Paul Eudel

“ La bourgeoisie l'embête et la vertu l'ennuie. Aussi quand il aura à peindre une Innocence, il se souviendra de la cruche cassée. Était-ce corruption chez lui? Du tout, c'était plutôt, comme le dit fort justement M. Henri Rochefort dans la préface du catalogue, le fait du désordre de sa vie et de l'aspiration vers une fortune fantastique qui le fuyait toujours.
Gavarni croyait à la misère parce qu'il la coudoyait journellement dans la rue sous la forme des rapins, des poètes, des chiffonniers et des vagabonds ; mais il ne
croyait pas à la sienne. ”

“ Il faut être solidement bâti et fortement trempé pour vivre dans l'atmosphère empoisonnée de l'hôtel Drouot et respirer du matin au soir l'air malsain, sentant le doux et le moisi, qui se dégage, sous la chaleur du gaz, des vieux meubles et de la friperie entassés dans les salles. De ce que la profession de commissaire-priseur n'exige aucun stage, aucune aptitude spéciale, n'en concluez pas, je vous prie, que le premier venu puisse la remplir avec honneur. ”

“ Adieu l'ensemble! La tombe dans le premier cas ; dans le second, la vente au détail, l'éparpillement aux quatre coins du monde.
Sa probité d'éditeur, sa moralité littéraire, son respect pour le talent de Gavarni s'opposaient énergiquement à cette déplorable dispersion, lorsqu'un beau jour un amateur se présenta, acheta le tout d'un bloc et
contourna la difficulté en acceptant la réserve formelle du droit de reproduction au profit d'Hetzel, qui, avant de les livrer, fit photographier avec le plus grand soin ces aquarelles pour les utiliser comme bon lui semblera. ”

“ Que voulez-vous qu'une jolie femme, qui tient un salon et qui joue tant soit peu à l'amateur et au bel esprit, comme les Précieuses du temps de Molière, s'intéresse aux objets sévères et moroses du xive et du xve siècle, aux médailles bruijâtres de Matteo dePasti, aux clefs ciselées à canon triangulaire, aux coffrets en fer gravé, aux émaux de Nardon Pénicaud et aux plaques en grisaille de Léonard Limousin? ”

“ Doué d'une grande force de persévérance, son énergie ne s'est jamais lassée, ne s'est jamais amollie devant des difficultés. Sa jeunesse difficile l'avait habitué au travail et il sut par un labeur sincère, long et scrupuleux, faire éclore son talent d'artiste précieusement doué.
Son faire très doux, très pur, se plaît dans l'expression
exacte de la nature : esprit élevé et large, plein de tendresse et de sentiment, ses conceptions sont celles d'un poète.
M. Firmin Javel a montré, dans la spirituelle préface du catalogue, Eugène Lavieille tel qu'il le connaît comme homme et comme peintre. ”

“ Rochefort était justement là, dans la salle, qui poussait avec entrain! Sait-il qu'il a de commun, avec Gambetta, cet amour pour les terres cuites de Béotie?.
CLITON. - Comment! Gambetta était amateur.
PHÉDON. - Amateur, non, car il n'achetait rien, mais artiste, ce qui vaut mieux. Il avait, dans son salon de la rue Didier, une petite statuette de Tanagra qui vaudra joliment cher un jour. C'est une élégante de l'époque d'Alexandre, debout, nonchalamment appuyée sur la
jambe droite, la main gauche crânement campée sur la hanche, le bras droit replié sur la poitrine. ”

“ Rien de plus beau, en effet, que ce meuble de salon du temps de Louis XV, comme le démontre le compte cité plus haut. Il est tout sculpté et couvert de tapisseries des Gobelins, à larges bouquets de fleurs se détachant en couleurs variées sur un fond délicieux d'un ton bleu tendre. Étourdissantes, la fraîcheur et la conservation de ce meuble qui porte la marque à feu de L. Carpentier, et se compose de deux grands canapés, quatre bergères, huit fauteuils et quatre chaises d'un modèle de haut goûl.
Ce sera autour de lui qu'aura lieu très probablement le combat le plus acharné. ”

