Louis XV

“ Jamaîs la France n'avait joué un plus triste rôle politique qu'à la fin du règne de Louis XV, et jamais elle n'avait exercé une plus grande influence sur l'Europe; plus le gouvernement s'avilissait, plus la nation s'élevait. La suprématie qu'elle avait obtenue sous Louis XIV, par la gloire de ses armes et sa splendeur sociale, était inférieure à celle dont elle jouissait sous Louis XV, uniquement par ses idées. ”

“ C’est là le spectacle qu’offre cette époque de Louis XV, dont la première et la plus fidèle image est le caractère même du prince. Moralement, ce n’est qu’un libertin de plus dans un temps de dissolution universelle, et je suis bien de l’avis de M. Boutaric, que c’est le côté le moins intéressant, quoique le plus recherché, jusqu’ici, du règne de Louis XV. Politiquement, c’est un des plus rares spécimens du genre; c’est le vrai roi de ce régime absolu : il en a les vices, les faiblesses, les dissimulations, les apathies, les mobilités. ”

“ Un monde commence avec Louis XVI, un monde a fini avec Louis XV. De même que le siècle de Louis XIV, à l’autre bout de cette galerie, empiétait sur son successeur, de même le siècle des Révolutions, — celui qui hier encore était le nôtre, — reflue violemment sur les dernières années du XVIIIe siècle, les sépare de l’ancien temps et les tire vers nous. ”

“ Qu’était-ce que Louis XV ? On l’a beaucoup dit, on ne l’a pas assez dit : le plus nul, le plus vil, le plus lâche des cœurs de roi. Durant son long règne énervé, il a accumulé comme à plaisir, pour les léguer à sa race, tous les malheurs. Ce n’était pas à la fin de son règne seulement qu’il était ainsi ; la jeunesse elle-même ne lui put jamais donner une étincelle d’énergie. ”

“ I Tout a été dit sur Louis XV. La publication de correspondances et de mémoires inédits ne manquera pas de modifier quelques traits de ce caractère indéfinissable : dans son ensemble, il restera tel qu’on le connaît aujourd’hui. Depuis dix ans, c’en est fait du Louis XV de la tradition, des romans, des historiens qui n’ont point connu ou voulu connaître la correspondance secrète, la politique occulte des vingt dernières années du règne. Le peuple n’a guère le sentiment des nuances : il se figure à son image les quelques rois bons ou mauvais dont il a gardé la mémoire. ”

“ Le règne de Louis XV fut faible. Pendant les premières années de ce règne, sa jeunesse, sa beauté, quelques succès dans les armes, le firent chérir par les Français ; bientôt le libertinage le plus effréné lui fit perdre cette première bienveillance du peuple, et lui ravit même l’estime de sa cour.
À la mort de Louis XV, Louis XVI monta sur le trône avec toutes les vertus d’un homme, mais peu de celles qui conviennent à un grand roi, et qui lui deviennent indispensables dans des temps où les peuples sont agités par l’esprit des factions [6] .
La reine était aimable, sensible, belle et bonne. ”

“ Louis XV semble le justifier. Il est assidu aux conseils, il étudie les hommes et les choses, il voit les abus, il veut les réformes ; il fait son royal métier, le travail a pour lui le piquant d’un plaisir inconnu. Il a des élans et des reparties dignes de sa race ; il regarde à la frontière, du côté de l’ennemi et du drapeau. ”

“ En 1743, au moment où la mort du cardinal, mettant fin à une tutelle inamovible, permet au roi d’être le maître, il se produit dans le caractère de Louis XV une crise heureuse et pleine de promesses. La lutte s’engage entre sa générosité native et ce monde amollissant qui le circonvient, qui le gagne, sans l’envahir encore. Il sort du huis clos de sa minorité prolongée ; il écarte le nuage qui cachait aux regards des peuples la royauté nouvelle, il se montre avec les grâces de la jeunesse, avec le doux et joyeux éclat d’un avènement désiré. ”

“ Ce qui était mort devoit tomber, et la monarchie ne se releva jamais bien du tombeau de Louis XV. Victime des fautes et des crimes de ses prédécesseurs, Louis XVI fut immolé à ce régime féodal et absolu que nous avait donné la barbarie du moyen âge, à cause de la faiblesse de nos yeux et de la dureté de notre coeur. ”

“ La France, pour ne parler que d'elle, vit sur le trône ce Louis XV dont j'ose à peine prononcer le nom en cette enceinte, encore qu'il ait demandé et obtenu sans doute miséricorde, à son lit de mort.
Cette époque vit les évêques humiliés et les catholiques bafoués comme ils ne le furent jamais; elle vit la patrie sous les pieds d'une courtisane, et la folle préparation de tant d'années sanglantes par ces raffinements d'impiété et de dissolution, sous les yeux d'un roi qui se consolait en disant : « Tout cela durera bien autant que moi! » ”

