Cornélius Népos

“ Quoique Philoclès sentît qu’il avait raison, il ne voulut pas cependant suivre son avis ; il prévoyait qu’il n’aurait plus d’autorité dans l’armée, s’il y recevait Alcibiade ; que, si l’on avait quelque succès, il n’en partagerait nullement la gloire, et qu’au contraire, s’il arrivait quelque revers, il en serait seul accusé. Alcibiade lui dit en se retirant : « Puisque tu t’opposes au triomphe de la patrie, je t’avertis de tenir ta flotte près des ennemis ; car il est à craindre que la licence des soldats ne fournisse à Lysandre l’occasion de surprendre et d’accabler notre armée. » ”

“ Thémistocle, craignant qu’il ne voulût continuer la guerre, le fit avertir «qu’on se proposait de rompre le pont qu’il avait fait jeter sur l’Hellespont, et de lui fermer par ce moyen le retour en Asie.» Xerxès, persuadé, regagna l’Asie, en moins de trente jours, par la même route qu’il n’avait faite qu’en six mois, et regarda Thémistocle, non comme son vainqueur, mais comme son libérateur. Ce fut ainsi que la prudence d’un seul homme délivra la Grèce et fit triompher l’Europe de l’Asie. ”

“ La soeur d’Atticus était mariée à Q. Tullius Cicéron [6] ; et ce mariage avait été traité par Marcus Cicéron, avec lequel il vivait dans une amitié très étroite, depuis qu’ils avaient été condisciples, et même beaucoup plus familièrement qu’avec Quintus : d’où l’on peut juger qu’en fait d’amitié, la ressemblance des moeurs a plus de force que l’affinité. Il était encore intimement lié avec Quintus Hortensius, qui, dans ces temps-là, occupait le premier rang pour l’éloquence, de manière qu’on ne pouvait distinguer qui le chérissait le plus, de Cicéron ou d’Hortensius. ”

“ Enveloppé de la multitude des ennemis, il combattait avec la plus grande valeur, quand son vaisseau, frappé d’un coup d’éperon, coula bas, tandis qu’il pouvait s’en retirer en se lançant dans la mer, parce que la flotte des Athéniens était proche et qu’elle l’aurait recueilli, il aima mieux périr que de jeter ses armes et d’abandonner le vaisseau qui l’avait porté. Les autres ne voulurent pas faire de même : ils se sauvèrent à la nage. Chabrias, pensant qu’une mort honnête est préférable à une vie honteuse, soutint de près le choc de l’ennemi et fut percé de traits. ”

“ Cette victoire de Salamine est comparable à celle de Marathon ; car la plus grande flotte qu’on eût jamais vue y fut également défaite par un petit nombre de vaisseaux.
VI. Thémistocle fut grand dans cette guerre ; il ne le fut pas moins dans la paix. Les Athéniens n’ayant que le port de Phalère, qui n’était ni spacieux ni sûr, il les persuada de construire le triple port du Pirée [4] ; on l’entoura de murailles, et le Pirée, égalant la ville en magnificence, la surpassa en utilité réelle. Thémistocle rétablit aussi les murs d’Athènes, au péril de sa vie. ”

“ C’est pourquoi peu d’hommes se décidaient à partager leurs périls. Mais Dion, ne se confiant pas tant sur ses troupes que sur la haine qu’on portait au tyran, partit, plein de courage, avec deux bâtiments de charge, pour attaquer un empire de cinquante ans, défendu par cinq cents galères [5] , cent mille hommes de pied et dix mille chevaux, et, ce qui étonna toutes les nations, il l’abattit si facilement, que le troisième jour après avoir touché en Sicile, il entra dans Syracuse. D’où l’on peut conclure qu’aucune domination n’est assurée, si elle n’a pour rempart l’amour du peuple. ”

