C Le Brun

“ La culture des lettres, comme celle des arts, demande le calme contemplatif de la raison ; l'élévation, la pureté du cœur, des sentiments, joints à la force, aux grâces de l'imagination. Malgré les difficultés qu'offre une langue composée de plusieurs dialectes, jusqu'à ce jour, ceux qui désirent faire partie de ce que sous Louis XIV, on appelait la république des lettres, tous disons-nous, veulent connaître la classique langue de la Grèce antique, pour se mieux pénétrer de sa littérature féconde et universelle. ”

“ Le sentiment de l'honneur est le fond de l'âme de Corneille, comme celui du théâtre de l'Espagne, nation glorieuse de sa puissance dans le monde.
GÉRONTE.
Et dans la lâcheté du vice où je te voi Tu n'es plus gentilhomme étant sorti de moi,..
Laisse-moi parler, toi, de qui l'imposture Souille honteusement ce don de la nature.
Qui se dit gentilhomme, et ment comme tu fais ; Il ment quand il le dit, et ne le fut jamais.
Est-il vice plus bas ? est-il tache plus noire Plus indigne d'un homme élevé pour la gloire ? ”

“ Eh bien ! sacrifiez à l'ombre d'un héros L'auteur de son trépas, l'auteur de tant de maux : Sacrifiez Hélène, odieuse furie, Et non moins qu'aux Troyens, fatale à sa patrie.
Si d'une offrande illustre, Achille est si flatté, S'il veut voir sur sa tombe immoler la beauté, Hélène à qui les dieux l'ont donnée en partage, Remporte sur nous ce funeste avantage ; Hélène est plus coupable et plus belle à la fois.
Eh quoi ! pour des captifs désarmés et soumis, Serez-vous plus cruels que pour vos ennemis?
Parlez, révoquez l'arrêt de l'injustice : La Grèce vous écoute, et doit en croire Ulysse. ”

“ Si Eschyle combat, et chante à l'époque des grandes luttes des Athéniens contre les Perses, nous voyons plus tard Euripide adoucir les Doriens du Péloponèse, et les dissuader de ruiner Athènes, qui a produit de si belles œuvres pour l'intelligence : les différentes contrées de la race hellénique, avaient toutes le culte de la beauté idéale sous ses formes diverses.
L'Iliade et l'Odyssée contiennent en germe le drame, qui montre l'individu vivant en société, et renfermant en lui le bien et le mal: l'élément divin, le sens du devoir en lutte avec les passions de la nature humaine. ”

“ Nicomède, le noble descendant de rois, est dans une famille qui n'ose faire aucun acte, qui puisse la brouiller avec la république qui gouverne le monde ; impuissant contre la faiblesse, la lâcheté même où est descendue la cour de son père Prusias, roi de Bythinie; l'élève d'Annibal s'arme du sarcasme, de l'ironie, qu'il emploie d'un ton moqueur ou glacial, sanglant ou léger: les paroles du jeune héros tiennent en échec la force de Rome, représentée par un ambassadeur digne de son habile politique, la pusillanimité paternelle, la haine d'une belle-mère et les intrigues de la cour asservie. ”

“ Eschyle a pris dans l'Iliade le plus grand nombre de ses sujets : les idées religieuses et patriotiques, puissantes dans ce favori de Melpomène, impriment à ses compositions un caractère singulier de grandeur et de simplicité : le poëte qui est toujours au milieu des dieux et des héros, nous montre une Divinité juste et sévère présidant à tous les événements du monde : aux grands succès, aux revers terribles, changeant à son gré les triomphes en désastres, ou le désespoir en joie. ”

“ POMPÉE, assis à Sertorius.
L'inimitié qui règne entre nos deux partis, N'y rend pas de l'honneur tous les droits amortis : Comme le vrai mérite a ses prérogatives, Qui prennent le dessus des haines les plus vives, L'estime et le respect sont de justes tributs Qu'aux plus fiers ennemis arrachent les vertus ; Et c'est ce que vient rendre à la haute vaillance Dont je ne fais ici que trop d'expérience.
L'ardeur de voir de près un si fameux héros, Sans lui voir à la main piques, ni javelots,
Et le front désarmé de ce regard terrible Qui dans nos escadrons guide un bras invincible. ”

