Louis XIV

“ SUR LOUIS XIV [1] Louis XIV était, comme on sait, le plus bel homme et le mieux fait de son royaume. C’était lui que Racine désignait dans Bérénice par ces vers :
Qu’en quelque obscurité que le sort l’eût fait naître,
Le monde, en le voyant, eût reconnu son maître.
Le roi sentit bien que cette tragédie, et surtout ces deux vers, étaient faits pour lui. Rien n’embellit d’ailleurs comme une couronne. Le son de sa voix était noble et touchant. Tous les hommes l’admiraient, et toutes les femmes soupiraient pour lui. ”

“ Louis XIV ne se demande pas qui empêchera la royauté française, telle qu'il la fixe, de s'avilir sous un Louis XV, de s'évanouir sous un Louis XVI.
Louis XIV fut un grand citoyen. Personne n'a porté plus haut que lui l'orgueil, qu'on ne peut porter trop haut, de commander et de représenter la France. Tout entier à son rang, — ce qui, plus qu'on ne croit, veut dire à son devoir;— Louis XIV vit toujours en roi; et
nul plus que lui n'a confondu sa propre vie avec la vie de la nation. ”

“ La monarchie de Louis XIV ne pouvait subsister qu’avec les mœurs, les principes, la religion, qui marquèrent le règne de ce prince. Lorsque la corruption et la licence descendirent du trône dans la nation, chaque jour ce pouvoir absolu devint moins juste et moins révère. Le système politique de Louis XIV était un miracle de nobles illusions, qui pouvaient à peine durer l’espace d’un siècle, ou la vie même d’un homme. ”

“ L'aspiration constante vers l'unité, qui est l'harmonie, fut tout le programme de Louis XIV. C'est pour cela que Napoléon, excusant les défauts du souverain dont il était bien fait pour apprécier la gloire, disait avec admiration:
«Le soleil n'a-t-il pas des taches? Louis XIV fut un grand roi. C'est lui qui a élevé la France au premier rang des nations. Depuis Charlemagne, quel est le roi de France qu'on puisse comparer à Louis XIV sous toutes ses faces?» ”

“ Louis XIV, au contraire, devint le maître paisible de son royaume en souffrant l’exil de Mazarin. Ainsi les mêmes faiblesses eurent des succès bien différents. Le roi d’Angleterre, en abandonnant son favori, enhardit un peuple qui respirait la guerre, et qui haïssait les rois; et Louis XIV, ou plutôt la reine-mère, en renvoyant le cardinal, ôta tout prétexte de révolte à un peuple las de la guerre, et qui aimait la royauté. ”

“ Jusqu'au dernier soupir, Louis XIV mérite le nom de Grand. Il meurt mieux qu'il n'a vécu. Tout ce qu'il y a d'élevé, de majestueux, de grandiose dans cette âme d'élite, se réveille au moment suprême. Sa mort est celle d'un roi, d'un héros et d'un saint. ”

“ Louis XIV, le roi de toutes les grâces et de toutes les élégances, le tout-puissant qui avait en lui-même le sentiment de toutes les grandeurs, avait fait de ce palais le seul asile qui fût digne de sa gloire, le seul abri de ses travaux et des sévères préoccupations de sa vieillesse empreinte de majesté, de tristesse et de résignation. ”

“ Quoique la vie et la mort de Louis XIV eussent été glorieuses, il ne fut pas aussi regretté qu’il le méritait. L’amour de la nouveauté, l’approche d’un temps de minorité, où chacun se figurait une fortune, la querelle de la Constitution qui aigrissait les esprits, tout fit recevoir la nouvelle de sa mort avec un sentiment qui allait plus loin que l’indifférence. ”

“ On ne peut comprendre le rôle des femmes de Versailles qu'en étudiant d'abord le souverain qui fut l'âme de ce palais, et qui marqua de sa forte empreinte, non seulement son royaume, mais encore l'Europe tout entière. Jamais monarque n'exerça un pareil prestige personnel, et tout ce qui brillait autour de lui n'était qu'un pâle reflet de cette éblouissante lumière.
La vie de Louis XIV gagne, quoi qu'on en dise, à être examinée de près. Défauts et qualités, tout fut grand dans ce type accompli de la monarchie absolue, de la royauté de droit divin. ”

“ CHAPITRE VII. Louis XIV gouverne par lui-même. Il force la branche d’Autriche espagnole à lui céder partout la préséance, et la cour de Rome à lui faire satisfaction. Il achète Dunkerque. Il donne des secours à l’empereur, au Portugal, aux états-généraux, et rend son royaume florissant et redoutable.
Jamais il n’y eut dans une cour plus d’intrigues et d’espérances que durant l’agonie du cardinal Mazarin. Les femmes qui prétendaient à la beauté se flattaient de gouverner un prince de vingt-deux ans, que l’amour avait déjà séduit jusqu’à lui faire offrir sa couronne à sa maîtresse. ”

