XVe siècle

“ Cette réaction salutaire vers les époques principales de l'art et de l'industrie de nos pères s'est accomplie successivement de période en période, en commençant par le moyen âge et la renaissance, et en se terminant aujourd'hui par les œuvres primitives des temps les plus reculés, après avoir successivement remis en lumière les beaux ouvrages du XIIIe, du XIVe et du xve siècle, ceux des règnes de François Ier et de Henri II, les éclatants produits du siècle de Louis XIV et des deux dernières périodes antérieures à la Révolution ”

“ E n'est pas l'histoire des origines de la Renaissance que je présente au lecteur : retracer quelques-uns des épisodes qui caractérisent le mieux la reprise des études classiques, ces études qui ont renouvelé toutes les faces de la civilisation, telle est mon unique ambition. Sous le titre de Précurseurs, je comprends ceux qui en Italie, ou plus exactement en Toscane,
ont pressenti et ceux qui ont préparé l'avènement des idées nouvelles, artistes, archéologues, amateurs, depuis le XIIIe jusqu'au XVe siècle, depuis Frédéric II et Nicolas de Pise, jusqu'à Laurent le Magnifique. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ A NOTRE-DAME ENFIN le XIIIe siècle,—qui mérite autant que le XVIIe, pour la France arrivée à son complet développement, le nom de grand siècle,—le grand siècle du moyen âge va se lever sur un monde sortant de la confusion, rajeuni, plein de sève et de force, et sur une société organisée tout autrement que nous la comprenons maintenant, posée sur d’autres{18} bases, mais fortement constituée et douée d’une vitalité assez vigoureuse pour affronter les siècles d’orages qu’elle aura bientôt à traverser. ”

“ Sans suivre le cours des diverses révolutions de l'Orient, de la Grèce et de Rome, il suffit de s'arrêter à une époque de l'histoire de notre Occident, il suffit de jeter un regard sur l'état de la société en France pendant le 18e siècle. ”

“ L’histoire de la civilisation européenne peut donc se résumer, Messieurs, en trois grandes périodes : 1o Une période que j’appellerai celle des origines, de la formation ; temps où les divers éléments de notre société se dégagent du chaos, prennent l’être et se montrent sous leurs formes natives avec les principes qui les animent ; ce temps se prolonge presque jusqu’au douzième siècle. ”

“ Personne n’était choqué du contraste de ces formes factices avec les institutions, les mœurs, la politique des temps modernes, -64- ni de l’étrange figure que faisaient les rois, les ducs, les princes du seizième siècle sous le costume classique de consuls, de tribuns, d’orateurs de Rome ou d’Athènes. Dans chaque pays de l’Europe, les hommes éclairés, les esprits ardents, aspiraient à revêtir l’histoire nationale de ces nouvelles formes, et à la débarrasser entièrement de sa vieille enveloppe du moyen âge. ”

“ Enfin partout les conditions sociales s'améliorent; les individus s'affranchissent : paysans dans les campagnes et bourgeois dans les villes. L'humanité marche donc, et bien loin que le moyen âge nous apparaisse uniquement comme une période de décadence, d'ignorance et de barbarie, nous y admirons, après le désordre des invasions du Ve et du VIe siècle, après les troubles du IXe et du Xe siècle, une longue et brillante période de progrès, de renaissance et d'épanouissement du XIe au XIIe siècle. C'est la civilisation moderne qui s'annonce et se prépare. ”

“ La France, allezvous dire, marcher avec persévérance vers une législation sage et durable! La France, ce berceau des révolutions, cette nouvelle Pandore dont la fatale main a laissé s'échapper tous les maux dont l'Europe est inondée depuis le quart d'un siècle ! ”

“ Le XVIe siècle est une des époques les plus fécondes et les moins bien connues de notre histoire. Ici, le champ est immense. Pourquoi nos jeunes historiens n'auraient-ils pas l'ambition de le défricher? ”

“ I L’histoire de notre race fut longtemps l’histoire d’une ascension. Depuis la ruine de l’ancienne Rome et durant tout le moyen âge, parmi les multitudes aux groupes divisés et à la grandeur en gestation, la France s’élève de siècle en siècle, sans rencontrer d’égaux. ”

“ Quelle nation que celle que vous méconnoissez, et par qui, après le siècle mémorable de Louis XIV, nous voyons l'aurore d'un siècle plus brillant peut - être sous le rapport des sciences et des arts ! ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ Ce n’est point sans doute un XVIIIe siècle tout nouveau qui revient ainsi à la lumière, c’est un XVIIIe siècle plus vrai, plus complet, dépouillé de couleurs factices, reparaissant sous des traits plus distincts dans l’originalité de ses mœurs et de son esprit, dans la diversité de ses groupes, dans cet éclat de sociabilité et d’intelligence qui a été une des fascinations de l’Europe. ”

