Brocanteur

“ Cette figure rouge et haletante, anguleuse et maussade, lui causa plus de déplaisir que d’espérance.
— Voilà, se dit-il rapidement, une personne qui marchandera comme un brocanteur, si ce n’est quelque brocanteur femelle en réalité. ”

“ Et bravement le digne brocanteur s'élança, et presque aussitôt, retentit le bruit des carreaux qu'il brisait.
L'instant d'après, l'air de la chambre était devenu respirable et tout le monde s'y précipitait.
Hélas! c'était bien un râle d'agonie qu'avait entendu M. Ravinet.
Sur le lit, garni d'une maigre paillasse, sans couvertures ni draps, une jeune fille d'une vingtaine d'années, vêtue d'une méchante robe de mérinos noir, était étendue, immobile, roide, inanimée...
Toutes les femmes sanglotaient.
—Mourir si jeune, répétaient-elles, et mourir ainsi!... ”

“ Le brocanteur parut fort tenté et jeta un regard oblique sur sa nièce pour s'assurer si elle ne désapprouvait pas un pareil arrangement. Louise et Mme Bailleul étaient occupées en ce moment d'un individu qui, le front collé à la devanture en glaces, cherchait à reconnaître les personnes causant au fond du magasin. Ce n'était pas évidemment un de ces badauds qui stationnaient parfois devant les richesses artistiques de l'étalage : mais un homme grand et robuste, ayant l'aspect d'un campagnard, et dont la figure commune exprimait tout
autre chose que l'admiration ou la convoitise. ”

“ Le brocanteur, qui allait et venait d'un air allègre, prenait part à la conversation et poussait parfois un éclat de rire qui s'entendait jusque dans la rue.
Jean-Baptiste était littéralement écrasé de surprise. Amédée, qui le tenait toujours par le bras, lui dit à voix basse :
– Cette vieille dame est la tante, la seconde mère de Louise. Vois comme elles s'aiment ! A la vérité, la
pauvre vieille, depuis l'aventure que tu connais, est aussi malade d'esprit que de corps, et si sa nièce ne veillait constamment sur elle... ”

“ Un jour, à l'époque où Napoléon promulgua les Codes, le clerc d'avoué arriva tout pensif chez le brocanteur ; il avait l'oeil ardent, et l'émotion ramenait un peu de sang sous la pâleur de ses joues. Le bonhomme Richard lui demanda ce qu'il avait, et le clerc répondit :
– Je suis pauvre comme Job, et je resterai toujours pauvre, parce que je n'ai pas de quoi payer une charge. Et pourtant il y a dans ma tête une idée qui vaut une fortune.
Le brocanteur haussa les épaules. ”

“ A l’heure fatale où le brocanteur arrive, chaque meuble et jusqu’au dernier bibelot acquièrent aux yeux de leur possesseur une valeur extraordinaire. Il semble qu’il passe quelques gouttes du sang qu’on a dans les veines dans chaque objet qu’on va livrer. Et quand le marchand, de ses grosses mains avides, tourne et retourne chaque chose, on croit ressentir l’affront d’une profanation de soi.
Les riches nés au milieu du luxe qui les environne, ne connaissent pas le plus horrible du supplice. ”

“ Les enchères atteignirent de gros prix, mais l’on peut regretter que tous ces souvenirs d’une heure terrible n’aient pas trouvé dans les de la future église de la rue Jean-Goujon une place plus digne que celle qui leur sera réservée à la vitrine d’un brocanteur ou dans la collection d’un amateur original.
Parmi les acheteurs il y eut beaucoup de barnums macabres.
Les gens du monde manquaient complètement. On signalait des Anglais naturellement, quelques Belges, des Allemands ; mais la haute et basse brocante était largement représentée. ”

“ Vous méritez d'avoir une place dans notre coeur, à côté de M. Bailleul et de sa gracieuse nièce.
Amédée de Beauregard éprouvait toujours un malaise extrême ; enfin, un sentiment irrésistible domina sa volonté.
– M. Bailleul et Mlle Louise ne sont pas des étrangers pour moi ! s'écria-t-il en s'avançant vers le brocanteur. J'ai pu apprécier avant vous, madame Robert, la probité et le désintéressement de l'oncle, l'adorable bonté de sa nièce, qui est son inspiratrice et son ange gardien. Avant d'apporter l'aisance et la joie dans votre maison, ils les ont apportées dans celle où je suis né. ”

“ Tu as raison, il n'y a pas à hésiter, reprit Amédée avec un soupir.
Bailleul revint, et, comme s'il eût entendu la conversation précédente, il dit en installant son trébuchet :
– Je dois vous prévenir, messieurs, que je ne tiendrai pas compte de la valeur artistique des bijoux ; les diamants seront démontés, l'or sera fondu. Je ne m'occuperai, dans mon estimation, que des matières brutes.
– Voyons toujours ! dit Jean-Baptiste.
Le brocanteur se mit aussitôt à peser les divers objets étalés sur la table et il parut apporter à cette besogne beaucoup de conscience, comme il l'avait promis. ”

