Pierre Corneille

“ Qui pourrait dire combien elle fera de réprouvés au jugement de Dieu ?
LXV
Corneille.
Pierre Corneille (né à Rouen, en 1606, mort à Paris, en 1684) est le plus grand de nos poëtes. Si l'on tient compte du temps où il a vécu, de la médiocrité et du mauvais goût de ceux qui l'ont précédé, on est amené à reconnaître qu'il n'y eut jamais un génie plus mdle et plus eréateur. On l'appelle à juste titre le grand Corneille. Il est le père de la : tragédie française. ”

“ Oui, poète, car il a le souffle, l'inspiration, les ailes de la pensée et de la foi. Son vers est mâle, sobre et ferme ; il est le moule solide de grands sentiments. Il a parlé de Corneille comme un fils doit parler de son père, en lui empruntant son âme et son verbe.
En entendant les vers qu'on va lire, on regardait le buste de Corneille, et on lui disait instinctivement : « Écoute bien, grand Corneille, voici un enfant de Rouen qui élève notre admiration et notre reconnaissance à ta hauteur ! » ”

“ La poésie n’enlevait Corneille à aucune des fonctions de la vie bourgeoise : il n’est poète que dans son œuvre. Il élève sa nombreuse famille ; il dirige son cadet, Thomas, qu’il aime tendrement, en grand frère qui fait la fonction du père. Il a sa charge, qui n’est pas une sinécure. Dans les années où il écrit Pompée, le Menteur et Rodogune, nous voyons l’avocat du roi Pierre Corneille occuper souvent le siège du ministère public devant les tribunaux des eaux et forêts et de l’amirauté. ”

“ M. Bancel : Le génie de Corneille est en effet le sujet de cet entretien, mais ce n'est pas sortir de mon sujet que de raconter sa filiation héroïque. Il serait véritablement étrange et impossible, pour un homme qui respecte la dignité de la parole humaine, de vous montrer Pierre Corneille comme étant né de lui-même sans devanciers et sans héritiers. Je l'ai fait précéder
et dominer par ce que j'appelle les colonnes du génie immortel de l'art dramatique, en Grèce et à Rome, et suivre de ses enfants, dans le monde moderne. ”

“ Entraîné par une recherche excessive des effets au delà des limites du naturel, Corneille ne résista point au goût alors dominant dans les romans : la peinture de l'amour, et un idéal chimérique : il choisit des sujets bizarres et trop compliqués, dont les difficultés mêmes l'attiraient, et le poëte négligea la justesse, la pureté du style, dont il ne s'était jamais fait une nécessité; peu à peu, il tomba dans les excès mêmes de ses qualités : le sublime dégénéra en emphase, la profondeur en obscurité, la délicatesse devint trop raffinée. ”

“ Le Presbytère d’Hénouville, que l’ordre chronologique amène après la Guirlande de Julie, est un agréable petit poëme qu’on voit volontiers figurer parmi les Œuvres de Corneille. Peut-être est-ce là le motif qui l’y a fait admettre si facilement. Examinons cependant la manière dont il s’y est introduit, et voyons s’il y a lieu de l’y maintenir. En 1834, M. Emm. Gaillard publia dans le Précis analytique des travaux de l’Académie de Rouen (p. 164-169) un mémoire intitulé : Nouveaux détails sur Pierre Corneille recueillis dans l’année où Rouen érige une statue à ce grand poëte. ”

“ Et maintenant, Messieurs, la gloire de Corneille entre dans son troisième siècle. Elle y peut entrer sans crainte : le passé lui garantit l'avenir. Tant que vivra notre langue, tant que la France conservera le goût des lettres, on ne se lassera pas, soyez-en sûrs, de lire et d'admirer ses ouvrages, et l'on ne se hasarde pas beaucoup en prédisant que, ce siècle écoulé, nos successeurs se rassembleront ici pour célébrer pieusement, comme nous, le troisième centenaire de Corneille. ”