“ C’est encore une preuve de la bonté de coeur d’Atticus, qu’il ait vécu si étroitement avec un homme qu’il avait connu enfant à l’école, et que leur amitié se soit accrue jusqu’à l’extrême vieillesse. Mais, quoique Antoine eût une si grande haine pour Cicéron, qu’il était l’ennemi non seulement de sa personne, mais encore de ses amis, et qu’il voulait les proscrire, cependant, à la sollicitation de plusieurs des siens, il se ressouvint des bons offices d’Atticus, et, après avoir demandé où il était, il lui écrivit de sa main de ne point craindre et de venir aussitôt chez lui ”

“ Peu de temps après, Séleucus fut tué en trahison par Ptolémée Céranne, qu’il avait recueilli lorsqu’il eut été chassé d’Alexandrie par son père et qu’il eut besoin des secours d’autrui. Pour Ptolémée lui-même, après avoir remis de son vivant le royaume à son fils, il fut, dit-on, privé de la vie par ce même fils. Comme nous pensons en avoir assez dit sur ces rois, on nous saura gré peut-être de ne point passer sous silence Hamilcar et Hannibal, qui ont assurément éclipsé en grandeur d’âme et en habileté tous les capitaines nés en Afrique. ”

“ C’est en effet un vice commun dans les villes grandes et libres, que l’envie y est la compagne de la gloire, qu’on y médit volontiers de ceux qu’on voit s’élever trop haut, et que les pauvres n’y envisagent pas tranquillement la fortune des riches, qui leur est étrangère. C’est pourquoi Chabrias s’absentait souvent d’Athènes, autant qu’il lui était possible et il n’était pas le seul qui aimât à s’en absenter. ”

“ Hannibal ne se tenait, en effet, que dans un château dont le roi lui avait fait présent ; et il l’avait disposé de manière à se ménager des issues de tous les côtés, craignant toujours de voir arriver d’un moment à l’autre ce qui lui arriva. Les ambassadeurs romains s’étant rendus au château et l’ayant fait cerner par une multitude de soldats, un jeune domestique, qui regardait de la porte, dit à Hannibal que, contre la coutume, il paraissait un grand nombre d’hommes armés. ”

“ Il leur fut répondu, par un sénatus consulte, « que leur présent était agréable et bien reçu ; que leurs otages seraient dans le lieu où ils le demandaient ; mais qu’on ne leur remettrait point leurs prisonniers, parce qu’ils avaient, alors même encore, à la tête de leur armée, cet Hannibal par les mains duquel la guerre avait été entreprise, cet ennemi acharné du nom romain, et en même temps son frère Magon. » Les Carthaginois, ayant appris cette réponse, rappelèrent chez eux Hannibal et Magon. Hannibal revint et fut fait préteur vingt-deux ans après avoir été roi. ”

“ V. Il arriva à Conon ce qui arrive à tous les hommes, d’être plus inconsidéré dans le bonheur que dans l’adversité. Croyant avoir vengé les injures de sa patrie, après avoir défait la flotte du Péloponnèse, il forma plus de voeux qu’il n’en put réaliser. Cependant ces voeux n’étaient ni impies ni blâmables, puisqu’il aimait mieux augmenter la puissance de sa patrie que celle du roi de Perse. ”

“ ALCIBIADE I. Alcibiade, fils de Clinias, était Athénien. La nature, en le formant, semble avoir voulu éprouver ses forces. Tous les historiens qui ont parlé de lui s’accordent à dire que personne ne l’a surpassé, ni en vices ni en vertus. Né dans une ville illustre, issu d’une grande famille, le plus beau des Athéniens de son âge, il était propre à tout, plein de jugement et d’habileté, grand capitaine sur mer et sur terre. II était très disert et l’un des plus habiles orateurs d’Athènes ”

“ Il eut pour détracteur un certain Ménéclide, né aussi à Thèbes, son adversaire dans l’administration de la république, assez exercé dans la parole, au moins pour un Thébain : car les hommes de cette nation ont plus de force de corps que d’esprit. Ce Ménéclide, voyant qu’Épaminondas excellait dans l’art militaire, avait coutume d’exhorter les Thébains à préférer la paix à la guerre, pour qu’on n’eût pas besoin des services de ce capitaine. ”