“ C'est vers la fin du XXVe siècle de l'ère préhistorique jadis appelée ère chrétienne, qu'eut lieu, comme on sait, la catastrophe inattendue d'où procèdent les temps nouveaux, l'heureux désastre qui a forcé le fleuve débordé de la civilisation à s'engloutir pour le bien de l'homme. J'ai à raconter brièvement ce grand naufrage et ce sauvetage inespéré si rapidement accompli en quelques siècles d'efforts héroïques et triomphants. ”

“ Après les nuits de la Ligue et de la Fronde, nous avons eu le soleil de Louis XIV ; après 93, les révolutions qui ont sans cesse agité la France. Enfin, après les horreurs encore toutes récentes de la Commune, un grand siècle va naître du triomphe de la vérité. Le champ est vaste à parcourir : il y a des succès pour tous les nobles efforts, de l'emploi pour toutes les intelligences, de la prospérité pour tous les intérêts : Belles-Lettres, Beaux-Arts, Industrie, Commerce, Agriculture, venez dans une voie nouvelle donner à la France une gloire nouvelle ! ”

“ Les époques qui lui sourient sont les époques calmes et conservatrices qui apparaissent comme des haltes dans la marche perpétuelle des nations. Le xviIe siècle a eu le bonheur d'être en France un siècle aristocratique qui s'est reposé sous la multiple autorité de la royauté, de l'Église, des règles d'Aristote, de TAcadémie et des bienséances. ”

“ Voyez en quelles formules brèves tiennent six générations : « Après les grandes crises du XVIe siècle, l’ordre européen est maintenu. Une génération écoute la voix de la Raison. Génération exemplaire : les Classiques. — Enorgueillis par leur maîtrise, ils deviennent les Magnifiques. Les magnifiques gaspillent et inquiètent : voici les Critiques. Ils sapent l’ordre ancien et annoncent un ordre nouveau : les Philosophes. Leur pensée est action : les Révolutionnaires. Ils accouchent l’Europe moderne dans le sang. — La nouvelle France est née : les Organisateurs. » ”

“ Après le long sommeil du moyen âge, les lettres, les sciences et les arts se réveillent et prennent leur essor. L'Italie, la France, l'Espagne, le Portugal, rivalisent d'efforts et de gloire. Le seizième siècle est par-dessus tout le siècle du travail, du travail sérieux et désintéressé. ”

“ Epoque de transition et de réforme, le seizième siècle est un pont jeté entre la barbarie du moyen-âge et la civilisation des temps modernes ; c'est l'aurore du jour splendide qui va luire sur l'Europe entière. ”

“ Le premier n’a fait que donner une forme systématique à une tendance qui se montre partout chez les historiens et chez les penseurs de la première moitié de ce siècle, et la seconde l’a poussée à son profit aux conséquences les plus extrêmes. ”

“ Tout se modifie à la fin du XIIIe siècle : la société, les institutions, les idées et les moeurs subissent chaque jour de profonds changements, dont les fécondes conséquences font de cette époque de transition une des plus importantes dans l'histoire de l'humanité. Jusque-là l'Europe était un véritable chaos, au sein duquel se constituaient lentement, sous leurs formes natives et originales, les divers éléments de la civilisation. ”

“ Nous avons eu successivement, sous Louis XIV, la dispute des anciens et des modernes ; sous Louis XV, celle des Picci- nistes et des Glukistes; sous la Restauration, celle des classiques et des romantiques; en même temps, les luttes de la foi et de la raison, de l'autorité et de la liberté,
les controverses économiques et constitutionnelles. ”

“ « Dès le xiiie siècle, et surtout après la fin de la guerre de cent ans, la France est sans contredit un État et le premier des États européens », le premier en date, le premier en puissance, le premier en civilisation au sens le plus large du mot. ”

“ Quand on a traversé les règnes de Louis XV et Louis XVI, la Révolution, l’Empire, la Restauration, éprouvé les fortunes les plus diverses, cultivé tous les arts, écrit quatre-vingt-quatre volumes, romans, livres d’histoire, d’éducation, de théologie, de polémique, quand on a suscité des haines furieuses, inspiré des admirations passionnées, élevé cinq princes et princesses du sang, on a pu collectionner un riche trésor d’observations, raconter... ”

“ L’histoire de France, du cinquième siècle au dix-huitième, est-elle l’histoire d’un même peuple, ayant une origine commune, les mêmes mœurs, le même langage, les mêmes intérêts civils et politiques ? Il n’en est rien ; et la simple dénomination de Français, reportée, je ne dis pas au delà du Rhin, mais seulement au temps de la première race, produit un véritable anachronisme. ”