“ Que de femmes, à la cour de France, n'étaient éblouies que des qualités extérieures de Louis XIV! Comme roi, comme homme politique, il avait déjà, quoique fort jeune, - un grand prestige. Au dehors, il s'inquiétait fortement de l'indépendance et de la prépondérance de la France. Au dedans, l'unité politique, la régularité administrative, le rétablissement de l'ordre dans les finances, avaient jeté un beau lustre sur ses premières années de règne. On était stupéfait de voir un jeune monarque qui savait, aidé de Colbert, de Lyonne et Louvois, régénérer les finances, la diplomatie, l'armée. ”

“ Louis XIV dévorait sa douleur en public ; il se laissa voir à l’ordinaire ; mais, en secret, les ressentiments de tant de malheurs le pénétraient, et lui donnaient des convulsions. Il éprouvait toutes ces pertes domestiques à la suite d’une guerre malheureuse, avant qu’il fût assuré de la paix, et dans un temps où la misère désolait le royaume. On ne le vit pas succomber un moment à ses afflictions. ”

“ Tandis que Louis XIV affirmait son moi et sa royauté de droit divin, Marie-Thérèse affirma à son tour, dans une certaine mesure, l'abdication de son moi par l'effacement; le mot de son royal époux déclarant en 1661, que désormais c'est à lui qu'on s'adresserait pour le gouvernement, fut pour elle une révélation; elle comprit qu'elle devait se tenir en dehors de toute politique et de toute intrigue. Elle fit plus. Louis XIV avait en sa personne tous les indices de la vocation à l'empire. La nature l'avait fait pour commander. ”

“ Louis XIV n'était pas seulement majestueux, il était aussi agréable. Les membres de sa famille, ses ministres, les personnes de son entourage, ses domestiques, l'aimaient.
Ce souverain, intimidant à ce point qu'il fallait, au dire de Saint-Simon, commencer par s'accoutumer à le voir, si, en lui parlant, on ne voulait s'exposer à demeurer court, était pourtant plein de bienveillance et d'affabilité. «Jamais homme si naturellement poli, ni d'une politesse si fort mesurée, ni qui distinguât mieux l'âge, le mérite, le rang... Jamais il ne lui échappa de dire rien de désobligeant à personne [1] .» ”

“ Sa taille, son port, sa beauté dans sa jeunesse, la noblesse de ses traits dans un âge plus avancé, ses grâces naturelles, la dignité de ses propos, la majesté de sa personne, l'auraient fait distinguer au milieu de toutes les cours.
Tel fut l'extérieur de Louis XIV, dont j'ai vu les restes dans mon enfance. Voyons son intérieur. Ce prince avait l'esprit droit, un jugement sain, un goût naturel pour le beau et pour le grand, le désir du vrai et du juste. Une éducation soignée pouvait étendre son esprit par des connaissances, on ne pensa qu'à le resserrer ”

“ L’HÔTEL DE NEVERS.
I
— La maison d’or. —
Louis XIV était mort depuis deux ans, après avoir vu s’éteindre deux générations d’héritiers, le Dauphin et le duc de Bourgogne. Le trône échut à son arrière-petit-fils, Louis XV, enfant.
Le grand roi s’en était allé tout entier. Ce qui ne manque à personne après la mort lui avait manqué. Moins heureux que le dernier de ses sujets, il n’avait pu donner force à sa volonté suprême.
Il est vrai que la prétention pouvait sembler exorbitante : disposer par acte olographe de vingt ou trente millions de sujets ! ”

“ A peine Louis XIV avait-il saisi le gouvernail de l'État, qu'il s'était opéré un épanouissement de poésie, tel que la France n'a jamais rien vu de semblable. Quatre génies, sinon égaux entre eux, du moins souverains, chacun dans la portion de l'espace qu'ils s'attribuent, envahissent à la fois ce ciel de la poésie au plus haut duquel planait solitairement l'aigle vieilli de Corneille. ”

“ Il était impossible de ne pas reconnaître ce qu'il y avait de distingué dans toute la personne du jeune Louis XIV ; les contemporains sont unanimes. Il était alors dans ce bel âge où la fleur de la jeunesse se fait voir avec toutes les grâces qui l'accompagnent; toute sa personne était charmante , disent les auteurs du temps, tout en était auguste; tout annonçait le roi : une prestance majestueuse, un port presque divin, un air, une taille, une bonne mine qui attiraient les yeux et les respects de tout le monde. ”

“ Louis XIV, courbant son orgueil devant tant de malheurs, demanda la paix. Les coalisés le croyant réduit à toute extrémité, n'en devinrent que plus acharnés : ils voulurent le forcer à chasser lui-même Philippe V d'Espagne. « Mieux vaut faire la guerre à mes ennemis qu'à mes enfants, » répondit-il,- et il releva la tête; il écrivit à tous les gouverneurs, aux évêques, une lettre noble et patriotique. Le peuple comprit que Louis XIV ne luttait plus que pour l'honneur national. ”