“ Entraîné par une recherche excessive des effets au delà des limites du naturel, Corneille ne résista point au goût alors dominant dans les romans : la peinture de l'amour, et un idéal chimérique : il choisit des sujets bizarres et trop compliqués, dont les difficultés mêmes l'attiraient, et le poëte négligea la justesse, la pureté du style, dont il ne s'était jamais fait une nécessité; peu à peu, il tomba dans les excès mêmes de ses qualités : le sublime dégénéra en emphase, la profondeur en obscurité, la délicatesse devint trop raffinée. ”

“ La brillante et délicate Athènes souffrait moins de licence que Paris, et les autres capitales de l'Europe moderne. Mais la loi de la fatalité domina le théâtre antique : Eschyle et Sophocle peignirent la Divinité précipitant les mortels dans des malheurs inévitables ; Euripide plus réaliste, la montra leur envoyant des passions invincibles.
Le christianisme régnait en Europe à l'origine du
théâtre au moyen âge, pendant la Renaissance, et au dix-septième siècle. ”

“ Mais, pour revivre ailleurs dans sa première force, Avec les faux Romains elle a fait plein divorce ; Et comme autour de moi j'ai tous ses vrais appuis, Rome n'est plus dans Rome, elle est toute où je suis.
Ce dernier vers de Corneille est passé en proverbe, ainsi que les deux suivants de la même scène : Protéger hautement les vertus malheureuses, C'est le moindre devoir des âmes généreuses.
Inutile de dire que dans cette tragédie, comme dans les autres, le poëte n'a pas suivi exactement l'histoire. ”

“ La fortune privée accrue par des victoires successives, le mouvement du commerce, permettaient à l'Etat et aux particuliers de suffire avec magnificence aux dépenses du Théâtre. La solennité des luttes du génie de la Grèce excitait l'intelligence, les efforts des poëtes, des chorèges, des acteurs qui se disputaient la gloire du triomphe ; et à Athènes la tragédie fut donc portée rapidement au plus haut point de perfection, à l'époque célèbre de Périclès.
Eschyle et Sophocle, d'un génie noble, élevé, avaient peint l'humanité par ses actes héroïques ”

“ Corneille fut comme l'héritier du génie puissant de l'ancienne Rome, allié à la fierté et -à la pompe castillanes. Racine, élève de Port-Royal, comprit mieux les sentiments, l'harmonie des Grecs : sous leur action simultanée, notre théâtre l'emporta sur celui des autres nations, par son principe d'unité, ses proportions nobles et harmonieuses, et par sa parole à la fois élégante et contenue. ”

“ Je ne veux point pour fils l'époux de Rodogune.
Reste du sang ingrat d'un époux infidèle, Héritier d'une femme envers moi criminelle, Aime mon ennemie, et péris comme lui.
Pour la faire tomber j'abattrai son appui.
Trône, à t'abandonner je ne puis consentir, Par un coup de tonnerre, il vaut mieux en sortir; Il faut mieux mériter le sort le plus étrange.
Tombe sur moi le ciel pourvu que je me venge !
J'en recevrai le coup d'un visage remis : Il est doux de périr après ses ennemis, Et de quelque rigueur que le destin me traite, Je perds moins à mourir qu'à vivre leur sujette. ”

“ Cette noble Pauline, dont le cœur est à la fois le théâtre d'une défiance si loyale, jointe à une résistance pure et inflexible, restera l'une des figures les plus touchantes, les plus sympathiques, qui aient inspiré et séduit le goût de l'art dramatique.
Corneille sait exprimer l'héroïsme dans toutes les situations : Polyeucte est un martyr d'une trempe singulière ; son intelligence et -son cœur sont, comme on dit, tout d'une pièce; son âme, son courage ont une force surnaturelle, qui ne peut être rassasiée qu'en Dieu. ”

“ Le singulier talent de Hardy dominait alors le théâtre français, et l'on déclara à Corneille, qu'il lui fallait partager avec lui, le léger bénéfice de sa pièce. Cependant on admira Mélite : on louait l'auteur d'avoir su brouiller quatre amants par une intrigue insignifiante; l'hôtel de Rambouillet qui dominait alors les lettres, comme la société de l'époque, approuva surtout une qualité nouvelle sur la scène comique : la nature des sentiments et la décence du style ; le langage était surtout celui des gens honnêtes et bien élevés. ”