“ Le jour y était déjà plus sombre, ce qui, joint à la disposition particulière des rideaux et grillages intérieurs, donnait au change-office une physionomie presque mystérieuse. Nonobstant, il ne s’y passait rien de fort extraordinaire, il faut le croire, car, tant que durait la journée, on y troquait des bank-notes contre de l’or et de l’or contre des bank-notes.
À côté du changeur, il y avait un brocanteur. Ici, une couche d’ombre de plus. On était moins près du street et plus avant dans le lane. Le brocanteur allumait ses lampes vingt minutes avant le changeur. ”

“ Ainsi, monsieur, ajouta-t-il en s'adressant à Bailleul, ces belles choses ont été déposées là au temps des guerres de religion dont vous parlez ?
– Non, non, répliqua le brocanteur avec un sourire de mépris ; ces bijoux datent seulement de la fin du siècle dernier, quelques-uns même du commencement du premier Empire... Ils ont appartenu à une personne qui ne peut pas être morte depuis longtemps.
– C'était l'oncle Florac, répliqua Jean-Baptiste ; sans doute il connaissait par tradition le secret de ce meuble qui était autrefois dans la chambre où il est mort... ”

“ Tous s'observaient à la dérobée, comme pour pénétrer mutuellement leurs intentions.
Le banquier s'était campé en face du chevalet, sur une petite chaise dorée que le poids de sa corpulence menaçait d'écraser ; il dit enfin d'un ton pâteux :
– Ces restaurations sont manquées ; on voit partout les retouches... Ah ! çà, papa Bailleul, je suppose que vous voulez vendre cette... chose, et que c'est pour cela que vous avez fait une exposition ?
– Certainement, monsieur, répliqua le brocanteur en s'inclinant. ”

“ Comme ça, ma chère, disait le brocanteur d'une voix faible mais nette, c'est toi qui as ramené la carriole ? Ah ! tu es une brave enfant et tu n'es pas « empotée »... Qui se serait attendu qu'une petite fille. Et pourtant on dit que, quand nous sommes arrivés, tu n'étais pas en meilleur état que moi !
– Ne m'en parlez pas, mon oncle, répliqua Louise ; j'en ai honte moi-même.
– N'importe ! tu n'es pas « empotée ; » j'ai en toi une courageuse camarade... Et il est vrai... là... bien vrai que le médecin ne désespère pas de me guérir ? ”

“ Comme Louise, incapable de répondre à sa question, continuait d'examiner distraitement cette usine en activité, Bailleul avisa un jeune garçon d'une douzaine d'années, vêtu seulement d'une chemise et d'un pantalon, qui semblait être un apprenti en tournée de maraude.
Le brocanteur l'appela d'un signe auprès de la voiture, qui venait de s'arrêter.
– Eh ! petiot, demanda-t-il, quel est l'endroit où nous sommes ?
– Té ! c'est le Prieuré, donc ! répliqua l'apprenti avec un fort accent limousin.
– Qu'est-ce qu'on fait au Prieuré ?
– Té ! du papier. Est-ce que ça ne se voit pas ? ”

“ Une autre fois, il entra dans la boutique d’un brocanteur pour acheter un in-folio. Mais, le prix en étant trop élevé, il marchanda longtemps, si longtemps que le brocanteur lui dit :
« Vous marchandez trop et cependant je n’étrangle pas les clients. Je rabats autant que je peux. Il faut que tout le monde soit content. Je ne suis pas un mauvais diable ! »
« En ce cas, dit Liseux, je vous vends mon âme contre votre livre. » ”

“ Comment résister à tant de cordialité ? Bailleul, confus, se contenta de remercier avec effusion, et on ne parla plus d'aller habiter le Grand-Cerf.
Louise, qui était présente à cet entretien, avait peine cacher sa joie ; dès que Jean-Baptiste fut parti, elle dit avec gaîté au brocanteur :
– Voyez, oncle Bailleul, comme vous avez eu raison de restituer à cette honnête famille les trouvailles opérées dans le meuble d'ébène ! Vous avez donné satisfaction à votre conscience et vous vous êtes créé des amis pleins de dévouement. ”

“ Un ange ! un véritable ange du bon Dieu ! répliqua Jean-Baptiste avec vivacité. Tu vas voir, Amédée : l'argent qui nous arrive par ses mains nous portera bonheur !
Louise, en approchant du Grand-Cerf, avait ralenti le pas. A présent que l'exaltation était passée, elle se demandait avec inquiétude ce qu'allait dire Bailleul dès qu'il constaterait la disparition du portefeuille, et elle savait le brocanteur terrible dans ses colères. Comme elle réfléchissait aux moyens de se faire pardonner son audacieuse initiative, elle rencontra l'homme à l'habit rouge, qui sortait de l'auberge. ”