“ Un des hommes dont cette école a le plus horreur, c'est Louis XIV, parce qu'il fut le représentant ou, pour mieux dire, le symbole du principe d'autorité.
Elle s'est fatiguée de l'entendre appeler le Grand, comme l'Athénien qui se lassait d'entendre appeler Aristide le Juste. Elle a cru que, par son souffle, elle pourrait éteindre les rayons du soleil royal. ”

“ Ainsi M. de Noailles nous montre dans Louis XIV non-seulement le roi majestueux, le politique habile et persévérant, mais l’homme, et, ce qu’on a fait rarement, le jeune homme. Louis XIV se présente d’ordinaire à notre imagination avec une raideur un peu théâtrale, à l’état d’idole, et dans sa vieillesse de grand lama ennuyé à force d’encens et d’adorations ; mais Louis XIV jeune, vaillant, plein d’entrain et de bonne humeur, est un personnage que nous connaissons moins. ”

“ Assez, Monsieur ! dit Louis XIV en se levant. Que vous me refusiez un million, vous en avez le droit : vos millions sont à vous ; que vous me refusiez deux cents gentilshommes, vous en avez le droit encore, car vous êtes premier ministre, et vous avez, aux yeux de la France, la responsabilité de la paix et de la guerre ; mais que vous prétendiez m’empêcher, moi le roi, de donner l’hospitalité au petit-fils de Henri IV, à mon cousin germain, au compagnon de mon enfance ! là s’arrête votre pouvoir, là commence ma volonté. ”

“ Le fils du roi, depuis Louis XIV, naquit, après vingt-deux ans de stérilité, d'Anne d'Autriche : aussi le peuple lui donna-t-il comme à vous, mon prince, le surnom de Dieu-Donné. La gloire de son règne lui mérita depuis celui de Grand. Louis XIV avait tout ce qu'il fallait pour faire de glorieuses actions; cependant peut-être oublia-t-il trop , dans ses goûts de grandeurs, que le peuple comptait ses énormes dépenses. Il aima la guerre; mais dans l'histoire de son règne vous apprécierez le bien et le mal qui s'y trouvèrent. ”

“ En parcourant l'histoire intellectuelle de ce règne durant sa plus brillante période, nous rechercherons quel concours rencontra Louis dans la génération contemporaine, et quelle part de responsabilité revient, dans les erreurs du monarque, à cette génération que tant d'hommes illustres résument devant la postérité, et surtout au puissant génie qui donna, à peu de chose près, la théorie politique et religieuse de l'oeuvre qu'accomplit Louis XIV dans le monde des faits. ”

“ Nous n'avons point ici à faire le panégyrique de Louis XIV; tout le monde connaît ses qualités, et personne n'ignore ses défauts : la postérité ne l'a pas absous, elle ne pardonne jamais les défaillances morales.
Mais pourrait-elle oublier un des règnes les plus justement célèbres de notre histoire? Tant que la civilisation ne sera pas un vain mot, l'univers saluera du nom de Louis XIV un siècle aussi fertile en merveilles de tout genre que les siècles à jamais illustres de Périclès, d'Auguste, de Charlemagne, de Léon X et de François Ier.
Entrons au château de Versailles. ”

“ Ce prince, trop méprisé à la cour de France, était né avec les qualités qui font un héros dans la guerre et un grand homme dans la paix; un esprit plein de justesse et de hauteur, ayant le courage nécessaire et dans les armées et dans le cabinet. Il a fait des fautes comme tous les généraux; mais elles ont été cachées sous le nombre de ses grandes actions. Il a ébranlé la grandeur de Louis XIV et la puissance ottomane; il a gouverné l’empire; et dans le cours de ses victoires et de son ministère, il a méprisé également le faste et les richesses. ”

“ Mais, si l'un de ces moyens de célébrité suffit pour signaler une époque , pour la rendre à jamais remarquable dans les fastes des nations, de quelle splendeur n'a pas du briller le trône de Louis XIV, à quel haut degré de renommée ce prince ne s'est-il pas nécessairement élevé, lui qui a fait concourir les deux moyens à l'illustration de son règne, ainsi qu'à la gloire du peuple qu'il était appelé à gouverner, et dont il a fait le premier peuple de l'univers! ”

“ On sait où aboutit la route que suivit Louis XIV et que la France suivit avec lui : — à la révocation de l'édit de Nantes. Les illusions dont on entoura le grand roi pour le décider à cette mesure fatale font un singulier contraste avec ses prétentions à l'infaillibilité, à l'omniscience, à l'omniprésence : Louis avait la prétention d'être tout, de tout voir et de tout faire par lui-même ; il se figurait que personne au monde n'oserait ni ne pourrait le tromper ”