'en ai pour preuve la svelte aiguière qui se profile sur mon mur et l'inappréciable paroissien de faïence d'un émail pur comme le cristal. A bientôt, merci. Merci, à bientôt.
« Ton reconnaissant, « GARDILANNE. »
Un an se passa de la sorte pendant lequel Dalègre, qui avait pris goût à cette chasse nouvelle, fit quatre expéditions successives à Gardilanne, qui ne manqua pas de lui témoigner sa reconnaissance, et paya son ami en science céramique. ”

“ L'appât du gain conduit seul les chineurs, qui sans doute sont des gens futés ; mais le but du véritable collectionneur étant plus noble, la Providence le récompense de ne pas faire servir ses facultés à de vils commerces.
Là où le roi des chineurs a passé, je réponds que je trouverai encore à glaner, non pas seulement
quelque objet sans importance, mais une merveilleuse pièce.
Dalègre secouait la tête d'un air de doute.
— Heureux homme ! tu ne t'occupes pas de curiosités, dit Gardilanne. Sais-tu ce que c'est que l'idée fixe? Rêves-tu faïence? Te réveillestu avec l'idée de faïence entête? ”

“ Nous autres provinciaux, nous ne vivons que par le souvenir de la famille, s'écria Dalègre en poussant un soupir qui cherchait à se teinter d' émotion.
Il résulta de cette conversation entre les deux amis comme un souffle humide sur l'acier de leurs sentiments. La rouille semblait guetter le moment pour en déshonorer la surface polie. ”

“ Combien votre armoire ?
— Monsieur, un meuble pareil vaut cinquante francs comme un liard.
— Cinquante francs ! Vous badinez.
— Pensez, Monsieur, que le meuble est établi en chêne plein avec des ferrures comme on n'en fait plus aujourd'hui.
-Je le prendrai volontiers à quarante francs.
- Es-tu fou? dit Dalègre à Cardilanne ; je t'en aurai de meilleurs à moitié prix tant que tu en voudras.
— Ah ! les Parisiens s'y connaissent ! s'écria le brocanteur. Ce sont des malins; ils vous
achètent cinquante francs ce qui vaut cent écus. ”

“ C'est un médecin du boulevard Beaumarchais qui a passé sa vie à recueillir ces beaux produits, asperges,
poires, noix, pêches, etc.; l'illusion est poussée si loin que nous nous sommes aperçus seulement au moment de les manger que ces fruits étaient en faïence. Voilà un homme payé de ses travaux et de ses recherches ! Nous avons donné, comme tu penses, une médaille à ce médecin.
-Je ferais bien de consulter un tel praticien, se dit Dalègre atteint de la maladie de la faïence.
— Tu as l'aspect mélancolique ? demanda Gardilanne. ”

“ Il finit par rencontrer un des plus anciens patouilloux du pays, c'est-à-dire un homme qui avait longtemps exercé la profession d'ouvrier faïencier.
— Quoique je n'aie point connaissance d'un violon de faïence, dit le vieux potier, il ne serait pas impossible qu'il eût existé. Ce doit être une pièce de maîtrise que les ouvriers habiles fabriquaient pour prouver leur savoir.
— Ali ! dit Dalègre mordant à l'hameçon. ”

“ Dalègre est redevenu l'ancien Dalègre d'autrefois, vif, gai, l'esprit tourné aux choses plai-
santés : lui-même songe au plaisir que manifesteront ses concitoyens à le voir revenir à cette heureuse sérénité si prisée dans la vie. Il parle, il conte, il rit, et chacun de ses propres rires réconforte son esprit privé depuis longtemps d'agréables pensées.
Dalègre se sentait devenir vieux avant l'âge ; les parfums d'une seconde jeunesse emplissent son cerveau. ”

“ Cet ah ! échappé à Dalègre contenait une sorte de ravissement qui fit que Gardilanne jeta un regard de côté sur la figure de son hôte ; il vit des traits tirés, une bouche inquiète, des yeux qui n'osaient regarder en face et sur toute la personne un embarras, un affaissement, une incertitude , communiqués par une conscience perplexe. ”

“ Aussi dans Nevers on s'inquiéta de l'abattement subit d'un homme qui avait tenu si longtemps la ville en fête; les mères des jeunes filles à marier s'étonnaient surtout de la grise hypocondrie du célibataire jadis si gai, que chaque famille eût ambitionné d'avoir pour gendre.
Mais combien Dalègre était loin du mariage !
11 n'y avait jamais songé que par échappées : le plaisir de la chasse s'empara d'abord de lui, et la faïence survint, qui était une maîtresse bien autrement exigeante. ”

“ Sa lettre, disait-il, l'avait fait penser à la nécessité d'un testament, et Dalègre était mentionné comme devant hériter du violon, s'il survivait à Gardilanne.
Quelle joie, quels transports de la part du Nivernais ! Il y avait si longtemps que son cœur ne s'était ouvert à l'épanouissement ! ”

“ Gardilanne en eût remontré
à un chat guettant une souris. Quand, le masque froid comme celui d'un juge, il marchandait un lot de bouteilles de pharmacie dans l'échoppe d'un revendeur de la rue Mouffetard, qui se serait douté que le bois d'un fauteuil armorié pendu au plafond était la proie qui attirait Gardilanne, se disant marchand de verres cassés pour entrer en possession du siége dans lequel s'était peut-être assis le grand Condé? ”

“ Le secret de Gardilanne (il ne le dit pas à son ami Dalègre) consistait à satisfaire les desiderata des divers amateurs de curiosités.
Levé de grand matin, Gardilanne faisait rafle chez les marchands de tout ce qu'il savait devoir convenir à celui-ci et à celui-là. A force de
voir et de comparer, possédant à fond la science compliquée du bric-à-brac, il était l'homme de Paris le meilleur à consulter sur une marque, une attribution, une généalogie et les diverses pérégrinations des objets d'art. ”

“ Dalègre sourit.
— Demain matin, reprit Gardilanne, viens de bonne heure, tu prendras une première leçon ; il faut absolument qu'un homme comme toi se connaisse en faïences. C'est le plus beau titre de gloire de ta province. ”

“ Les Minoret, voyant que Dalègre se grattait l'oreille à l'endroit où une puce invisible le piquait, continuèrent: — M. Boscus disait encore : « Si M. Dalègre collectionnait pour lui, il serait dans son droit; mais dépouiller sa ville natale de ses richesses pour les envoyer à un Parisien qui les revendra, n'est pas le fait d'un bon concitoyen. »
- Gardilanne, revendre ses faïences ! ”

“ Comment un fonctionnaire aux appointements de cinq mille francs pouvait-il avoir amassé des millions ? C'est ce que Dalègre ne s'expliqua pas, même quand Gardilanne l'eut invité un matin à une de ses chasses habituelles : elle ne dura pas moins de quatre heures, à la suite de laquelle Dalègre revint brisé, lui rompu à tous les exercices du corps ; mais le Nivernais n'avait pas la passion du bric-à-brac. ”