“ Sous bien des rapports, le peuple a échappé aux modifications qui se sont produites à la surface et dans les régions moyennes de la société moderne ; la tradition, interrompue en haut, s'est maintenue sans altération dans les classes laborieuses. ”

“ Née au xviie siècle, elle est devenue, dès le xviiie, l’idée dominante de la civilisation européenne. Aujourd’hui, pour tous les hommes ou à peu près, chaque siècle, chaque génération doit dépasser, dans tous les domaines et à tous les égards, le siècle ou la génération précédente. ”

“ En cet essor, qui est si visiblement la suite de la civilisation antique et la préparation de la. civilisation moderne, intervient le XIVe siècle, qui est climatérique pour le moyen âge. Là commence à se briser l’ancienne ordonnance qui soumettait tout le domaine intellectuel et moral à l’église. ”

“ Pendant la deuxième moitié du xvC siècle, époque qui vit tant de choses nouvelles, la chute de l'empire d'Orient, les premiers livres imprimés, la découverte de l'Amérique, la transformation des armées, etc., de profonds changements politiques s'étaient accomplis dans les États les plus considérables de l'Europe occidentale. ”

“ Enfin, pour le grand nombre, le XVIIIe siècle a le mérite suprême d’avoir préparé celui-ci. Nous sommes sortis de ses entrailles : il nous a conçus dans l’ivresse et enfantés dans la souffrance. Mauvais ou bons, nous sommes ce qu’il nous a faits. Mais le XVIIIe siècle anglais, où chercher son unité, sa signification, son attrait? Où trouver le fait saillant qui caractérise le siècle? ”

“ Mais si vous renversiez l'Empereur, que mettriez-vous à sa place ?
Nous répondions : la France !
La France, qui n'est pas une échappée du BasEmpire ! La France qui était naguère une nation vivante, intelligente et libre. La France, qui devrait être assez mûre, assez sage, assez forte pour faire ses affaires elle-même, et n'avoir besoin de tuteur que si elle retombait en enfance. La France, qui est du dix-neuvième siècle, et qui a fait le dixneuvième siècle ! ”

“ I La fin du XIIIe siècle et la première moitié du XIVe furent pour la France un temps relativement heureux, que marqua un progrès matériel et économique considérable. La partie laborieuse de la nation rencontrait plus de sécurité et une protection plus efficace. ”

“ La France du dernier siècle, jusqu’à l’explosion de 1789, fut une académie et un salon. On élaborait les idées ; on écrivait des livres clairs, précis, éloquens. Les théories les plus hardies circulaient dans des entretiens vifs et légers ”

“ Un siècle alors se montre où toutes les gloires semblent se donner la main ; un roi ambitieux abuse de cette grandeur, et cependant des revers inouïs laissent encore la France augmentée de deux provinces. ”

“ L'ère nationale de la France est le XIVe siècle. Les États Généraux, le Parlement, toutes nos grandes institutions, commencent ou se régularisent. La bourgeoisie apparaît dans la révolution de Marcel, le paysan dans la Jacquerie, la France elle-même dans la guerre des Anglais. ”

“ Les siècles sont au peuple ; eux, ils ont le moment, Ils en usent. O lutte étrange ! Acharnement! Chacun à grand bruit coupe une branche de l'arbre. Là, des éclats d'airain, là, des éclats de marbre; La colonne romaine ainsi que l'arc français Tombent. Que dirait-on de toi si tu faisais Envoler ton lion de Saint-Marc, ô Venise! L'histoire est balafrée et la gloire agonise. Quoi qu'on puisse penser de la France d'hier, De cette rude armée et de ce peuple fier, Et de ce que ce siècle à son troisième lustre Avait rêvé, tenté, voulu, c'était illustre. Pourquoi l'effacement? ”

“ Si nous voulons, en un mot, que la France, devenue la Rome moderne et placée à la tête de la civilisation et de la Papauté, continue de donner l'élan aux idées nobles et saintes, et de se faire respecter au dedans et au dehors, et jusqu'aux plages les plus lointaines, — il est temps de fermer à jamais l'ère de nos tristes révolutions. ”

“ Les miracles de la Restauration de 1814, ceux du retour de Napoléon en 1815, les prodiges de la nouvelle fuite de la Maison de Bourbon et de son second retour, cette phase quasi-fabuleuse de l'histoire contemporaine surprit le marquis à soixante-sept ans; âge auquel les plus fiers caractères de notre temps, moins abattus qu'usés par les événemens de la Révolution et de l'Empire, avaient, au fond des provinces, converti leur activité en idées passionnées, inébranlables, et s'étaient retranchés dans l'énervante et douce habitude de la vie qu'on y mène. ”