“ Ce que disait de lui Rossini.
Ses antiques, ses médailles, ses objets d'art du moyen âge et de la Renaissance pour Rome !
25 janvier.
Il est étonnant ce Mannheim ! Vous le croyez à Paris, il est à Rome ; à l'hôtel Drouot, il est au palais Castellani. Ce roi des experts a le don de l'ubiquité ; c'est à peine si l'on s'aperçoit de son absence, tant il est discret sur ses voyages. Un jour pourtant, cette physionomie fine vous manque ; vous cherchez son œil clair, son regard honnête et limpide qui pourrait servir de baromètre à la curiosité. ”

“ N'est-ce pas un véritable délice, pour un homme de goût, de posséder un livre aux armes de Henri III, de Louis XIV et de Louis XV, de Marie-Antoinette, de la duchesse de Longueville, de la duchesse de Chevreuse, de la grande Mademoiselle, de la comtesse d'Artois, de la marquise de Pompadour, de Bossuet, de Colbert, de de Thou, de Mazarin, du duc de Richelieu, du comte d'Hoym? ”

“ L'autographe devient plus que jamais à la mode. Il est tellement entré dans nos mœurs que peu de publications se font maintenant sans un fac-similé d'écriture, et depuis quelque temps il est même de bon ton de reprendre cette vieille habitude des albums. Un autographe et un portrait, voilà de quoi juger un homme quand même on ne serait pas graphologue comme feu Jean Michon, et je donnerais bien des choses pour avoir le beau recueil doré sur tranches que m'a montré dernièrement Mme Gastellino, une charmante femme de goût et d'esprit. ”

“ En outre, Eugène Piot n'est pas de l'opinion actuelle très répandue - qui fait de Catfagiolo, non plus le nom d'un château des Médicis, mais la contraction de Casa Faggeoli, nom d'un potier de Faenza.
Ainsi, drapé dans sa dédaigneuse infaillibilité, en a décidé le maître, et on me trouvera bien téméraire de ne pas me soumettre humblement à une telle autorité. Mais dussé-je en supporter une peine sévère, je ne la regretterais qu'à moitié, si je pouvais entraîner M. Eugène Piot à quelques révélations dont il se montre très avare sur un sujet que, selon lui, il est seul à connaître. ”

“ Et, au milieu de la table, cette triomphante soupière qui trône comme une reine, fière de sa majesté et sûre de sa beauté, et qui semble porter le souvenir du grand siècle dans ses flancs puissants soutenus par quatre consoles au galbe mâle, rehaussées de sculptures exécutées à merveille , ornées de guirlandes finement refeuillées. Composée pour les Deinidoff, dont elle porte les armes, cette admirable pièce passa au baron Pichon, revint au comte Demidoff, descendant du premier propriétaire, et, enfin, à la vente San-Donato fut acquise par M. Eudel, qui n'ose pas avouer ce qu'il l'a payée. ”

“ Il y a de par le monde, disait en souriant M. Fau, un expert sans égal, dont le nom, vénéré de tous, est synonyme d'infaillibilité, de science infuse. Jamais il ne s'est trompé, jamais il ne se trompe. Se trompera-t-il jamais ! Il sait, de son regard vif et pénétrant, découvrir du premier coup la fraude. Lui apportez-vous une médaille, il la palpe, l'examine, prend sa loupe, puis il vous fixe ; sa face se détend en un sourire nerveux et grimaçant. ”

“ Vous connaissez bien cela, amateurs de Watteau, de Fragonard et de Boucher.
C'est même étonnant que Gavarni ait vu en rose avec la vie si tourmentée et si noire qui lut la sienne. Mais c'était un de ces philosophes qui, prenant le temps comme il vient, trouvent comme Renan que la vie vaut bien, après tout, l'argent du voyage. Il n'y a qu'à feuilleter son journal dans le livre si remarquable que lui ont consacré les frères de Goncourt, Gavarni, Vhomme et son oeitvre, pour s'en apercevoir. On le saisit, il n'a pas le sou en poche, on l'enferme pour dettes. ”

“ Aux collectionneurs, des trouvailles heureuses : un morceau incomparable de faïence d'Oiron; pour un billet de mille francs, une merveilleuse lampe de mosquée; au poids du métal, une aiguière en argent, ciselée par Pierre Germain ; un bureau Louis XV, en bois de rose, en échange d'un secrétaire en noyer; un émail de Pierre Raymond, au prix d'une imitation de porcelaine de Chine; un tapis de la Savonnerie intact pour 10 francs, chez un vieux brocanteur ignorant. ”

