Chevalerie

“ Au fait, ceux qui ont lu le merveilleux discours de Bossuet sur saint Victor, comprendront la vérité de mon épithète. La chevalerie, dans son idéal le plus noble, est née, non pas en tel ou tel siècle du Moyen Age, mais le jour où le premier coeur chrétien a battu sous un uniforme de soldat. La chevalerie est la fleur brillante et capiteuse que produit la grâce de Dieu, quand cette grâce tombe sur une terre de vaillance. ”

“ La chevalerie, née au moyen-âge de l’exaltation religieuse, amoureuse et guerrière, après avoir faibli pendant le prosaïque XVe siècle, reparaît au seizième à l’état d’imitation, de renaissance ; en même temps un fait analogue s’accomplit dans la littérature ; l’épopée chevaleresque du moyen-âge devient le roman de chevalerie du XVIe siècle. La chevalerie passe de la poésie à la prose. ”

“ Néanmoins, l'esprit de la chevalerie qui poussait incessamment le chevalier à faire montre de sa prouesse, sans autre moyen que son adresse et sa force individuelle, et sans compter ses ennemis, se conciliait mal avec la discipline, qui substitue des masses agissant ensemble et de concert à des combattans isolés; aussi le progrès tactique fut-il ajourné. On eut des chevaliers armés de toutes pièces, ainsi que leurs chevaux, se rangeant en haie, à rangs ouverts, pour se charger et s'entre-choquer comme dans un tournois. ”

“ C'est impossible, dans une étude sur la chevalerie, de passer sous silence les jeux solennels qui, sous le nom de tournois, de joutes, de castilles,
de pas d'armes, d'emprises, illustrèrent le moyen-âge et contribuèrent si puissamment à maintenir dans la noblesse l'esprit militaire. ”

“ VIII A UN BIBLIOPHILE. Mes enfants, il n'y a plus de
chevaliers que dans les livres.
Conte d'une grand'mère à ses
petits enfants.
Pourquoi restaurer les histoires vermoulues et poudreuses du moyen-âge, lorsque la chevalerie s'en est allée pour toujours, accompagnée des concerts de ses ménestrels, des enchantements de ses fées et de la gloire de ses preux?
Qu'importent à ce siècle incrédule nos merveilleuses légendes: ”

“ Mais, dit l’historien déjà cité, on a eu tort de vouloir faire des chevaliers un corps de chevalerie. Les cérémonies de la réception du chevalier, l’éperon, l’épée, l’accolade, la veille des armes, les grades de page, de damoiseau, de poursuivant, d’écuyer, sont des usages et des institutions militaires qui remplaçaient d’autres usages et d’autres institutions tombées en désuétude ”

“ III. La première chevalerie, la chevalerie héroïque des Xe et XIe siècles, a trouvé son expression poétique (simple, grande et forte comme elle) dans la célèbre Chanson de Roland et dans quelques autres poèmes ou romans des douze pairs de France, principalement dans les plus anciens, composés, comme celui de Roncevaux, en vers de dix syllabes, et divisés en strophes, ou plutôt en tirades, d’étendue inégale, non pas encore monorimes, mais seulement soumises à l’assonance [8] . ”

“ De telles images étaient attrayantes, et de grands poëtes ont emprunté de la chevalerie leurs sujets les plus élevés, les plus gracieux, les plus touchants ; mais peut-être il restait à peindre l'institution même, et le rang qu'elle a long-temps occupé dans l'Europe du moyen
âge. ”

“ Grande révolution de l'art militaire due au progrès social. C'est l'âge de la chevalerie, dont le nom seul indique la nature, c'est-à-dire l'homme à cheval, vêtu de fer, combattant l'épée à la main, dans la mesure de son adresse et de sa force physique. ”

“ La chevalerie pourra inspirer en France un intérêt plus direct. Quoique cette institution fût commune à tous les peuples du moyen âge, elle eut surtout parmi nous un éclat remarquable : elle se mêle aux plus grands souvenirs de notre gloire, de nos malheurs mêmes: ce fut en France que brillèrent les premiers tournois; les troubadours y prirent naissance ”

“ La chevalerie s'accoutumait aux plus hauts faits d'armes, aux aventures les plus fabuleuses; on étouffait dans le cercle des événements de la vie réelle; tout ce 3 qui n'était pas extraordinaire ne comptait pas dans l'existence d'un chevalier: il lui fallait de grands coups de lances, des prodiges accomplis dans des expéditions fabuleuses. Passes d'armes, tournois, rencontres, tout était marqué d'un caractère de fantaisie, d'honneur et de loyauté. Quel noble enseignement d'amour et de respect pour les dames! quel mépris de la crainte, quel dédain du danger sur le champ de bataille ”

“ De toutes parts, les vieux chevaliers reprennent leur armure, l'ordre de chevalerie est conféré à une foule de jeunes nobles, les pères encouragent leurs fils à prendre la croix pour le service de Dieu ”