“ Nous croyons être quittes envers Pierre Corneille, lorsque nous avons payé à quelques-uns de ses ouvrages le tribut d'admiration qui leur est dû. En restreignant nos applaudissements à quatre ou cinq tragédies dont personne n'ose plus contester la beauté, nous nous regardons comme suffisamment justes à l'égard du grand poëte. ”

“ Chez les philosophes, tout ce qui n’est point de la foi ni des principes est disputable : et souvent ils soutiendront, à votre choix, le pour et le contre d’une même proposition : marques certaines de l’excellence de l’esprit humain, qui trouve des raisons à défendre tout ; ou plutôt de sa faiblesse, qui n’en peut trouver de convaincantes, ni qui ne puissent être combattues et détruites par de contraires. ”

“ Corneille, avec les notes de tous les commentateurs. Paris, F. Didot et chez Lefèvre, 1839. 2 vol. gr. in-8, à. 2 col., portr. de P. Corneille.
Nouveau tirage de l'édition de 1834 (no 651) .
654. Œuvres des deux Corneille (Pierre et Thomas) . Édition variorum collationnée sur les meilleurs textes. Précédées de la Vie de Pierre Corneille rédigée d'après des documents anciens et nouveaux, avec les variantes et les corrections de Pierre Corneille, ses Dédicaces, ses Avertissements et ses Examens, ses trois Discours sur la tragédie ”

“ Depuis que mon esprit est capable de flamme,
Jamais un trouble égal n’a confondu mon âme.
Mon cœur, qui se partage en deux affections,
Se laisse déchirer à mille passions.
Je dois tout à Médée, et je ne puis sans honte
Et d’elle et de ma foi tenir si peu de conte :
Je dois tout à Créon, et d’un si puissant roi
Je fais un ennemi, si je garde ma foi :
Je regrette Médée, et j’adore Créuse ;
Je vois mon crime en l’une, en l’autre mon excuse ; ”

“ M. Corneille avoit un abord sombre, parlant peu avec des gens qu’il ne connoissoit pas de longue main, peu de brillant avec eux ; mais lorsqu’il étoit excité par une société qui lui étoit familière, et qu’elle étoit composée de véritables gens d’esprit, il retrouvoit alors cette vive imagination qu’il paroissoit avoir laissée dans son cabinet. L’on ne voyoit plus le même homme : c’étoit un génie du premier ordre, capable d’imposer infiniment par ses réflexions, et de faire un impromptu admirable sur le sujet de la conversation ou de la première matière que l’on agitoit. ”

“ J'aimais quand j'étais jeune, et ne déplaisais guère :
Quelquefois de soi-même on cherchait à me plaire ;
Je pouvais aspirer au cœur le mieux placé ;
Mais, hélas ! J'étais jeune, et ce temps est passé ;
Le souvenir en tue, et l'on ne l'envisage
Qu'avec, s'il le faut dire, une espèce de rage ;
On le repousse, on fait cent projets superflus :
Le trait qu'on porte au cœur s'enfonce d'autant plus ;
Et ce feu, que de honte on s'obstine à contraindre,
Redouble par l'effort qu'on se fait pour l'éteindre. ”

“ Corneille ne peut être égalé dans les endroits où il excelle : il a pour lors un caractère original et inimitable; mais il est inégal... Ce qu'il y a eu en lui de plus éminent, c'est l'esprit, qu'il avait sublime, auquel il a été redevable de certains vers les plus heureux qu'on ait jamais lus ailleurs, de la conduite de son théâtre qu'il a quelquefois hasardé contre les règles des anciens, et enfin de ses dénouements, car il ne s'est pas toujours assujetti au goût des Grecs et à leur grande simplicité ”