“ Les hommes du règne de Louis XV vivaient sous Louis XVI; le mal était invétéré; et, quoique modifié par la civilisation, il se maintenait et faisait des ravages. La superstition insultait encore à la raison, et la féodalité à la justice.
Chargé des funestes résultats de l'orgueil, de la dévotion peu éclairée, et des profusions immenses de Louis XIV ; chargé des résultats des mœurs corrompues et des désordres de la cour de Louis XV, le char du gouvernement continua donc à rouler dans ses vieilles ornières. ”

“ Les privilèges, excessifs et innombrables de la noblesse, du clergé, de tous les privilégiés, particuliers ou villes, les guerres et les constructions fastueuses de Louis XIV, le déplorable gouvernement de Louis XV, la faiblesse incurable de Louis XVI, mirent toujours des empêchements insurmontables à toute réforme. ”

“ Tout est si bien pulvérisé, bouleversé autour de lui, qu’il n’a plus aucune résistance sérieuse à craindre; il est libre et seul libre. C’est le moment, croyez-vous, où il va paraître dans la splendeur de sa force et de son activité bienfaisante! C’est au contraire le moment où éclate la radicale impuissance du pouvoir absolu, et sous ce rapport le règne de Louis XV est assurément un des exemples les plus étranges. ”

“ Louis XV enfin, qui avait une assez claire conscience que les choses ne dureraient guère après lui, Louis XV, dans une lettre au duc de Choiseul, parle de « la multitude républicaine : » il la voit déjà étendre la main sur son sceptre, s’il meurt sans laisser un successeur qui soit un homme.
Certes en cette année 1739, qui s’ouvre pour la France dans les splendeurs d’un mariage quasi royal, on voyait déjà venir de sombres nuées sans trop songer à l’orage. Le roi n’était encore ni le bien-aimé, ni le bien-haï : ses peuples ne le connaissaient guère. ”

“ Les règnes successifs qui se partagent la durée du siècle représentent entre eux la royauté française, — par Louis XIV, dans ce qu’elle a de plus fort et de plus puissant, — par Louis XV, dans ce qu’elle a de plus insouciant et de plus débauché, — par Louis XVI, dans ce qu’elle a de plus vertueux, on pourrait même dire de plus austère et de plus saint. Ce siècle du scepticisme est aussi le siècle des grandes expiations. La loi mystérieuse et terrible de la transmission des fautes et de leur rachat par le sacrifice s’y développe avec une logique saisissante. Ce sont les justes qui sont immolés. ”

“ Les courtisans familiers de Louis XV s’étant un jour livrés à toute la gaieté d’un souper, au retour de la chasse, chacun vantait et peignait les beautés de sa maîtresse. Quelques-uns s’étaient amusés à rendre compte du peu de charmes de leurs femmes ; du mérite qu’ils avaient à s’acquitter de leurs devoirs de maris. Un mot imprudent, adressé à Louis XV et ne pouvant être applicable qu’à la reine, fait à l’instant cesser toute la joie du repas. Louis XV prend son air imposant, et, frappant deux ou trois coups sur la table avec son couteau : Messieurs, dit-il, voilà le roi [10] . ”

“ Nous avons dit que le Louis XIV était pompeux, qu'il donnait l'impression du plus grand que nature, que le Louis XV revient à des proportions plus humaines, que le Louis XVI est menu, plus petit que nature. ”

“ Louis XV venait de mourir, laissant à son successeur un royaume énervé par les prodigalités et les mœurs licencieuses de la cour. La philosophie sapait la religion et la royauté, la noblesse faisait un abus immodéré de ses privilèges, les finances s'épuisaient, le peuple était misérable, l'autorité perdait chaque jour de sa force morale; Louis XVI, roi faible et bon, donna en montant sur le trône l'exemple de toutes les vertus chrétiennes. ”

“ Louis XV, rongé d’ennuis, dégoûté de tout, et contemplant d’un œil indifférent la dissolution de la société et de la monarchie, qui s’opérait autour de lui, termina honteusement son règne en 1774. Il eut pour successeur son petit-fils Louis XVI, âgé de vingt ans. Le nouveau roi apportait sur le trône de bonnes intentions. Animé de l’esprit de foi et de charité, économe pour lui-même, bienfaisant pour les autres, « il avait l’esprit juste, le cœur droit et bon ; mais il était sans énergie de caractère et n’avait aucune persévérance dans sa conduite. » ”

“ Il a obéi à ses mentors ; sa conscience d’écolier ne lui reproche rien. Le roi qui s’annonçait s’est éclipsé. L’insuffisance de Louis XV se reconnaît encore à cet autre signe : l’absence de vues personnelles. Il n’a pas de système de gouvernement. Son unique principe, c’est l’imitation. Élevé dans le vide immense laissé par Louis XIV, son enfance silencieuse et solitaire avait reçu l’impression des lieux, des regrets, des souvenirs qui lui retraçaient la merveilleuse histoire du précédent règne. ”