“ Le son des clairons et des doulcines, instruments d'ailleurs beaucoup moins bruyants pendant le Moyen Age que de nos jours, annonçait l'arrivée des chevaliers superbement armés et équipés, suivis de leurs écuyers à cheval; tous s'avançaient à pas lents et solennels. Dans les temps et dans les pays où la Chevalerie avait revêtu le caractère romanesque et platonique, on voyait quelquefois les damoiselles et les dames entrer les premières, tenant en main des chaînes qui leur servaient à conduire les chevaliers leurs esclaves ”

“ La chevalerie, dont les exercices étaient l'image de la guerre, fit en France un art nouveau de l'Équitation, lequel fut toujours inséparable de l'éducation de la noblesse; et chevalier devint synonyme d'homme de bonne naissance Les intéressants Mémoires sur l'ancienne Chevalerie, par de Sainte-Palaye, nous montrent combien on exerçait de bonne heure la jeunesse au rude apprentissage du métier de chevalier et de l'Equitation, et nous en avons la preuve dans le Livre des faicls du bon messire Jean le Maingre, dit Boucicaul3 maréchal de France. ”

“ E clergé, que nous avons vu protéger la Chevalerie et l'investir d'une auréole et d'une dignité presque sacrées, se garda bien de montrer la même indulgence pour les jeux guerriers nommés tournois, joutes, pas d'armes, manifestations brillantes et guerrières, quelquefois dangereuses, de l'esprit chevaleresque. ”

“ « Jamais couronne de chevalerie ne ceignit un front plus digne de la porter. ”

“ La semonce du parrain au récipiendaire, sur les devoirs et les charges qui allaient lui incomber, revêtait une forme moins canonique; elle lui rappelait que la chevalerie est la fontaine de courtoisie où l'on ne peut jamais tant y puiser qu elle foit jamais tarie, que le
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courage donne le triomphe, mais que la modestie le*
rehausse,
Car chevalier, n'en doubtez pas, Doit férir haut & parler bas;
Elle lui recommandait, en guerre, loyauté, bravoure et vaillance « pour combattre & frapper comme un sourd » ;■ en paix, largesse et courtoisie; en tout temps, fidélité à sa dame. ”

“ Tu n’es pas chrétienne, Rébecca, et tu ne connais pas ces sentiments élevés qui gonflent le sein d’une noble jeune fille quand son amant a fait quelque action d’éclat qui sanctionne sa flamme... La chevalerie ! sais-tu, jeune fille, que c’est l’aliment des affections pures et grandes, le soutien des opprimés, le redresseur des torts et le frein de la puissance des tyrans ? Sans elle, la noblesse ne serait qu’un vain nom, et c’est dans sa lance, dans son épée que la liberté trouve son plus sûr appui. ”

“ Des enchanteurs m’ont persécuté, des enchanteurs me persécutent, et des enchanteurs me persécuteront jusqu’à ce qu’ils m’aient précipité, moi et mes hauts exploits de chevalerie, dans le profond abîme de l’oubli. S’ils me frappent et me blessent, c’est à l’endroit où ils voient bien que je le ressens davantage ; car ôter à un chevalier errant sa dame, c’est lui ôter les yeux avec lesquels il voit, le soleil qui l’éclaire, et l’aliment qui le nourrit. ”

“ Trompettes et timballiers, vêtus de la livrée de l'ordre, rouge et or; les chevaliers militaires de Windsor; les chanoines, vicaires et bénéficiers; hérauts, écuyers et deux rois d'armes; puis les nouveaux élus, tenant en mains leurs heaumes; les chevaliers, rangés d'après l'ancienneté de leur nomination ; les princes du sang royal ; le doyen de l'ordre, escorté par le maréchal et le héraut d'armes; le chancelier, le trésorier et le prélat avec des hérauts; le grand chambellan, le porteur de l'épée royale; enfin le roi, escorté de gardes du corps et d'archers dans leurs costume antique ”

“ Ung autre chevalier sera ordonné a conduire environ vi. vings bateaulx d’artillerie chargés de vivres canons/ pavais/ et autres habillemens/ & aura deux cens hommes d’armes arbalestriers et deux cens charpentiers qui soient tous archiers qui pourra.
Item ung autre chevalier ou escuier expert y aura ordonné/ a conduire les grans bateaulz ou seront les engins couillars et autres grans canons vivres et tous habillemens Et aura cent hommes d’armes & cent hommes de trait. ”

“ C’est de la chevalerie. Les Français ont pillé ma maison, ils vont dévaster Moscou, ils m’ont offensé et m’offensent à chaque instant, ce sont mes ennemis ; ”

“ Mais, sire, voici ce que vous ferez si vous me voulez croire, et si vous voulez savoir qui est le chevalier aux armes blanches : c’est que vous fassiez crier par toutes les villes, cités et châteaux, que, s’il y a un chevalier qui ait armes blanches et cheval blanc, ce chevalier doit venir vers vous et apporter le fer de la lance dont il a été blessé à la cuisse et montrer sa plaie. Promettez-lui votre fille pour femme, et, après vous, la moitié de votre empire. ”

