Baptiste Capefigue

“ Frédéric II savait toute sa popularité en Europe; à Pétersbourg, à Vienne, à Paris, il y avait une école qui ne parlait que du roi de Prusse; on imitait ses manières maussades, on exaltait comme une religion sa conduite politique et militaire ; quand Frédéric daignait donner un éloge, il était recueilli comme la voix de l'histoire; on copiait l'habit, la discipline prussienne, et pourtant il n'y avait aucune similitude entre l'esprit français et le caractère germanique qui déjà passait la frontière avec le mysticisme de Mesmer et les sociétés secrètes de l'Allemagne. ”

“ Ainsi en disgrâce auprès des corps judiciaires, le maréchal n'était pas mieux: en cour. Au milieu de tous ces bavards, de ces intrigants réformateurs ou économistes, il se trouvait déplacé, dépaysé; il n'avait conservé de relations intimes et douces qu'avec le comte de Maurepas, à peu près de son âge et qui avait vu ainsi la fin du règne de Louis XIV. Comme les vieillards, tous deux aimaient à s'entretenir des époques écoulées; le temps échappait à leurs idées, et les générations nouvelles marchaient vers l'inconnu. ”

“ Toute l'Europe allait prendre les armes dans cette guerre ; la Russie, encore sous le sceptre d'Elisabeth Petrowna, envoyait une armée contre la Prusse, et l'habileté incontestable du cabinet de Versailles fut de grouper autour de lui les forces du continent alors qu'il allait entreprendre la plus formidable des luttes sur les mers avec l'Angleterre qui s'en disait souveraine. Madame de Pompadour ne donna pas seule l'impulsion à ce système, il était dans la pensée du conseil tout entier; elle le seconda par la fermeté de son caractère et la persistance de ses volontés. ”

“ La comtesse du Barry partageait avec le Roi ce patriotisme qui préparait les flottes pour une grande guerre contre les Anglais : les parlements domptés, l'autorité royale rétablie, que ne pouvait la France en Europe? Dès qu'il y a unité dé pouvoir et trêve dans le turbulent principe d'examen, la France peut tout !
La comtesse avait un charme particulier pour attirer autour d'elle toutes les intelligences, poëtes, musiciens, artistes :
Chacun doutait, en vous voyant si belle, Si vous étiez ou femme ou déité ; Mais c'est trop, car votre rare bonté N'est pas l'effort d'une simple mortelle. ”

“ On rappelait ainsi la triste maladie à laquelle succombait la marquise de Pompadour; et en face de tant de bassesse et d'ingratitude, on doit louer la fidélité de Voltaire à celui qu'il appelait son héros, culte qui s'étendit de la jeunesse extrême à la vieillesse la plus avancée. Richelieu, le plus parfait des gentilshommes de son temps, ne cessa d'être loué, caressé par le roi des poètes du XVIIIe siècle. ”

“ Destin qui faites tout et qui trompez nos voeux,
Ne trompez pas les miens, rendez Gustave heureux.
Ainsi parlait Voltaire, le laudateur facile de tout ce qui était pouvoir. Par un heureux concours de circonstances, de jeunes princes allaient régner sur l'Europe, et l'empereur Joseph II voyageait en Allemagne, en Italie, afin de s'instruire et de s'éclairer sur la destinée des Rois et les devoirs de la couronne : c'étaient les idées mises en grande vogue par le Télémaque et le Bélisaire, monotones pamphlets qui, à des époques différentes, semblaient destinés à énerver le pouvoir. ”

“ Richelieu, colonel du régiment de Poitou, alors en garnison à Bayonne, promit de seconder le mouvement qui devait porter d'abord Philippe V à la Régence par une flagrante conjuration contre le pouvoir établi : il est triste de voir un Richelieu entrer dans un complot avec l'Espagne. Mais cette participation coupable d'une partie de la noblesse française à l'audacieux projet d'Albéroni avait son excuse dans le souvenir de Louis XIV, et les desseins qu'on supposait au duc d'Orléans; il se murmurait à l'oreille des bruits sinistres sur la destinée que la Régence préparait à Louis XV enfant. ”

