Baptiste Capefigue

“ Quand on a écrit l'histoire de l'art sous Louis XV, on a souvent confondu la manière, le genre de Watteau, avec celui de Boucher (1) , pour la grâce, l'élégance, les couleurs; cependant Boucher est un artiste tout différend : les formes rebondies, les chairs vives et rosées dominent dans ses oeuvres ; ses sujets n'ont aucun rapport avec ceux de Lancret et de Watteau ; les bergers de Boucher ont un caractère, déjà Pompadour, une haute distinction que n'ont pas les vivantes poupées de Watteau. ”

“ Louis XV aimé du peuple jusqu'à l'ivresse répondait à cet amour par l'éclat du drapeau : les distractions, les fêtes, les plaisirs étaient partout; la paix avait donnée un grand élan au commerce, aux sciences, à l'industrie; l'école Encyclopédiste n'avait pas encore appris à penser. On était tout à la vie de loisir : Gentil Bernard, ce charmant capitaine de dragons, chantait l'amour avec toutes les émotions de la jeunesse. ”

“ Ce fut en effet une belle journée pour la maison du Roi ; gens d'armes, mousquetaires, chevaux-légers firent des prodiges de valeur et se firent tuer glorieusement.
Comment ces courtisans, doux, enjoués, aimables, Sont-ils dans les combats des lions indomptables ? Quel assemblage heureux de grâce et de valeur, Rouflers, Meuse, d'Ayen, Duras, bouillant d'ardeur.
Voltaire connaissait bien le caractère des gentilshommes français, intrépides le jour des batailles, polis, galants et portant sous la tente l'esprit et les grâces de la cour. Versailles était partout où le Roi se trouvait. ”

“ Vous, enfants de la civilisation moderne, lorsque vous parcourez ces larges voies au retour de vos chasses innocentes sur quelques cerfs dressés, donnez un souvenir à ce roi qui sut imprimer à ses plaisirs une grandeur magnifique ! Les vieux hôtes des forêts regardent d'un air narquois vos meutes étriquées, vos habits galonnés; vos tricornes feraient honte même aux valets de chiens de Louis XV! Le temps n'est plus aux nobles passes temps de la féodalité: les nymphes des bois pleurent sur ces défrichements qui ne respectent même pas les arbres séculaires ”

“ Ainsi l'oeuvre de Watteau est consacrée tout entière à l'amour, au plaisir, à la jeunesse : pas une seule idée sombre ne traverse son cerveau, la vie est un jardin plein de fleurs, de parure, de décors qui se résume dans la danse, la musique, la comédie, le vin doré dans de belles coupes aux genoux d'une adorable comédienne. ”

“ Watteau avait entouré la scène de toutes les grâces de son inimitable école; il y peignait à la détrempe des foires d'amours au milieu de ces douces campagnes toutes pleines de bergers à culotte courte assis sous la charmille; les fontaines couvertes de fleurs rampantes, les murs capricieusement tapissés de jasmins servaient de décors d'opéra, et Boucher devait continuer l'école de ces divines arabesques. Rien n'était naturel assurément, parce que si la nature, sans le génie de l'homme, est grandiose et sauvage, l'art seul l'embellit et la perfectionne. ”

“ Vivre dans une cage diaprée de diamants et de rubis comme un bel oiseau bleu battant des ailes, s'occuper d'art avec Watteau et Boucher, de chiffons, de poudre, d'eau de senteur, souper au milieu des galants gentilshommes : Richelieu, Soubise, d'Ayen, les amis du Roi à Étioles, Choisy, à Trianon, telle était la vie des charmantes marquises Louis XV ”

“ Louis XV, d'une constitution faible, maladive, au moindre dérangement s'alitait sous les étreintes de la fièvre; le Dauphin né de son mariage avec la princesse Marie Leczinska était encore un enfant : si donc le roi mourait dans la fatigue d'une campagne que deviendrait le royaume sous une nouvelle régence? Si le cardinal n'avait pu empêcher la guerre, il voulait la rendre le moins menaçante possible pour les destinées de la maison de Bourbon, en conservant au moins le roi comme gage de sécurité pour l'avenir. ”

“ Sur un lit de mousse Les amours au frais Aiguisent des traits Qu'avec peine émousse La froide raison, Qui croit qu'elle règne, Quand elle dédaigne La belle saison.
Cette société vouée au plaisir, à la distraction spirituelle et d'un goût exquis ne semblait avoir qu'une ennemie, c'était la froide raison , qui flétrit et désenchante le bonheur de l'homme. A Choisy on cherchait la vie dans l'amour. ”

“ Sur le Rhin et le Danube, même entrain de gloire et d'honneur; on vit de petits invalides de dix-huit ans et des vieillards amputés sous la tente; ceux qui n'avaient pas de régiments combattaient en volontaires l'épée à la main : le duc de Richelieu, tout efféminé qu'il fût dans ses équipages de prince et dans ses équipées d'amour, se battit comme un lion à travers quelques duels de susceptibilité et d'honneur; le plus célèbre fut celui de Richelieu avec le comte de Luxen, un des agnats de la maison de Lorraine, fier et tout plein de vanité ”