“ Messieurs, celui qui découvre, ou fait découvrir un trésor, a droit à une partie de sa valeur... Ne me donnerez-vous pas une modeste part dans les objets précieux que je viens de mettre en votre possession ?
– Oh ! pour cela non ! répliqua Jean-Baptiste du ton d'un créancier avide, auquel on veut rabattre un écu.
– Si pourtant, dit Amédée, la loi est telle que l'assure M. Bailleul...
– Mon oncle, murmura Louise à l'oreille du brocanteur, osez-vous élever une prétention semblable ? ”

“ Rien qu'avec un de ces bijoux, je rentrerai dans mes déboursés.
Louise ne répondit pas. Bailleul, levant les yeux, la vit morne et abattue.
– Oncle Bailleul, dit-elle d'une voix faible quoique distincte, vous allez être fort irrité contre moi ; mais j'ai cru remplir un devoir. Je viens de restituer aux messieurs de Beauregard le portefeuille qui était caché dans le meuble d'ébène.
– Hein ! que me chantes-tu là ? s'écria le brocanteur en s'élançant d'un bond vers la commode, qu'il ouvrit. ”

“ D’armes et de vieux pots qu’un brocanteur sceptique
Avait entassés là pour vendre à tout venant.
Le long des murs jaunis comme de vieilles pipes
On pouvait entrevoir dans les angles profonds
Quelques groupes piteux de lamentables nippes,
Vaniteux oripeaux transformés en chiffons. ”

“ Elle ne sortait guère, afin d'éviter la boutique du brocanteur, où s'étalaient quelques-uns des anciens meubles. Depuis son étourdissement, elle traînait une jambe; et, ses forces diminuant, la mère Simon, ruinée dans l'épicerie, venait tous les matins fendre son bois et pomper de l'eau. ”

“ Il déposa les paquets sur une table, à portée des bandits.
Le Brocanteur hurla :
— Des histoires ! Il cherche à gagner du temps. Tirons dessus !
Il leva le bras. Ses compagnons le retinrent.
Et Lupin continuait :
— Bien entendu, cela ne change rien à votre plan de campagne. Vous vous êtes introduit ici : 1o pour enlever Mme Kesselbach ; 2o et accessoirement, pour faire main basse sur ses bijoux. Je me considérerais comme le dernier des misérables si je m’opposais à ce double dessein.
— Ah ! ça, où veux-tu en venir ? grogna le Brocanteur qui écoutait malgré lui. ”

“ Oh ! mon oncle !... mon oncle ! murmura Louise, en rougissant jusqu'aux oreilles.
– Eh bien, quoi ! reprit Bailleul avec un gros rire, il faut qu'on sache... Tu as une dot et tu es notre unique héritière... Il n'y a pas de mal à le dire, que diable !
Louise était toute confuse du manque de tact dont son oncle faisait preuve.
– Mlle Bailleul, dit Amédée, possède trop de mérites personnels pour avoir besoin...
– Bah ! reprit le brocanteur en riant toujours, l'argent-est un mérite de plus, et la plupart des jeunes gens d'aujourd'hui en sont fort convaincus. ”

“ LA FEMME DE SERVICE La blanchisseuse attend en bas votre réponse.
FRANÇOISE Allez lui dire que je passerai la payer dès ce soir.
Scène V Le même jour, à onze heures du matin, dans l’arrière-boutique d’un vieux brocanteur de bijoux.
LE BROCANTEUR, dans un français assez correct. Posez là votre parapluie. Il fait une fameuse averse. Qu’est-ce que vous voulez ?
FRANÇOISE Savoir combien vous me donneriez de cette bague.
LE BROCANTEUR Oh ! Acheter une bague à une personne que l’on ne connaît pas... à une Française... cela n’est pas possible, cela est bien dangereux. ”

“ Vers la fin du siècle, un nouveau personnage entre en scène, c'est le brocanteur, l'équivalent de notre marchand de curiosités. Ce mot, dont l'étymologie faisait le désespoir de Ménage, signifie « celui qui achète, revend ou troque des tableaux, des cabinets, des bureaux, des bronzes, des tables et figures de marbre, des porcelaines, des pendules, des tapisseries, des paravens, et autres semblables marchandises, meubles et curiositez. Il n'est guère en usage, ajoute Savary, que dans Paris et particulièrement chez les curieux et les peintres, ou parmi quelques marchands merciers ». ”

“ L'agent, voyant qu'il n'obtiendra rien, se retire en maugréant, et le brocanteur réfléchit que, si l'ensorcelé chapeau est dans le corridor, un malheur peut encore en advenir. Il va le ramasser et de nouveau le foule aux pieds, de telle sorte qu'il n'en laisse pas une parcelle intacte; puis il le jette par la fenêtre. ”

“ Aux collectionneurs, des trouvailles heureuses : un morceau incomparable de faïence d'Oiron; pour un billet de mille francs, une merveilleuse lampe de mosquée; au poids du métal, une aiguière en argent, ciselée par Pierre Germain ; un bureau Louis XV, en bois de rose, en échange d'un secrétaire en noyer; un émail de Pierre Raymond, au prix d'une imitation de porcelaine de Chine; un tapis de la Savonnerie intact pour 10 francs, chez un vieux brocanteur ignorant. ”