“ Quand un chevalier avait renversé de cheval son ennemi, il sautait promptement au bas du sien, quittait son épée, et, tirant sa dague, il l'enfonçait dans le corps de son ennemi, au défaut de l'armure, s'il ne demandait quartier et ne criait miséricorde ! ”

“ C'est dans l'histoire des guerres seule que nous devons tâcher de découvrir le mode d'emploi de la cavalerie. « Que mon fils lise et médite les guerres des grands capitaines; c'est le seul moyen d'apprendre la guerre. » (Conseils de Napoléon à son fils.) Cherchons donc ce qu'a fait notre aînée, la cavalerie du premier Empire; suivons-la jour par jour et heure par heure, aux avant-postes et sur le champ de bataille, autant que peuvent nous le permettre, a soixante-quinze
1. ”

“ C’est la cavalerie qui débouche à l’improviste et qui charge : c’est l’artillerie qui canonne par-dessus les lignes amies, et qui, travaillant au loin pour elles, les inquiète et les assourdit de près. ”

“ Artillerie et cavalerie se présentent au trot. Très beau spectacle militaire, en somme, mais auquel manquaient peut-être un peu les acclamations et les bravos populaires dont nous avons l'habitude dans nos revues françaises; spectacle qui nous a surtout laissé une remarquable impression de force, de cohésion et de discipline. Les chevaux, en bel état, avaient des allures coulantes. Les hommes sont presque tous superbes, grands, bien découplés : des mâles.
Avant de finir ce trop long récit, je veux encore signaler deux cérémonies très simples, mais exclusivement françaises, celles-là. ”

“ Chevalier, le casque en tête, revêtu d’une cotte d’armes maillée recouverte d’une longue saie sans manches, de la main droite brandissant son épée, de la gauche tenant les rênes de son cheval, assis sur une selle à troussequin garnie d’une housse, les pieds chaussés d’éperons sans molettes et passés dans les étriers. La tête, ainsi que l’épée, sont d’une restauration mal entendue qui paraît être du siècle dernier ”

“ Vous vous rappelez que vous tuâtes dans une joute un jeune chevalier, parce qu'il combattit contre vous avec des armes que les lois de l'honneur défendent, tandis que vous vous présentiez avec une lance et une épée à fer émoussé. ”

“ La cavalerie, elle, a toute l'ardeur, tout le courage justifiant la renommée des anciens Numides. Admirablement montés, conduisant avec aisance et dextérité des chevaux petits de taille mais infatigables, solides sur leurs selles hautes et leurs larges étriers triangulaires, dont le tranchant sert d'éperons redoutables, ces cavaliers intrépides manient merveilleusement le sabre, la lance, le fusil, même le lacet. ”

“ CAVALERIE. s. f. Corps de gens de guerre qui combattent à cheval. Equitatus. La Cavalerie françoise est distinguée en compagnies d’Ordonnances, Comme Gardes-du-Corps, Gendarmes, Chevaux-Légers, &c. & en régimens qui sont commandés par des Mestres-de-Camp ; & ce sont ces régimens seuls qu’on appeloit autrefois cavalerie-légère. Aujourd’hui on dit simplement cavalerie. Mestre-de-Camp d’un régiment de cavalerie. Les corps de cavalerie rangés en bataille s’appellent escadrons.
☞ Le Colonel-Général de la cavalerie est le premier Officier de la cavalerie qui la commande partout. ”

“ Mais, quelque changement qu'ait éprouvé l'art de la guerre, la cavalerie est restée l'arme de l'offensive, et celle qui, dans presque toutes les actions de guerre, est appelée à jouer le rôle le plus brillant. ”

“ En sa qualité de cavalier, il saura que la cavalerie dans laquelle il sert est l'arme vive et délicate, chargée d'aider par son exploration et par sa rapidité l'infanterie et l'artillerie qui doivent livrer les combats, elle est leur précieuse auxiliaire et elle saura collaborer au succès de l'armée en remplissant, avec prudence, son rôle d'éclaireur et de reconnaissance. ”

“ Quelles armes portait ce chevalier ?
— Blanches, sire, comme son cheval. Il tue plus d’hommes à lui seul qu’on n’en pourrait enterrer en deux arpents de terre. Que Dieu ne m’aide si fer ou acier peuvent durer contre son épée ! ”

“ Dans la splendeur d'une armure éclatante, un chevalier s'avança vers moi; jamais je n'en vis d'une vertu si belle. Un cor d'or à la ceinture, appuyé sur son épée, ce vaillant héros vint à moi à travers les airs et me consola par de chastes paroles. Je veux garder ce chevalier, il sera mon champion. ”

“ Parmi les troupes d’élite, il faut signaler la cavalerie, qui, montée sur ses petits chevaux slaves, manœuvre admirablement. Quant à l’artillerie, elle ne se compose que d’une trentaine de pièces mal servies. ”