“ Adieu, mes chers enfants ! adieu ! mon cher époux !
Vous que j'ai tant aimés, vivez ; souvenez-vous Qu'Alceste à cet amour appartint tout entière; Fut la plus tendre épouse, et la plus tendre mère.
Quinault a mis cette mort en opéra; Lagrange-Chancel l'a traitée avec faiblesse en 1708. — Racine, qui avait encouragé les débuts de ce dernier poëte, trouvait heureux le dévouement d'Alceste, et il était tenté de le reproduire, mais il faut bien des efforts pour intéresser, avec un sujet aussi simple, la scène pendant cinq actes. ”

“ Euripide excella dans le pathétique, l'art d'attendrir et de remuer les cœurs. « J'ai peint les hommes tels qu'ils devraient être, disait Sophocle; Euripide les peint tels qu'ils sont. » Celui-ci se plut à représenter l'homme abandonné à des penchants insurmontables : la séduction des désirs, le trouble des sens, la défaillance de la volonté, et Aristote appela Euripide le plus tragique des poëtes, mais son contemporain Aristophane lui a reproché avec justesse ce réalisme, qui amène la décadence de l'art ”

“ Qui de simple soldat à l'empire élevé, Ne l'a que par le crime, acquis et conservé.
Autant que sa fureur s'est immolé de têtes, Autant dessus la sienne il croit voir des tempêtes; Et comme il n'a semé qu'épouvante et qu'horreur, Il n'en recueille enfin que trouble et que terreur.
J'en ai semé beaucoup; et depuis quatre lustres Mon trône n'est fondé que sur des morts illustres ; Et j'ai mis en tombeau pour régner sans effroi, Tout ce que j'en ai vu de plus digne que moi.
Mais le sang répandu de l'empereur Maurice, Ses cinq fils à ses yeux envoyés au supplice,..
SCÈNE II PULCHÉRIE, à Phocas. ”

“ L'heureux vainqueur se montre digne de sa haute fortune.
La Scène où Cornélie Acte IV, vient avertir César des complots tramés contre ses jours par Ptolémée et Plotin, est encore l'une de ces conceptions qui caractérisent l'auteur des Horaces et de Cinna :
Rome le veut ainsi, son adorable front Aurait de quoi rougir d'un trop honteux affront, De voir en un même jour après tant de conquêtes, Sous un indigne fer ses deux plus nobles têtes.
Son grand cœur, qu'à tes lois en vain tu crois soumis, En veut aux criminels plus qu'à ses ennemis. ”

“ Et quand dans une sœur, après ce noir outrage, Je découvre en tremblant la cause de ma rage, Ma rivale et mon traître, aidés de mon erreur Triomphent par leur fuite, et bravent ma fureur.
SCÈNE DERNIÈRE ARIANE.
Non parjure Thésée, Ne crois pas que jamais je puisse être apaisée.
Ton amour y ferait des efforts superflus, Le plus grand de mes maux est de ne t'aimer plus : M ais après ton forfait, ta noire perfidie, Pourvu qu'à te gêner le remords s'étudie, Qu'il te livre sans cesse à de secrets bourreaux, C'est peu pour m'étonner que le plus grand des maux. ”

“ Mais en regard des héroïnes cornéliennes, combien les femmes de Racines sont touchantes, incomparables;
le spectateur est étonné des retours de Mithridate, de Néron, de l'orgueil d'Agamemnon, de la faiblesse de Thésée; mais combien il est ému, pénétré d'admiration pour l'amour maternel de la tendre Andromaque, la résignation de Bérénice, la douce fierté de Monime, l'obéissance filiale d'Iphigénie, la noblesse d'Esther; et jusqu'aux fureurs d'Agrippine, de Phèdre, d'Athalie, tout plaît à l'esprit et au cœur, dans ce poëte élégant, harmonieux, d'une perfection réelle ”

“ L'excellent Racine a triomphé à son tour. Molière se soutiendra toujours, et sera le père de la vraie comédie, quoique ses pièces ne soient pas suivies comme autrefois, par la foule. Ainsi les charmants opéras de Quinault, feront toujours les délices de quiconque est sensible à la douce harmonie de la poésie, au naturel, et à la vérité de l'expression, aux grâces faciles du style. ”

“ La pièce de Corneille fut accueillie, malgré ses fautes capitales contre l'histoire d'une grande nation voisine : il donne le rôle de héros véritable et important, à un homme qui n'est qu'un sujet ingrat, rebelle envers la souveraine qui a été sa bienfaitrice. Si Voltaire et La Harpe blâment fortement le comte d'Essex de Th. Corneille, il n'en est pas de même d'Ariane, qui balança un instant les applaudissements de Bajazet de Racine. ”