“ Paris et Versailles étaient accoutumés à contempler ces délicieux uniformes bleus, rouges, blancs, paradant sous la conduite de leurs braves officiers : Soubise, Gramont, Richelieu, Biron, d'Estrées, Valentinois, riches fleurons de la noblesse de France. Le roi, commandant en personne, menait le Dauphin avec lui pour l'accoutumer à la guerre et peut-être pour éviter les intrigues qui l'avaient entourés lors de la maladie du roi à Metz. ”

“ Les poètes lui faisaient dire :
Sans relever l'éclat de mon illustre sang Un seul trait fera vivre à jamais ma mémoire, Louis revoit le jour pour me rendre mon rang Et je meurs sans regret pour lui rendre sa gloire.
Il reste de la vie de Madame de Châteauroux bien peu de traces : tout ce qu'on sait d'elle a été conservé dans les récits contemporains. ”

“ Fidèle au pas de la cadence Je forme au gré de l'art, les pas les plus hardis.
Mademoiselle Salle est plus grande, plus svelte, plus dégagée dans son costume un peu long ; les roses sont mieux entrelacées sur sa taille divine. Un autre portrait de la comédienne Silvia se distingue par la pureté du dessin. Enfin l'Arlequin célèbre (Thomassin) avec son masque noir, son costume bariolé, fait contraste aux belles danseuses de l'Opéra. On dirait ces portraits de Camargo et de Sallé la traduction des jolis vers de Voltaire. ”

“ Mademoiselle Salle était aux gages du riche banquier Samuel Bernard si magnifique, qui, après avoir doté ses filles, payé les prodigalités de ses fils, restait encore avec soixante millions de fortune. Le comte de Clermont, fatigué de mademoiselle de Camargo, emprunta bientôt au ballet de l'Opéra, mademoiselle Le Maure, puis mademoiselle Le Duc, jeune danseuse, et l'on vit à Longchamps toutes ces dames étaler un luxe insolent. ”

“ Les haines accumulées contre le règne de Louis XV vinrent des philosophes exilés à l'étranger : le roi qui le premier avait eu l'honneur de vaincre les Anglais, et le duc de Cumberland en bataille rangée, fut horriblement calomnié : le cabinet de Versailles espérait obtenir l'Escaut, les rives du Rhin comme condition, de la paix (1) ; l'Angleterre mit tout en oeuvre pour empêcher ce résultat : ses auxiliaires (les réfugiés en Hollande, les libres penseurs en France) se mirent à parler contre les éléments de force et de durée de la monarchie. ”

“ Stanislas, obligé de fuir, s'était réfugié à Dantzick, où les Polonais l'assiégaient, par un profond oubli de ce qu'ils devaient au roi qu'ils avaient librement choisi (1) .
Dans cette question de la Pologne, l'empereur d'Allemagne s'était montré hostile à l'élu que soutenait la France, et une alliance intime unit bientôt l'Autriche à la Russie. La cour de Versailles s'en plaignit à Vienne avec fierté et sans déguisement, « déclarant qu'elle faisait sa cause personnelle des droits de Stanislas, et que son exclusion du trône de Pologne serait un casus belli. » ”

“ Le goût de la vie de campagne, de ces solitudes animées, était si fort chez le roi, qu'il visitait tous ces petits châteaux, élégants rendez-vous de chasse flanqués aux carrefours des forêts, et entre les villages le roi avait remarqué Choisy, dans une position ravissante auprès des grands bois de Senard, un de ses lieux de prédilection pour la chasse. ”

“ C'était ce qu'on appelait les races souveraines. Ni les Talleyrand-Périgord, ni les Montmorency ne pouvaient y prétendre ; ils étaient de vieilles lignées barons, vassaux de la couronne. A leur côté, peut-être au-dessus d'eux, il fallait placer les Coucy, pauvres mais illustres; ils descendaient de Raoul, sire de Coucy, de Crécy, de la Fère, de Vervins, le tendre amant de la dame de Fayel. Enguerrand III avait élevé le pittoresque château de Coucy, dont les ruines ont bravé le temps. ”

“ Le royaume de France s'était suffisamment reposé; la crise financière était à sa fin, on pouvait plus oser parce qu'on était plus fort et mieux affermi ; le cardinal s'appercevait d'ailleurs que la sève de l'esprit gentilhomme éclatait en mécontentements et en intrigues, il fallait préoccuper la nouvelle génération belliqueuse et ne pas lui laisser dire : « qu'un vieillard énervait les forces et la vigueur de la France? » ”

“ Cet hymne éternel à l'amour peint l'esprit de celte société pleine d'ivresses qu'avait préparée la Régence; l'amour chanté par les poètes n'est pas ce sentiment chevaleresque pur et chaste transmis par le moyen âge, mais la volupté des odes de Tibulle et d'Horace. ”

