Thèbes

“ L’imagination, qui, en Europe, s’élance bien au-dessus de nos portiques, s’arrête ici et tombe impuissante au pied des cent quarante colonnes de la salle hypostyle de Karnac !...
Thèbes, c’est ce que la main de l’homme a fait de plus grand et de plus merveilleux. Tous les superlatifs du monde ne sont que bagasse quand il s’agit de parler de cette aînée des villes royales. J’y courais comme un fou au milieu des colosses, des obélisques, et des colonnades qui passent ce que l’imagination peut concevoir de plus grandiose. C’est un monde de monuments ; ou plutôt c’est Thèbes, et c’est tout dire ! ”

“ Aux jeunes gens pensifs circulant à pas lents
Dans les jardins en fleurs, sous les platanes blancs,
Récitait ses beaux chants ; et plus tard Alexandre,
Lorsque Thèbes fut prise et fut réduite en cendre,
Ordonna, pour l’honneur des vers mélodieux,
D’épargner la maison du favori des dieux. ”

“ Comment se fait-il que toi qui vis à Thèbes dans un riche palais, entourée d’esclaves, et que les plus beaux parmi les Égyptiens désirent, tu aies choisi, pour l’aimer, le fils d’une race réduite en esclavage, un étranger qui ne partage pas ta croyance, et dont une si grande distance te sépare ? ”

“ Au retour, la reine célébra une fête solennelle en leur honneur ; les milices thébaines sortirent au-devant d'eux, la flottille royale les escorta jusqu'au débarcadère du temple, où ils se formèrent en procession pour aller offrir leur butin au dieu. Le bon peuple de Thèbes, réuni sur leur passage, admira le défilé, les otages barbares, les sycomores de l'encens, l'encens lui-même, les félins, la girafe, les boeufs, dont les Mémoires du temps évaluent le nombre au millier et à la centaine, avec toute l'exagération officielle. ”

“ Les habitants de la Béotie, dont Thèbes est la capitale, passaient pour stupides en Grèce, un peu comme les Champenois en France. Ils n'en devinrent pas moins les maîtres de la Grèce, et Thèbes jusque-là si stérile en grands hommes en eut deux à la fois, Pélopidas et Épaminondas. Épaminondas surtout, âme noble et généreuse, cœur droit, esprit élevé, l'honora par ses vertus autant que par ses talents. ”

“ En somme, le Roman de Thèbes inaugure brillamment la série de poèmes imités de l’antiquité : le trouveur anonyme a eu le mérite d’ouvrir la voie à ses successeurs et de fonder une véritable école, qui devait approprier la matière antique au goût et aux mœurs du xiie siècle et demander à l’épopée classique ou à l’histoire légendaire des sujets nouveaux, mieux appropriés que les anciennes gestes à un état de civilisation déjà moins rude, grâce à l’influence toujours croissante du Midi et de sa brillante poésie. ”

“ Toute une grande agglomération d'hommes vivait ainsi autour de Thèbes. Nous ne parlons pas du confort des habitations et de leur luxe intérieur ; nos données ne sont pas assez complètes, mais nous pouvons affirmer que partout il y avait profusion d'eau et de fontaines jaillissantes.
III
Après avoir donné un coup d'œil rapide sur l'ensemble de Thèbes, nous nous rendîmes, selon le conseil de notre excellent Guide Isambert, à la Thèbes funéraire, de l'autre côté du Nil ; jamais aucune nation n'a fait aux morts d'aussi grandioses demeures. ”

“ Les prêtres de Thèbes passent pour très versés dans l’astronomie et dans la philosophie. C’est d’eux que vient l’usage de régler le temps, non d’après la révolution de la lune, mais d’après celle du soleil. ”