“ — Vous nous promettez que ce mystère sera beau ? dit Gisquette.
— Sans doute, répondit-il ; puis il ajouta avec une certaine emphase : — Mesdamoiselles, c’est moi qui en suis l’auteur.
— Vraiment ? dirent les jeunes filles, tout ébahies.
— Vraiment ! répondit le poëte en se rengorgeant légèrement ; c’est-à-dire nous sommes deux : Jehan Marchand, qui a scié les planches, et dressé la charpente du théâtre et toute la boiserie, et moi qui ai fait la pièce. — Je m’appelle Pierre Gringoire.
L’auteur du Cid n’eût pas dit avec plus de fierté : Pierre Corneille. ”

“ Enfin, dans un excellent travail, que nous aurons plus d'une fois l'occasion de citer et qui est intitulé: Anecdotes sur Pierre Corneille, ou Examen de quelques plagiats qui lui sont généralement imputés par ses divers commentateurs français et en particulier par Voltaire, M. Viguier a démontré de la manière la plus évidente, en comparant le texte de Corneille avec celui de Diamante, que ce poëte n'a été en général que le traducteur fort exact, et même assez plat, de notre illustre tragique ”

“ Le Don Bertrand, de Corneille, est honnête, il croit à l'efficacité de ses recettes; mais, à côté de lui, nous trouvons, dans les œuvres des Corneille, beaucoup de personnes faisant croire qu'elles possèdent un secret, dans le but de tromper le public au profit de leur bourse : ce sont les charlatans, et ils sont nombreux au XVIIe siècle. Pierre Corneille montre, dans l'Illusion, un fils de famille qui, ayant quitté ses parents sans argent, vit en vendant des onguents, et : pour gagner Paris, il vendit par la plaine Des brevets à chasser la fièvre et la migraine 1. ”

“ Vos beaux yeux sur ma franchise
N’adressent pas bien leurs coups :
Tête chauve et barbe grise
Ne sont pas viande pour vous.
Quand j’aurois l’heur de vous plaire, 5
Ce seroit perdre du temps :
Iris, que pourriez-vous faire
D’un galant de cinquante ans ?
Ce qui vous rend adorable
N’est propre qu’à m’alarmer. : 10
Je vous trouve trop aimable,
Et crains de vous trop aimer :
Mon cœur à prendre est facile,
Mes vœux sont des plus constants ;
Mais c’est un meuble inutile 15
Qu’un galant de cinquante ans.
Si l’armure n’est complète,
Si tout ne va comme il faut,
Il vaut mieux faire retraite ”

“ Loin de trembler pour Albe, il vous faut plaindre Rome,
Voyant ceux qu'elle oublie, et les trois qu'elle nomme [717] .
C'est un aveuglement pour elle bien fatal,
D'avoir tant à choisir, et de choisir si mal.
Mille de ses enfants beaucoup plus dignes d'elle375
Pouvoient bien mieux que nous soutenir sa querelle;
Mais quoique ce combat me promette un cercueil,
La gloire de ce choix m'enfle d'un juste orgueil;
Mon esprit en conçoit une mâle assurance:
J'ose espérer beaucoup de mon peu de vaillance;380
Et du sort envieux quels que soient les projets,
Je ne me compte point pour un de vos sujets. ”

“ Monsieur, Je vous donne Médée, toute méchante qu’elle est, et ne vous dirai rien pour sa justification. Je vous la donne pour telle que vous la voudrez prendre, sans tâcher à prévenir ou violenter vos sentiments par un étalage des préceptes de l’art, qui doivent être fort mal entendus et fort mal pratiqués quand ils ne nous font pas arriver au but que l’art se propose. ”

“ La manière dont il s’en défend n’est guère propre à établir son innocence : « J’ai découvert enfin, écrit-il à Corneille, qu’on vous avoit fait croire que j’avois contribué quelque chose à la distribution des premiers vers qui vous furent adressés sous le nom du Vrai Cid espagnol, et qu’y voyant voire vaine gloire si judicieusement combattue, vous n’aviez pu vous empêcher de pester contre moi, parce que vous ne saviez à qui vous en prendre. Je ne crois pas être criminel de lèse-amitié pour en avoir reçu quelques copies comme les autres et leur avoir donné la louange qu’ils méritent [53] . » ”