“ L'avénement du cardinal Fleury à la tête du conseil du jeune roi Louis XV n'avait pu changer les molles moeurs de la Régence et les abandons galants de l'époque de la marquise de Prie : une société ne se modifie pas aussi facilement; quand elle est dans une certaine voie elle y reste longtemps, et les traditions d'une époque se reflètent sur l'autre: ce n'est qu'avec les plus grands efforts qu'un pouvoir sévère peut changer les tendances efféminées de la génération qui l'entoure ”

“ Celte nouvelle vie l'ennuyait, et le blessait à la fois. Louis XV gardait avec le plus haut sentiment de sa dignité, la volonté de son pouvoir ; il n'avait rien ignoré des intrigues de Ketz, il ne pardonnait pas au Dauphin de s'être cru roi avant son temps; s'il ménageait encore le duc de Bouillon et l'évêque de Soissons, c'est qu'il craignait de s'aliéner l'opinion de Paris après tant de témoignages de l'amour populaire. A peine rétabli, le roi reprit la vie des camps avec une ardeur nouvelle, il savait les efforts de la coalition. ”

“ Il n'est plus permis de déclamer aujourd'hui contre le système des fermiers généraux, depuis que toutes les grandes affaires des temps modernes se font par compagnies; la perception des revenus de l'État par des financiers débarrassait le conseil du roi de tous les détails de la petite administration : on pouvait gouverner en grand ; le génie du fermier général était fécond, actif comme tout ce qui appartient à l'industrie privée. ”

“ Les jeux continuent : dans la campagne fleurie, les bergers et les bergères jouent aux quatre-coins, au collin-maillard, à saute mitoulas, espèce de main chaude : c'est un rire continu, une joie douce et attrayante. La Conversation galante est un chef d'oeuvre de plaisir et d'amour sous les grandes feuillées. Le Concert pastoral dans le genre de Watteau, groupe encore des femmes fraîches, rosées et des bergers galants. Comme son maître, Lancret reproduit les joies, les plaisirs du théâtre et de la comédie : il illustre et enlumine les oeuvres de Destouches : le Glorieux, le Philosophe marié ”

“ Jésus en croix sourit et la crèche semble un boudoir. Par contraire, Boucher excelle dans les sujets mithologiques : on le dirait voué au culte de Vénus et des nymphes, un initié aux mystères de Guide et de Paphos.
Voici l'Amour enchaîné par les Grâces; toutes les figures des jeunes compagnes de l'amour ont une distinction particulière : il semble que les belles marquises de la cour de Louis XV ont servi de modèles (1) . La courtisane amoureuse est aux pieds d'un beau jeune homme qu'elle aime et caresse tendrement. ”

“ Au moment où la science du blason se perd, où les émaux sont si grolesquement accouplés et les pièces de l'écu façonnées avec tant d'ignorance, il nous paraît intéressant de mettre en lumière l'illustre galerie de noms perdus et qu'en vain d'autres ont repris quand les vieux troncs de la féodalité ont été déracinés! On ne reconstruit pas des armoiries comme on peint la salle des Croisa des à Versailles. En tête de la noblesse de France il faut placer les princes de Lorraine, race majestueuse qui avait son origine dans la nuit des Carlovingiens. ”

“ Il est dans la vie de Louis XV une transition de sentiments qu'on ne peut s'expliquer qu'après une profonde étude du coeur humain. Jusqu'à l'âge de trente-quatre ans, le roi était resté fidèle à la reine, avec une pudeur chaste et amoureuse ”

“ Cet éloge de Maurice, comte de Saxe, précède la description de là bataille, « l'ennemi attaque avec ardeur ; le froid Batave, l'Anglais si fier, jaloux de notre gloire, l'Allemand, l'Autrichien déployant leurs colonnes avec une énergie pleine des souvenirs de leur gloire passée. »
Tous marchent contre nous, la valeur les conduit. La haine les anime et l'espoir les séduit. ”

“ Qui ne sait pas faire d'abstinence Sait mal goûter la volupté, Et qui craint trop la pauvreté N'est pas digue de l'opulence.
On était en plein quartier d'hiver. Le roi préparait sa campagne de Fontenoy avec une ardeur juvénile et brillante : il avait goûté de la vie des camps et il y prenait un glorieux plaisir comme tous les caractères élevés; Louis XV passait les revues de sa maison dans la plaine Satory ”

“ Un pèlerinage artistique dans les environs de Paris pourrait faire retrouver une multitude d'objets d'art dispersés dans des habitations obscures et modestes. Ainsi, à Corbeil j'ai vu de beaux dessus de porte de Boucher ou de Baudoin ; dans des petites maisons de campagne des environs de Choisy, j'ai trouvé des meubles Louis XV, et les richesses d'art de Marly sont dispersées dans les maisons de campagne de Saint-Germain, de Versailles de Lucienne et de Bougival. ”