“ Raillé par les comiques, attaqué pour ses opinions philosophiques, Euripide fut obligé de se retirer à la cour d'Archélaüs, roi de Macédoine, qui le combla d'honneurs. Ce poëte, marié deux fois, et deux fois trompé, s'emporta contre les femmes à des invectives injustes. Sa mort fut violente : les uns disent qu'il fut dévoré par les chiens ; d'autres qu'il fut mis en pièces par des femmes, qui voulaient se venger de ses tirades injurieuses. Les Athéniens redemandèrent le corps d'Euripide, mais Archélaüs voulut conserver à la Macédoine les restes du poëte célèbre. ”

“ Ce ministre qui aspirait à tous les genres de gloire, et qui fut même jaloux de la réputation de Pierre Corneille, aimait vivement le théâtre; il se délassait des affaires de l'État, en s'occupant de pièces dramatiques ; il en composa plusieurs, principalement Mirame, représentée en 1639, sous le nom de Desmarets. Richelieu fit construire pour cette tragicomédie une salle magnifique en son palais, mais elle ne réussit pas, et ne fut représentée que deux fois; l'auteur s'en consola en disant : « Les Français n'eurent jamais de goût. » ”

“ Pétrarque fit renaître en Italie, et par suite dans toute l'Europe, le sentiment de l'antiquité classique ; poëte latin distingué, il s'appliqua à fixer la pureté, l'élégance de la langue italienne. — Les Muses revinrent avec bonheur sous le beau ciel de l'Ausonie, et les arts divers qu'elles protégeaient, y furent de nouveau cultivés avec succès et bonheur. ”

“ Lycus, soutenu par des rebelles, voulant s'assurer le trône de Thèbes, a résolu de mettre à mort la famille d'Hercule, qui est absent; son père Amphitryon, sa femme Mégare et ses enfants chassés de leur demeure, dénués de tout, ont cherché un asile auprès de l'autel qu'Hercule a consacré à Jupiter, vis-à-vis de son palais. Selon les sentiments de la nature bien étudiée par le poëte, Mégare est résignée à perdre la vie, pendant que le vieillard s'obstine à compter sur les chances de l'avenir. ”

“ J'ai vu mourir Pompée et ne l'ai pas suivi ; Et bien que le moyen m'en ait été ravi, Qu'une pitié cruelle à mes douleurs profondes M'ait ôté le secours et du fer et des ondes, Je dois rougir pourtant, après un tel malheur, De n'avoir pu mourir d'un excès de douleur : Ma mort était ma gloire, et le destin m'en prive
Pour croître mes malheurs, et me voir ta captive. ”

“ Turenne demandait où le grand tragique avait appris l'art de la guerre, et Napoléon 1er qui l'avait souvent entre les mains, appréciait un génie pouvant former des généraux pour vaincre, et inspirer à tous le courage de mourir. Racine son jeune et heureux rival, est fort goûté des lettrés étrangers : à Tilsitt l'empereur Alexandre disait au conquérant célèbre : L'amitié d'un grand homme est un bienfait des dieux.
Bofleau, juste rémunérateur du talent de ces poètes, est toujours étudié avec fruit dans les classes; l'inimitable La Fontaine, l'immortel Molière sont connus de tous. ”

“ Les Athéniens permettaient tout aux poètes comiques, qu'ils regardaient comme les vengeurs de l'égalité populaire contre toutes les supériorités : ils applaudissaient Aristophane se moquant des dieux et des hommes : et cependant cette nation attique, pleine de goût, n'entendait pas que dans la tragédie, on plaisantât sur ce qui tenait à la religion, et était regardé comme digne du respect des hommes. Eschyle fut obligé de chercher asile auprès de l'autel de Bacchus, parce que l'Aréopage l'accusait d'avoir révélé les secrets des mystères ”

“ Comme aux différentes périodes de la civilisation, le Théâtre est recherché de nos jours par une foule immense qui aime les choses de l'esprit; mais il ne faut pas qu'elle se livre à la folie, à la honte de ce mauvais comique, qui se joue de tout ce qui est digne et bon, et fait une parodie de ce qui est respecté par ce qu'on appelle le sens commun. ”