“ Mon héros, il n'y a pas d'apparence que j'aie l'imprudence de me présenter devant vous dans le bel état où je suis ; il n'y a bruit dans le monde que de votre perruque en bourse, et je ne peux être coiffé que d'un bonnet de nuit; toutes les personnes qui vous approchent jurent que vous avez trente-trois ou trente-six ans au plus ; vous ne marchez pas, vous courez; vous êtes debout toute la journée; on assure que vous avez plus de santé que vous en aviez à Closter-Seven, et que vous commandez une armée plus lestement que jamais. ”

“ Le seul reproche que l'histoire peut adresser à la marquise de Pompadour, au point de vue sérieux, c'est d'avoir trop souvent étendu une main protectrice sur les poètes et les philosophes qui lui baisaient les pieds pour obtenir un regard. Il était difficile qu'une femme aussi spirituelle, qu'une artiste charmante, que madame de Pompadour n'aimât pas ces vers suaves et gracieux qui, comme un parfum de fleurs, s'élevaient jusqu'à elle; elle souriait à l'abbé de Voisenon, à Bernis, à Boufflers, à Crébillon fils, comme aux tableaux de Lencret et de Boucher; elle grandissait l'art en le pratiquant ”

“ L'ambassade du duc de Richelieu à Vienne eut donc un plein succès; il fit briller tout le luxe de son rang, toutes les ressources de son esprit, toutes les grâces de ses manières, et il obtint à Vienne une renommée de galanterie et de bonnes fortunes; il se lia intimement avec les plus jeunes et les plus brillants seigneurs: il y dépensa beaucoup sans aucune petitesse ni économie. L'empereur Charles VI le prit en vive amitié ”

“ L'infâme d'Aiguillon était, je le répète, ce ferme et noble gouverneur de Bretagne, qui, vainqueur des Anglais, avait vigoureusement maintenu l'autorité du Roi contre les insurrections des parlements, la noblesse : les partis flétrissent toujours ceux qui les compriment. Tous les Richelieu entourèrent la comtesse du Barry parce qu'ils y trouvaient la gracieuse personnification du système que leur grand-oncle avait fait triompher : le duc d'Aiguillon reçut le portefeuille des affaires étrangères ”

“ Je ne parle pas seulement de la bonté du coeur de la comtesse du Barry (elle se trouve dans toutes les classes) , mais si son origine avait été si abaissée, d'où lui était venu ce goût épuré pour les arts qu'elle porta aussi loin que la marquise de Pompadour, d'où lui vint le joli style de ses lettres, l'élégance des bâtiments, des costumes, dessin, musique, beaux-arts? il n'était pas une vie d'artiste où ne se mêlât le nom de la comtesse du Barry. ”

“ A la suite du brillant succès des armées françaises devant Mahon, un procès sinistre s'accomplit en Angleterre, et le suplice de l'amiral Byng fut comme un sacrifice fait à la popularité du pouvoir. John Byng arrêté et martialement condamné fut en vain recommandé à la clémence royale : il dut mourir. Il ne faut jamais juger un acte en lui-même, mais par les circonstances qui l'environnent et souvent le déterminent. L'Angleterre n'était pas alors dans une situation légale : elle recourait à toutes les violences pour réveiller l'esprit patriotique. ”

“ Le jeune duc de Fronsac resta une année à peine à la Bastille; il en sortit à seize ans (1) pour entrer dans les mousquetaires, le gracieux et ferme corps d'élite de la maison du Roi, composé déjeunes gentilshommes qui marchaient au feu avec une bravoure élégante, petits papillons de Marly ou de Versailles, qui jouaient de leurs ailes brillantes sur l'affût d'un canon. L'époque était terrible; les armées de la coalition s'avançaient jusqu'en Picardie; le Roi avait fait appel aux trois bans de sa noblesse, qui avait répondu à ce glorieux cri ”