“ Au mouvement de cette harmonie, la ville typique, la ville savante, la nouvelle Thèbes se bâtit d'elle-même, car la science est tout entière dans les harmonies des caractères hiéroglyphiques, phonétiques et numéraux qui se meuvent d'eux-mêmes suivant les lois des mathématiques éternelles, Thèbes est circulaire et sa citadelle est carrée, elle a sept portes comme le ciel magique et sa légende deviendra bientôt l'épopée de l'occultisme et l'histoire prophétique, du génie humain. ”

“ La prépondérance de Thèbes et le culte d'Amon-Ra.
— A partir de la XIe et surtout de la XIIe dynastie, Thèbes, dans la Haute-Egypte, devient le centre de la puissance politique, et Arnon-Ra (le mystère-soleil) , nom sous lequel y était adorée la Divinité suprême, devient le grand dieu de l'Egypte : le soleil est désormais considéré comme son revêtement ou son incarnation. Naviguer dans la barque du soleil, accompagner ce dieu dans sa course journalière, était considéré comme la suprême récompense des bons dans la vie future. ”

“ « Le climat de l'influence, non-seulement sur la force du corps, mais sur celle de l'esprit. — L'air d'Athènes est vif, et c'est pour cela que les Athéniens sont vifs et spirituels ; celui de Thèbes est épais, de là les Thébains sont lourds, gras et fort ». ”

“ L'écriture hiératique ou sacerdotale est regardée comme une tachygraphie des hiéroglyphes, et les signes vulgaires ou démotiques, comme une abréviation des hiératiques.
La fameuse inscription de Thèbes, la seule dont l'explication soit parvenue jusqu'à nous, exprimait, par les hiéroglyphes (p. 166) d'un enfant, d'un vieillard, d'un vautour, d'un poisson, d'un hippopotame, la sentence suivante: «Vous qui naissez et qui devez mourir, sachez que l'Éternel déteste l'impureté.» ”

“ Le fait matériel de l'hommage rendu au chef terrestre de Thèbes par les chefs terrestres d'Abydos, de Memphis, de Tanis, de la Syrie, de l'Ethiopie, n'a pas dû être pour peu de chose dans l'hommage rendu au dieu de Thèbes par les autres dieux de l'Egypte et des pays étrangers. Le seul dieu toujours victorieux a dû devenir plus facilement le seul dieu, et c'est la chute de son empire mondain qui décida, vers la XXe dynastie, le triomphe de l'ancien polythéïsme sur le monothéïsme des hymnes thébains. ”

“ Les Thébains ont refusé la sépulture aux guerriers argiens tombés sous les murs de Thèbes. Argos vaincue est réduite à l'impuissance. Les mères et les veuves de ces guerriers viennent alors implorer les secours d'Athènes, pour obtenir vengeance de l'impiété des Thébains.
Quel spectacle émouvant que celui de ces épouses et de ces mères, qui, le rameau vert à la main, au pied de l'autel de Proserpine, la déesse de la mort, supplient Ethra, mère de Thésée, d'obtenir de lui que les derniers devoirs soient rendus à leurs fils, à leurs époux. ”

“ Cette observation donne certainement à Thèbes une plus haute antiquité que ne lui en attribue la chronique d' Axoum .
Cette ville n' est point désignée dans l' Écriture sainte par le nom qui nous a été transmis . Avant Moïse , elle fut détruite par Salotis , prince des Agaazi ou pasteurs éthiopiens . Dans l' ancien langage , cette ville s' appelait Ammon-No . Le nom de Thèbes , à cause de la forme de ses temples , vient , dit -on , de Théba , mot qui , en hébreu , signifie l' arche que Noé eut l' ordre de bâtir : « Tu construiras une arche ( theba ) de bois poli . » ”

“ Cette journée est la dernière que nous passerons à Thèbes. Ce soir nous allons tourner vers le nord la proue de notre barque, et redescendre le fleuve. Le temps nous manque pour pousser notre navigation jusqu'à la première cataracte, limite ordinaire des voyages du Nil. Ce n'est pas sans quelque regret que nous renonçons à remonter plus haut. Mais, quand on a vu Thèbes, il faut savoir se résigner à ne pas voir des ruines qui, à côté de Karnac, sont modernes et d'un intérêt très-secondaire. ”