“ Rien de vulgaire ne se mêle à cette vive et franche passion qui est peut-être l’unique poésie de la jeunesse du grand règne et de Louis XIV. Après elle, ce n’est plus l’amour, ce n’est plus que de la galanterie, même quand l’amour se fait dévot et morose avec une Maintenon et se donne la discipline en faisant les dragonnades. Et Louis XV, lui aussi, Louis XV surtout a eu sa dynastie de favorites, dynastie qui va en se dégradant comme le siècle, comme la monarchie française, et qui se ressent du passage de la régence. ”

“ Louis XV était alors au plus beau moment de sa vie. À tous les agréments que l’on recherche dans un homme du monde, il joignait un esprit juste, fin et des sentiments nobles qui, bien dirigés, l’auraient rendu capable de grandes actions. Aucun souverain n’avait mieux donné dans son adolescence l’espoir d’un règne heureux et brillant ”

“ Les abus invétérés ne se corrigent qu’avec le temps. Chaque roi dont descendait Louis XV a fait du bien. Henri IV, que nous bénissons, a commencé. Louis XIII, par son grand ministre, a bien mérité quelquefois de la France. Louis XIV a fait par lui-même de très-grandes choses. Ce que Louis XV a établi, ce qu’il a détruit, exige notre reconnaissance [10] . Nous attendrions une félicité entière de son successeur, si elle était au pouvoir des hommes. ”

“ Ce qu’il y a justement de curieux dans ce gouvernement de Louis XV, c’est qu’il résume tous les phénomènes inhérens à un régime qui commence par corrompre les hommes avant de corrompre les choses, qui conduit à la confusion et à l’impuissance de la politique par la dépression des caractères et par la falsification de tous les élémens de la vie d’un peuple. ”

“ LA POLITIQUE SECRÈTE DE LOUIS XV. Correspondance secrète inédite de Louis XV sur la politique étrangère et autres documens relatifs au ministère secret, publiés d’après les originaux conservés aux archives de l’empire, et précédés d’une introduction par M. E. Boutaric; 2 vol. in-8o, Plon, éditeur, 1866. Un des plus instructifs, un des plus curieux spectacles de l’histoire, c’est le spectacle du pouvoir absolu aux prises avec lui-même, s’embarrassant dans ses propres pièges, s’affaissant sous son propre poids en entraînant le destin d’un pays. ”

“ Louis XIV pourtant eût fait pourrir ce gaillard-là dans un des vilains trous de la Bastille ; mais je suis Louis XV et j’ai un parlement qui me donne le fouet, au lieu que ce soit moi qui donne le fouet au parlement. Voilà.
— C’est égal, sire, dit la comtesse en couvrant de baisers son royal amant, vous êtes un homme accompli. ”

“ Voilà l'oeuvre de Louis XIV. Nous verrons bientôt si la révolution a eu cette fécondité conservatrice; nous verrons si le plus grand génie des temps modernes nous a laissé un héritage aussi solide.
Le règne de Louis XV est certainement, sous beaucoup de rapports, un des plus tristes de notre histoire. La corruption de l'intelligence et des moeurs, préparée par la régence du duc d'Orléans, est devenue effrayante, et nous n'essaierons pas de dissimuler que le monarque eut une trop large part à la démoralisation générale. Royauté, société, tout s'en va. C'est un siècle de décadence honteuse. ”

“ C’est dans cet entretien seulement que madame de la Tournelle vit tout ce que la France pourrait obtenir de la raison, de l’esprit et du courage de son souverain. Louis XV, délivré du joug imposé à sa longue enfance, osait enfin développer ses idées de gouvernement, d’améliorations, étonné, ravi d’être écouté avec un intérêt éclairé, et encouragé dans ses nobles desseins par une femme dont l’amour comprenait et exigeait la gloire, il semblait étouffer l’ardeur de ses vœux pour ne s’occuper que de ce qui devait le rendre plus digne d’elle. ”

“ Louis XV, d'une constitution faible, maladive, au moindre dérangement s'alitait sous les étreintes de la fièvre; le Dauphin né de son mariage avec la princesse Marie Leczinska était encore un enfant : si donc le roi mourait dans la fatigue d'une campagne que deviendrait le royaume sous une nouvelle régence? Si le cardinal n'avait pu empêcher la guerre, il voulait la rendre le moins menaçante possible pour les destinées de la maison de Bourbon, en conservant au moins le roi comme gage de sécurité pour l'avenir. ”

“ On dira ce que l’on voudra des hontes du règne de Louis XV et de la décadence incontestable de la politique française au XVIIIe siècle, il n’est pas moins vrai qu’il suffit d’ouvrir l’histoire pour voir quelle figure la France de 1789 faisait encore dans le monde. ”