“ A aucune époque de l'histoire, le' caractère de Louis XIV ne se révéla avec plus de magnificence et de force que dans les quatorze dernières années de son règne, quand il eut à combattre l'Europe coalisée contre la France : il n'est pas difficile d'être grand dans la prospérité; mais rien n'est comparable à ce calme, à cette énergie du vieux Roi, attaqué par toute l'Europe, accablé par tous les malheurs et trouvant dans la puissance même de son caractère et presque de son orgueil national, la force nécessaire pour résister dans la plus violente crise qu'un peuple puisse subir. ”

“ Ce n'étaient pas les moins brillants, les moins braves officiers que ces enfants gentilshommes, élevés sous la tente dans le culte de la guerre, sachant que leur vie tout entière était consacrée au service du Roi : le régiment qui appartenait à une famille ne coûtait rien à l'État; chaque grande race mettait son orgueil à embellir son régiment; on se ruinait pour lui; le seul régiment de Septimanie coûtait aux Richelieu 300 mille livres par an. Tout se faisait alors par le beau système des enrôlements volontaires ”

“ Le sérénissime prince Charles-Edouard ayant débarqué dans la Grande-Bretagne sans autre secours que son courage, et ses actes lui ayant acquis l'admiration de toute l'Europe et le coeur de tous les véritables Anglais, le roi de France a pensé, comme il a cru de son devoir, de secourir à la fois un prince si digne du trône de ses ancêtres et une nation généreuse, dont la plus forte partie rappelle enfin le prince Charles Stuart dans sa patrie ”

“ Il était possible que le gracieux esprit du maréchal contribuât à cette faveur royale ; les affaires ne perdent rien de ce qu'on accomplit son devoir avec politesse; l'élégance va bien à tout : la rudesse cache souvent bien des faiblesses et des peurs; la main gantée n'affaiblit pas la force du bras, et le coup d'épée n'en est pas moins bien donné parce que la main est blanche et soignée. ”

“ Il faut bien que l'éducation du XVIIIe siècle eût produit des génies et des héros de toute espèce, car il y eut dans cette société qui brava avec tant d'énergie l'échafaud et les combats, des vertus guerrières, des caractères fiers, des morts superbes sur les champs de bataille où se révélèrent les vertus et les dévouements des temps antiques. Royalistes et républicains de 1793 à 1800 avaient été élevés avec l'époque de de Louis XV, et ce n'était pas des âmes communes ! ”

“ Si le maréchal de Richelieu chérissait ces aimables prérogatives de la distraction et du plaisir, ce n'était pas là sa vie; esprit politique plein de fermeté, gentilhomme très-brave, officier supérieur très-distingué, avec un dévouement absolu à la prérogative royale, c'est par ces grandes conditions qu'il se recommande à la postérité. Ce despotisme, il l'exerça un peu sur les théâtres : n'était-ce pas nécessaire pour contenir dans de justes limites, les prétentions ridicules de ces comédiens qui prenaient un peu trop au sérieux, leur rôle de potentats d'Europe et d'Asie? ”

“ Joseph II était aidé dans cette oeuvre par le prince de Kaunitz, dont le caractère avait plus d'un rapport avec le duc de Choiseul, habile et expérimenté pour les affaires de l'Europe, mais d'un esprit aventureux et destructeur de la vieille société; on aurait dit une ligue, une franc-maçonnerie dont le but était le renversement des traditions et des croyances, comme si le prestige des couronnes ne reposait pas ainsi sur les traditions et les légendes 1. ”