“ Encor que votre ardeur à la mienne réponde,
530Je ne veux plus d’un bien commun à tout le monde.
PHYLIS.
Si vous nommez ma flamme un bien commun à tous,
Je n’aime, pour le moins, personne plus que vous ;
Cela vous doit suffire.
CLÉANDRE.
Cela vous doit suffire.Oui bien, à des volages
Qui peuvent en un jour adorer cent visages ;
535Mais ceux dont un objet possède tous les soins,
Se donnant tous entiers, n’en méritent pas moins.
PHYLIS.
De vrai, si vous valiez beaucoup plus que les autres,
Je devrois dédaigner leurs vœux auprès des vôtres [36] ;
Mais mille aussi bien faits ne sont pas mieux traités, ”

“ Vous ne pouvez enfin qu'aux dépens de sa tête
Mettre à l'abri la vôtre et parer la tempête.
Laissez nommer sa mort un injuste attentat:
La justice n'est pas une vertu d'État.
Le choix des actions ou mauvaises ou bonnes105
Ne fait qu'anéantir la force des couronnes;
Le droit des rois consiste à ne rien épargner:
La timide équité détruit l'art de régner.
Quand on craint d'être injuste, on a toujours à craindre;
Et qui veut tout pouvoir doit oser tout enfreindre,110
Fuir comme un déshonneur la vertu qui le perd,
Et voler sans scrupule au crime qui lui sert [80] . ”

“ Léon seul est ma joie, il est mon seul désir ;
Je n'en puis choisir d'autre, et n'ose le choisir :
Depuis trois ans unie à cette chère idée,
J'en ai l'âme à toute heure, en tous lieux, obsédée ;
Rien n'en détachera mon cœur que le trépas,
Encore après ma mort n'en répondrais-je pas ;
Et si dans le tombeau le ciel permet qu'on aime,
Dans le fond du tombeau je l'aimerai de même. ”

“ A croire ton babil, la ruse est merveilleuse [1374] ;
Mais l'épreuve, à mon goût, en est fort périlleuse.
LA NOURRICE.
Jamais il ne s'est vu de tours plus assurés. 545
La raison et l'amour sont ennemis jurés;
Et lorsque ce dernier dans un esprit commande,
Il ne peut endurer que l'autre le gourmande:
Plus la raison l'attaque, et plus il se roidit;
Plus elle l'intimide, et plus il s'enhardit. ”

“ Marty-Laveaux, t. Xe, pp. 88 sq.)
175. Œuvres diverses de Pierre Corneille. Nouvelle édition augmentée. A Amsterdam, chez Zacharie Chatelain, 1740, in-12 de LX pp. 1 f. blanc, 428 pp. et 4 ff.
Réimpression du recueil de l'abbé Granet. L'éditeur hollandais se vante dans un avis Au Lecteur de l'avoir notablement augmenté; mais, en réalité, il n'y a pas ajouté une seule pièce de Corneille.
Les additions sont indiquées à la table des matières par un astérisque; elles comprennent:
1o Dissertation sur les caractères de Corneille et de Racine, contre le sentiment de la Bruyère (par Tafignon) , pp. ”

“ La pièce de Corneille fut accueillie, malgré ses fautes capitales contre l'histoire d'une grande nation voisine : il donne le rôle de héros véritable et important, à un homme qui n'est qu'un sujet ingrat, rebelle envers la souveraine qui a été sa bienfaitrice. Si Voltaire et La Harpe blâment fortement le comte d'Essex de Th. Corneille, il n'en est pas de même d'Ariane, qui balança un instant les applaudissements de Bajazet de Racine. ”