“ Je signalerai enfin dans Thèbes 1 même un certain nombre d'obélisques avec inscriptions attestant la richesse de ces anciens rois et l'étendue de leur domination (laquelle comprenait la Scythie, la Bactriane, l'Inde et jusqu'à l'Ionie actuelle) , et indiquant en outre le montant de leurs revenus et le nombre de leurs soldats, nombre égal ou peu s'en faut à un million d'hommes. Les prêtres de Thèbes passent pour s'occuper surtout d'astronomie et de philosophie. ”

“ Thèbes n'apparaît-elle pas au milieu du Désert comme un immense symbole du panthéisme païen? n'accuse-t-elle pas aujourd'hui la physionomie morale de l'ancienne Egypte plus fidèlement que tous les documents de l'histoire ? Les monuments d'Athènes et ceux de Rome n'ont-ils pas aussi leurs significations religieuses et politiques ? Qui n'a remarqué comme la société du moyen âge se retrouve tout entière, croyances, moeurs et lois, dans ses maisons, ses castels et ses églises? ”

“ Voyez Thèbes, cette capitale de la haute Egypte détruite, puis sortie de ses cendres, puis détruite encore, et dont les habitants actuels de ce vieux pays ne peuvent s'expliquer les ruines immenses, fabuleuses, qu'en les regardant avec
terreur comme l'œuvre des magiciens et des démons, tant il leur semble impossible que l'homme ait osé se mesurer avec une pareille tâche et qu'il ait pu l'accomplir. ”

“ La Thébaide, une des trois grandes divisions de l'Egypte ancienne, et qui avait Thèbes pour capitale, est fameuse par les déserts qui, à l'est et à l'ouest, environnaient sa partie habitée. C'est dans ces solitudes qu'aux premiers siècles du christianisme se réfugièrent un grand nombre de chrétiens, pour fuir la persécution ou pour se dérober aux séductions du monde, et se livrer au jeûne, à la prière, à toutes les austérités de la vie ascétique. Le plus illustre d'entre eux, saint Antoine, avait donné l'exemple en distribuant sa fortune aux pauvres pour vivre du travail de ses mains. ”

“ Métope donna le jour à Thèbes, célèbre par ses coursiers, Thèbes que (21) j’habite aujourd’hui et dont j’immortalise par mes hymnes les enfans valeureux. Ô Énée (22) ! excite les compagnons à chanter d’abord Junon (23) Parthénienne, et à montrer si nous méritons encore cet ancien et injurieux surnom (24) pourceau de Béotie. Tu es le fidèle interprète des Muses aux beaux cheveux, et de ta bouche coulent des sons plus doux que la liqueur de la coupe du festin. ”

“ C’était, dit-il, une prophétesse de Thèbes dont les oracles étaient si obscurs que les Thébains faisaient presque toujours le contraire de ce qu’elle leur prescrivait, et commettaient ainsi les méprises les plus funestes. Le Scholiaste d’Hésiode (cité par Muncker dans Hyginus) prétend que c’était tout simplement une habile larronnesse qui s’était mise à la tête d’une troupe de brigands aux environs de Thèbes. ”

“ Un chœur de femmes personnifie le peuple de Thèbes, Etéocle la défense, et un éclaireur représente l’armée assiégeante par des rapports d’une poésie incomparable qui sonnent comme des appels de clairons et dont les mots semblent secouer des panaches, pour nous servir de l’expression d’Aristophane. ”

“ Il y a eu en Egypte une autre ville du même nom qui avait cent portes : le pays d'alentour s'appelait Thébaïde. Il y a aussi dans la Cilicie une autre Thèbes , patrie d'Andromaque : les Grecs passant dans cette ville pour aller faire le siège de Troye , la saccagèrent.
VIII. OEDIPE.
LAÏUS, roi de Thèbes, ayant appris de l'oracle qu'il mourrait de la main de son propre fils , ordonna à sa femme Jocaste d'ôter la vie à l'enfant qu'elle mettrait au monde. ”