“ Il rasa la citadelle de Syracuse, que Denys avait élevée pour tenir la ville en état de siège. Il démolit tous les autres remparts de la tyrannie, et fit en sorte qu’il ne restât que le moins possible de tant de vestiges de la servitude. Assez puissant pour imposer son autorité, assez aimé pour obtenir la royauté sans que personne s’y opposât, Timoléon aima mieux inspirer l’amour que la crainte. Sitôt qu’il le put, il déposa le commandement, et vécut en simple particulier à Syracuse le reste de sa vie. ”

“ VIII. Quelque temps après, César ayant été tué [9] , la république paraissait être au pouvoir des Brutus et de Cassius, et Rome entière semblait avoir passé dans leur parti. Atticus, déjà vieux, fut uni de telle sorte avec Marcus Brutus, que ce jeune homme ne vivait pas plus familièrement avec aucun citoyen de son âge qu’avec lui vieillard, et que non seulement il le consultait, mais même qu’il le fréquentait de préférence à tout autre. Quelques-uns eurent l’idée de faire établir une caisse particulière par les chevaliers romains, pour les meurtriers de César. ”

“ ARISTIDE I. L’Athénien Aristide, fils de Lysimaque, était à peu près du même âge que Thémistocle ; aussi lui disputa-t-il le premier rang dans la cité. Ils s’accusèrent mutuellement ; mais on vit, dans leur rivalité, combien l’éloquence a d’avantage sur la vertu. Quoique Aristide eût acquis par son intégrité le surnom de Juste, titre dont jamais personne, que je sache, n’avait été honoré avant lui, il fut renversé par Thémistocle, et condamné par l’ostracisme [1] à un bannissement de dix années. ”

“ II. Cimon, devenu libre de cette manière, parvint rapidement aux premières magistratures. Il avait en effet assez d’éloquence, une extrême générosité, une grande connaissance du droit civil et de l’art militaire, car il avait vécu dans les camps avec son père depuis son enfance. Aussi domina-t-il complètement ses concitoyens, et eut-il beaucoup d’autorité dans les armées. Élevé au commandement, il mit d’abord en fuite, sur les bords du fleuve Strymon, les nombreuses troupes des Thraces. Il fonda la ville d’Amphipolis, et y envoya une colonie de dix mille Athéniens. ”

“ Bien plus, comme elle avait, dans l’heureux état de sa fortune, acheté à terme un fonds de terre, et qu’après son désastre elle n’avait pas pu trouver à emprunter pour le payer, il s’entremit dans cette affaire, et lui prêta de l’argent sans intérêt et sans aucun contrat, regardant comme un très grand profit pour lui d’être connu pour un homme qui se souvenait des bienfaits et qui en était reconnaissant, et de faire voir en même temps qu’il avait coutume d’être l’ami, non de la fortune, mais des hommes. ”

“ Il maria la première à Denys, son fils, auquel il laissa son trône, et la seconde, Arété, à Dion. Indépendamment de cette illustre alliance et de l’excellente réputation de ses ancêtres, Dion tenait encore de la nature beaucoup d’autres avantages : un esprit docile, honnête, propre aux meilleures études, cette dignité d’extérieur qui impose aux hommes, et en outre, de grandes richesses que son père lui avait laissées, et qu’il avait lui-même augmentées des présents du tyran. ”

“ III. Élevé par tant d’exploits au-dessus de tous ses concitoyens, Cimon fut en butte à la même haine qui avait poursuivi son père et les autres grands hommes d’Athènes. Il se vit condamné à un exil de dix ans, par le jugement appelé ostracisme. Les Athéniens en eurent plus de regret que lui-même. Les Spartiates leur ayant déclaré la guerre, après que Cimon eut courageusement supporté leur envie et leur ingratitude, ils regrettèrent sa valeur, qu’ils connaissaient, et le rappelèrent, cinq ans après, de son exil. ”

“ III. Tel fut le commencement de la haine cachée que Dion et Denys avaient l’un pour l’autre, et qui s’accrut pour plusieurs raisons. Mais d’abord une amitié simulée subsista quelque temps entre eux. Dion ne cessait point de supplier Denys de faire venir Platon d’Athènes et d’user de ses conseils ; Denys, qui voulait imiter son père en quelque chose, fit ce qu’il souhaitait ; et, en même temps, il rappela à Syracuse l’historien Philiste [3] , plus ami encore de la tyrannie que du tyran. ”