“ Tout cela est bon sous vitrine, mais n'embellit pas une demeure. Il lui faut du décoratif, du Pompadour, du Marie-Antoinette, et quels meubles plus gracieux et réjouissant mieux la vue qu'une commode de Riesner, une pendule de Caflieri, des flambeaux de Gouthières, un canapé et des fauteuils recouverts de vieux Gobelins? Ne sortez pas la femme du xvmO siècle : l'art est là, pour elle, aimable et facile à comprendre, et nulle part ailleurs.
Les amateurs d'antiquités, les érudits sont donc rares. A Paris, ils constituent un groupe étroit et fermé, en dehors duquel il n'y a pas de salut. ”

“ L'art n'a rien de commun avec la politique. Crois-tu, par exemple, que leur fidélité à l'Empire eût été moins grande s'ils avaient eu des meubles de style Louis XV au lieu d'avoir des lits à bateau, des commodes à colonnes droites, des tables aux formes raides, des pendules en bois garnies de cuivre sur toutes les coutures, des candélabres ornés de victoires en chemises longues, et des psychés en acajou, accompagnées de sphinx muets comme les déserts d'Égypte? ”

“ Il sait que plus une vente est chaude, plus elle rapporte; aussi donne-t-il toute sa voix quand il veut enlever une grosse enchère, et la ménage-t-il quand l'objet mis en vente n'a qu'une valeur médiocre.
Entré à vingt-deux ans comme crieur à l'hôtel Drouot, voilà quatorze ans qu'il exerce et il a encore tous ses
moyens. ”

“ Lalaisse s'était fait à la longue une petite clientèle de maquignons. Quand ils lui achetaient une toile, il leur peignait, par-dessus le marché, leurs chevaux et leur attelage.
Du moins a-t-il mené une vie tranquille ; tandis que Roybet, qui ramassait l'or à la pelle, qui étonnait le Tout-Paris par ses prodigalités, a été vendu récemment pour dettes dans la cour de l'hôtel Drouot.
Qu'un homme qui semblait vivre dans une féerie des Mille et une nuits fasse si vite la culbute, c'est à n'y pas croire, et cependant telle est la vérité. ”

“ Mon Dieu, oui, il y a la distance qui sépare le marchand qui fait argent de tout, de l'homme de goût qui ne collectionne que des objets de choix.
Ne disons pas trop de mal, cependant, de ces Hollandais. Ce sont eux qui, les premiers, ont importé en Europe les productions de la Chine, et c'est moins par esprit de spéculation que par ignorance qu'ils ont encombré le marché de potiches de vastes dimensions et de grands vases décoratifs. De tout temps, d'ailleurs, il y eut plus d'amateurs pour les choses à elfet que pour les objets de vitrine. ”

“ Venite, dit la légende. C'est grossier comme dessin, mais admirable de relief et de couleur. Ce verre-là sera chaudement disputé, car les choses grivoises, c'est bien connu, ont leurs amateurs attitrés.
Castellani aimait tellement l'ancienne verrerie de Venise qu'il voulut être son rénovateur et qu'il y réussit. Qui donc était l'âme et l'inspirateur de la fabrique de Murano, si ce n'est lui ? ”

“ Un trémoussement plus vif du jarret, un pas plus pressé retenu avec diplomatie, une piaffe involontaire trahissent, pour l'œil de l'observateur, les inquiétudes de tel ou tel amateur, les transes intimes de tel ou tel grand collectionneur, qui ne voudrait pas avoir l'air de trop se hâter, de peur de dévoiler le secret de ses préoccupations à quelque confrère ennemi. Les impatiences étouffées transsudent par tous les pores.
On s'aborde avec des mines souriantes, où le sourire étudié n'est qu'un vernis de surface, sous lequel on devine les angoisses. ”

“ Tout à coup ah ! c'est bien cela la vie de Paris! - on m'apprend qu'on a tout saisi chez elle en son absence et que ses meubles, ses bibelots, sa collection de jouets d'enfants, sa voiture, ses chevaux mêmes, tout a été vendu à l'hôtel Drouot pour la somme de 17,000 francs. N'est-ce pas triste?
Il paraît qu'en ce moment elle donne des représentations en Espagne. Puisse-t-elle y gagner de quoi construire un château au seuil duquel les huissiers ne se présenteront jamais. ”