“ Menès fonda Thèbes, inaugurant, par ces magnificences de pierre et d’airain, l’époque sacerdotale. On dit qu’après lui régnèrent trois cent vingt-neuf rois dont on ne sait pas les noms, serviteurs inconnus de la théocratie, prêtres obscurs et couronnés, esclaves déifiés présentés à l’adoration des peuples. Les prêtres règnent, car ils font les rois : ils les choisissent parmi eux ou parmi les guerriers ; mais le guerrier choisi devient prêtre sur-le-champ, car, s’il n’était pas prêtre, comment pourrait-il être roi ? ”

“ Assez longtemps les soupçons des Thébains
Entre Phorbas et lui flottèrent incertains.
Cependant ce grand nom qu’il s’acquit dans la guerre,
Ce titre si fameux de vengeur de la terre,
Ce respect qu’aux héros nous portons malgré nous,
Fit taire nos soupçons, et suspendit nos coups.
Mais les temps sont changés : Thèbes, en ce jour funeste,
D’un respect dangereux dépouillera le reste ;
En vain sa gloire parle à ces cœurs agités ;
Les dieux veulent du sang, et sont seuls écoutés.
Premier personnage du chœur.
Ô reine ! Ayez pitié d’un peuple qui vous aime ”

“ Thèbes obtint d'abord la paix dans un temps où, fatiguée, épuisée par la guerre, elle succombait; puis la ruine totale de la Phocide, son ennemie, la destruction de toutes ses villes, de tous ses forts. Est-ce là tout? non, par Jupiter! ajoutez Orchomène, Coronée, Corsies, Tilphossée, et du territoire phocidien tout ce qu'elle a voulu. Voilà ce qu'ont gagné les Thébains à la paix; et, sans doute, ils n'auraient jamais élevé leurs vœux plus haut. Et leurs députés, qu'ont-ils gagné ? rien, que l'honneur d'avoir servi leur
et de lui-même et des Thébains. ”

“ J’aurai assez parlé de ses exploits et de sa vie, si j’ajoute une seule chose que personne ne niera, savoir qu’avant la naissance et après la mort d’Épaminondas, Thèbes fut toujours soumise à une domination étrangère, et qu’au contraire, tant qu’il gouverna la république, elle fut la souveraine de toute la Grèce. D’où l’on peut juger qu’un seul homme valait plus qu’une ville entière. ”

“ C’est ce qu’on vit à Thèbes. Tant qu’Épaminondas vécut, la vertu de ce grand homme lui conserva l’empire de la Grèce et une forme de gouvernement ; mais à peine fut-il mort, qu’elle retomba soudain dans ses premiers désordres. ”

“ En quoi ils ressemblent à Penthée s'imaginant voir deux villes de Thèbes;'car Thèbes, dans la fable que nous expliquons, représente les buts, les fins des actions humaines, cette ville étant alors la résidence, l'asile de Penthée: d'où il arrive qu'en toutes circonstances, flottant dans une incertitude et une irrésolution perpétuelles, ils ne savent de quel côté tourner leurs pas, et ne font que tournoyer ou aller et venir en s'abandonnant sans réflexion aux soudaines impulsions de leur esprit et en cédant toujours à l'impression du moment. ”

“ Dans un de ces bas-reliefs, la déesse Thamoun est remplacée par la ville de Thèbes personnifiée sous la forme d’une femme, avec cette légende :
« Voici ce que dit Thèbes (Toph) , la grande rectrice du monde : Nous avons mis en ta puissance toutes les contrées (les nomes) ; nous t’avons donné Kémé (l’Égypte) , terre nourricière. »
La déesse Thèbes adresse ces paroles au jeune roi Alexandre, auquel Ammon générateur dit en même temps : « Nous accordons que les édifices que tu élèves soient aussi durables que le firmament. » ”