“ L'effet produit sur l'esprit du Roi par la lecture du testament du cardinal de Richelieu avait été considérable, et à plusieurs reprises il avait exprimé la volonté d'en finir avec les parlements. Il paraît aussi que la connaissance des interrogatoires secrets de Damiens avait convaincu Louis XV que ces luttes préparaient un fanatisme inouï et mettaient le poignard à la main de quelques insensés ; les parlements avec leur tendance politique devenaient un danger pour la paix comme pour la guerre. ”

“ C'était une expédition pleine de péril et de gloire, et où le nom de Richelieu allait se mêler à la plus chevaleresque entreprise, celle du prince Charles-Edouard, qui tirait l'épée en Ecosse avec héroïsme pour conquérir le trône de ses ancêtres : singulière et lamentable fortune; Stuart, noble famille dont les malheurs n'ont jamais terni l'éclat, et que l'Angleterre honore toujours! ”

“ Cette prodigalité extrême avait son côté noble : ennemi de toute juiverie, de tout esprit de lucre, le gentilhomme dépensait sans calculer ni réfléchir; cela pouvait perdre et ruiner la noblesse, mais ne la déshonorait pas. L'esprit de tradition dans le foyer se maintenait d'ailleurs par la belle coutume des biens substitués : il ne peut y avoir d'ordre dans une société sans le droit d'aînesse et les substitutions. ”

“ Oui, poètes, artistes, écrivains ! déclamez contre la marquise de Pompadour qui vous grandit, vous protégea et si artiste ellemême, la fée créatrice de tout ce que Paris a encore d'hôtels élégants, de promenades somptueuses, de bibliothèques publiques, de musées, d'expositions, de manufactures de porcelaines, la femme érudite qui recueillit les pierres gravées, les camées antiques, les manuscrits arabes, chinois, indoustans, qui fonda les chaires les plus savantes, et laissa le plus curieux cabinet de gravures et de rares ouvrages. ”

“ La nation ne peut pas, ou ne veut pas être vaincue et souvent cette énergie cruelle ramène la victoire. L'antique Rome et la Révolution française en ont montré plusieurs exemples.
Quand Voltaire s'indignait de la condamnation de Byng, Montesquieu visitait l'Angleterre ; il entendit en traversant la Tamise le sifflement des balles qui allaient au coeur de l'amiral, et néanmoins ce froid parlementaire écrivait dans l' Esprit des lois le plus enthousiaste éloge de l'impartialité de la justice anglaise. ”

“ On sortait de la guerre avec l'Espagne sous le Régent. Au milieu de l'agitation financière si profonde causée par le système de Law, il fallait conserver la paix à tout prix pour conduire à bonne fin une liquidation d'argent si difficile, et dans cette situation forcément pacifique on devait conserver la dignité, la prépondérance que la France était habituée à garder devant l'Europe. ”

“ La politique ne laisse pas toute liberté aux cabinets ; si Louis XV vit plusieurs fois à Choisy le prince Edouard, il ne put ni le reconnaître, ni le soutenir ouvertement, car par ce seul acte il rendait la paix impossible; toute négociation avec la Hollande et l'Angleterre aurait été désormais interdite. Ce n'était donc qu'en secret que les droits du prince Charles-Edouard pouvaient être soutenus, et les négociations devaient être enveloppées d'un grand mystère ”

“ On n'était plus à l'époque du grand cardinal : avec les siècles les intérêts changent, la politique d'un temps n'est pas celle d'un autre; Henri IV et Louis XIII avaient un but à réaliser, l'abaissement de la maison d'Autriche : le cardinal de Richelieu remplit cette mission. ”

“ Le 8 septembre 1736 fut signé l'acte qui assurait à la France la réversibilité de la Lorraine, une des belles provinces ajoutées à la monarchie. Cette paix, l'oeuvre du conseil privé de Louis XV, fut résolue dans ces soupers élégants où assistaient les amis duRoi, Soubise, le marquis de Chauvelin, Richelieu de retour du siège de Philippsbourg portant la cornette du duc de Berwick tué d'un coup de canon, mort glorieuse comme celle de Turenne. ”