“ J’aurai assez parlé de ses exploits et de sa vie, si j’ajoute une seule chose que personne ne niera, savoir qu’avant la naissance et après la mort d’Épaminondas, Thèbes fut toujours soumise à une domination étrangère, et qu’au contraire, tant qu’il gouverna la république, elle fut la souveraine de toute la Grèce. D’où l’on peut juger qu’un seul homme valait plus qu’une ville entière. ”

“ On appréciera plus aisément le mérite d’Atticus, si l’on conçoit combien il fallait de sagesse pour se conserver le commerce et la bienveillance de deux hommes entre lesquels régnait non seulement l’émulation des plus grandes choses, mais une aussi forte jalousie que celle qui devait nécessairement se trouver entre Auguste et Antoine, puisque l’un et l’autre ambitionnaient d’être à la tête, non seulement de la ville de Rome, mais de la terre entière. ”

“ ATTICUS I. Titus Pomponius Atticus [1] , issu d’une famille aussi ancienne que le peuple romain [2] , conserva toujours le rang de chevalier, qu’il avait reçu de ses ancêtres. Il eut un père économe, riche, eu égard au temps d’alors, et surtout très passionné pour les lettres. Selon qu’il les aimait lui-même, il fit instruire son fils dans toutes les connaissances qu’on doit donner au premier âge. L’enfant avait, outre l’aptitude et la docilité de l’esprit, une extrême douceur de figure et de voix ”

“ Ces derniers avaient souvent dit qu’ils prenaient les armes pour briser le despotisme des Athéniens ; mais, quand Lysandre se fut emparé de leur flotte à Ægos-Potamos [2] , il ne travailla qu’à mettre toutes les villes sous sa propre dépendance, en feignant d’agir pour les Lacédémoniens. Après en avoir chassé tous les partisans des Athéniens, il avait choisi, dans chacune, dix citoyens [3] auxquels il avait confié le pouvoir suprême, n’admettant dans ce nombre de magistrats que des gens qui lui étaient attachés par les liens de l’hospitalité, ou qui lui avaient fait le serment d’être à lui. ”

“ Ils n’en rendirent pas plus aux Thébains leur citadelle, parce qu’étant dès lors brouillés avec eux, ils jugeaient plus à propos de les tenir assiégés que de les laisser libres. Car, depuis la guerre du Péloponnèse et l’assujettissement d’Athènes, ils pensaient qu’ils avaient affaire avec les Thébains, et que ceux-ci étaient le seul peuple de la Grèce qui osât leur résister. Dans cette idée, ils avaient donné à leurs amis les plus hautes magistratures, et ils avaient ou fait mourir ou envoyé en exil les chefs de l’autre faction. ”

“ Sitôt qu’il fut arrivé à Carthage, il trouva la république dans un état bien différent de ce qu’il attendait : car, à cause de la longue durée de la lutte extérieure, il s’y alluma une guerre intestine, si forte que Carthage ne fut jamais dans un pareil danger, si ce n’est quand elle fut détruite. D’abord les soldats soudoyés [2] , qui avaient servi contre les Romains, se révoltèrent ; et leur nombre était de vingt mille. Ils soulevèrent toute l’Afrique et assiégèrent Carthage même. Les Carthaginois furent tellement épouvantés de ces désastres, qu’ils demandèrent des secours aux Romains ”

“ TIMOTHÉE I. L’Athénien Timothée, fils de Conon, augmenta par bien des qualités personnelles la gloire qu’il avait reçue de son père. Il fut éloquent, actif, laborieux, également habile dans l’art militaire et dans le gouvernement. Il fit beaucoup de choses glorieuses, dont voici les plus brillantes. Il soumit par les armes les Olynthiens et les Byzantins. Il prit Samos, dont le siège, dans la guerre précédente [1] , avait coûté aux Athéniens douze cents talents, et la leur rendit sans aucune dépense publique. ”