“ A l'heure actuelle plus d'éclat de voix de crieurs, plus de belles fureurs entre acheteurs, plus de ces majestueux coups de marteau que les murailles répètent avec solennité.
Sans placarder sur ses murs de grandes affiches avec le mot relâclte, comme le font les théâtres, l'hôtel Drouot cependant va se reposer de cette activité fiévreuse qui le dévore pendant neuf mois.
Les habitués de la rue Rossini, comme les collégiens ou les magistrats, vont prendre leurs vacances. Les salles sommeilleront pendant que leur public accoutumé fuira loin du boulevard. ”

“ Pièces de la Ligue et de la Fronde, pièces de Louis XIV, il les a toutes dans ses vitrines, y compris l'introuvable piéfort de Forcalquier! Ah! ce piéfort, c'est son Dieu, sa marotte, sa seule idole. Malheureusement, il n'a pu mettre la main jusqu'ici sur le franc du cardinal de Bourbon, le fameux Charles X (1590) et c'est ce qui le rend triste et l'empêche de dormir.
Il se désespère d'autant plus que, sauf la Monnaie, la Bibliothèque nationale, M. Garriel, M. Fabre, M. Chartier du Raincy, nul ne possède le franc de Charles X. ”

“ Il faut remarquer, en outre, que, la valeur intrinsèque du métal supprimant la possibilité d'une occasion heureuse, une collection d'argenterie exige une mise de fonds considérable, rien qu'en considérant son poids brut. A force de patience, de recherches, d'adresse, de connaissance, de nombreux amateurs au contraire, dans n'importe quelle branche de la curiosité, du bibelot ou de l'art, sont parvenus à réunir de fort belles choses sans dépenser de bien grosses sommes. ”

“ Quand on entre dans la salle de la rue de Sèze, on croirait entrer dans une salle de concert, d'autant que le marteau d'ivoire joue de loin le bâton du chef d'orchestre dans la main du commissaire-priseur. C'était Mannheim qui faisait fonction d'expert à cette vente, doublé par le fidèle Ract, chargé du rôle de préparateur, et dont le père était employé autrefois à l'hôtel de la rue des Jeûneurs.
Les trois coups sont frappés. On commence par les faïences et les porcelaines, les bronzes d'art et d'ameublement. Il faut bien se faire la main et ausculter son public. ”

“ Un Anglais de mes amis, J. Bloomfield, qu'on rencontre fréquemment dans les salles de vente des commissaires-priseurs, affirme qu'il n'existe pas à Paris d'endroit plus fertile en distractions de toute nature.
Bloomfield s'intéresse aux physionomies candides des amateurs novices qui cherchent des « occasions » ; il admire les jeunes gens naïfs qui se forment le goût sous la direction d'une vieille dame La Retape. Le premier, Bloomfield a signalé l'irruption des « petites dames » qui s'imaginent bien à tort que les enchères qui tombent dru comme grêle devraient s'attaquer à leur vertu facile. ”

“ Revenons à la vente Vapereau, dont nous nous sommes beaucoup écartés.
Au mois de septembre 1869, M. Vapereau s'établissait à Pékin et commençait à faire sur place les études qui devaient le mettre plus tard en possession de ses richesses artistiques ; car il ne faut pas croire qu'on naisse collectionneur comme on naît poète. Je l'ai dit quelquefois, mais j'en reviens. Il faut, au contraire, une forte préparation, un long commerce des hommes et des choses, la science approfondie des mœurs, de la langue, de la civilisation du pays qu'on veut exploiter. ”

“ Entrez à l'hôtel Drouot quand Hamburger ou Salomon exposent. C'est un fouillis qui tient du bazar. Au plafond sont suspendus de gros lustres hollandais à boule de cuivre; aux murs sont accrochées des chaises, des glaces ridiculement étroites et longues, de vieilles tapisseries, de vieilles étoffes; tout autour de la salle sont rangés des cabinets, des commodes, des bahuts en grosse marqueterie à fleurs, sans époque ni style, et, sous vitrine, des dentelles, des ivoires, des bibelots d'or et d'argent, tels que pommes de canne, tabatières, boîtes et flacons. ”