Paul Coffinières

“ Plus on cherche à généraliser avec précision un ensemble de faits, plus on demeure convaincu que rien ne doit être négligé. On est souvent étonné des renseignements inattendus qu'apporte, dans l'étude de l'histoire, la connaissance exacte et minutieuse des choses même les plus futiles en apparence.
Or rien ne fait entrer plus avant dans les moeurs intimes d'un peuple que ses traditions et ses légendes. C'est sa poésie et son histoire, l'expression populaire des sentiments, des passions et des croyances qui l'ont animé, le miroir de son existence matérielle, religieuse et morale. ”

“ Sans accepter aveuglément toutes les exaltations de la foi de nos pères, nous nous inclinons avec respect devant elle, sûr d'y trouver l'expression la plus fidèle et la plus complète de leurs moeurs et de leurs idées.
La vie de saint Roch n'est pas du reste un fait isolé, spécial, étranger au monde qui l'entoure; elle en représente; au contraire tout un côté : la religion, la poésie et l'amour. ”

“ Les quelques années qu'il a passées sur la terre (1295-1327) , étonnant le monde par les prodiges d'amour et de charité dont sa carrière est remplie, coïncident, en effet, avec ce moment décisif où l'Europe fait un violent effort pour se dégager des entraves du moyen âge, et semble vouloir secouer cette foi vivace qui jusqu'alors avait fait sa force et sa gloire. La modestie et le silence obstiné de l'infatigable pèlerin n'ont pu réussir à laisser son nom dans l'oubli. La justice de Dieu et la reconnaissance des hommes l'ont tiré de cette obscurité qu'il avait tant cherchée. ”

“ Guillaume Roch de la Croix, son frère, était amiral de Majorque; il devint, plus tard, premier ministre de cet État, et enfin, gouverneur ou vice-roi de Montpellier (1) . Il est rare, en effet, que le génie soit isolé dans une famille ; il y montre presque toujours des germes avant d'y faire éclore un fruit consommé. En remontant de quelques générations dans une race, on reconnaît, à des symptômes précurseurs, le grand'homme que la nature semble y préparer par degrés. Elle élabore longtemps et sourdement ses chefs-d'oeuvre dans l'humanité, comme dans les minéraux et les végétaux. ”

“ Ce jour, à jamais mémorable dans le souvenir des habitants de Montpellier? est la preuve la plus éloquente des sentiments d'amour, de foi et de vénération qu'ils ont toujours professés pour leur illustre compatriote. Le récit de cette imposante et solennelle réception est la meilleure réponse que l'on puisse faire à ces philosophes dédaigneux qui rient des croyances les plus saintes, et vont partout, criant : « La foi est morte, on ne croit plus à Dieu ! » ”

“ Tout se modifie à la fin du XIIIe siècle : la société, les institutions, les idées et les moeurs subissent chaque jour de profonds changements, dont les fécondes conséquences font de cette époque de transition une des plus importantes dans l'histoire de l'humanité. Jusque-là l'Europe était un véritable chaos, au sein duquel se constituaient lentement, sous leurs formes natives et originales, les divers éléments de la civilisation. ”

“ Cette courte mais intéressante période qui, pour l'historien, est représentée par Philippe le Bel et Boniface VIII, se condense, pour le philosophe, historien de la pensée humaine, en deux grandes figures : Dante et saint Roch. Ces deux puissants génies sont l'expression la plus énergique et la plus complète de la société qui les a vus naître. Ils n'ouvrent pas une ère nouvelle, ils terminent le moyen âge et le résument dans leurs oeuvres. ”

“ Cette portion de la société, qui devait finir par absorber la nation entière, se composait de tous les individus libres n'appartenant ni à la noblesse, ni au clergé. On sait avec quelle instinctive et prévoyante sagacité Philippe le Bel sut les attirer à lui et mettre ainsi sous sa main un nombre considérable d'hommes dévoués et instruits, qui, vivement intéressés à la chute du pouvoir féodal, travaillèrent, avec une ardeur infatigable, aux progrès de la royauté. La lutte fut longue et violente; jusqu'à Philippe de Valois ce ne fut qu'un perpétuel combat à mort entre le légiste et le baron. ”

“ Quant à l'existence même de l'illustre pèlerin, du Guériseur miraculeux, du Vincent de Paul du XIVe siècle, nous ne ferons pas à M. B. de la Martinière (1) et à ses rares adeptes l'honneur d'une réponse. Cinq cents ans de croyance et de vénération universelles rendent une pareille tâche superflue!
Le grand et unique argument de ceux qui ne veulent pas admettre que saint Roch est né à Montpellier, c'est le silence du Petit Thalamus. ”

“ Ce nombreux cortége qui venait, précédé de ses magistrats, reconduire jusqu'au seuil de son habitation un citoyen éminent, et rendre ainsi hommage à ses talents et à ses vertus, n'était pas un événement isolé et exceptionnel. Les manifestations de ce genre se reproduisaient souvent au moyen âge, et rien ne devait contribuer davantage à maintenir dans tous les rangs de la société une louable émulation. Le vieux Roch, malgré son humilité, ne put se défendre d'une émotion bien naturelle en se séparant de ses collègues. ”

“ Ce qui caractérise essentiellement la fin du XIIIe siècle, c'est cette dualité si nette et si tranchée qui se retrouve partout, dans les moeurs et dans les idées, dans les passions et les sentiments, dans les croyances et les actions. Ce sont deux sociétés différentes qui vivent côte à côte, mêlées, alliées, confondues, et pourtant distinctes; car l'une va finir et l'autre ne tardera pas à la remplacer. L'héroïsme, la galanterie et la dévotion auront à lutter contre les progrès envahissants d'un sensualisme railleur et licencieux. ”

“ Tout ce côté vivant, original et poétique du vieux inonde qui s'en va, est personnifié dans saint Roch. Il en résume les héroïques sentiments; le récit de ses actions en est la peinture la plus fidèle. L'existence du célèbre pèlerin ne serait-elle qu'un symbole, un mythe, une légende, elle aurait encore, pour le philosophe et l'historien, une importance considérable! ”

“ Le moindre manuscrit, parsemé de dessins, de vignettes, de culs-de-lampe et d'ornements souvent fantastiques, coûtait plusieurs années d'un travail assidu. La vie d'un de ces persévérants artistes n'a quelquefois pas suffi pour illustrer un bel ouvrage sur parchemin, un livre d'heures, une bible ou un roman de chevalerie. Et pourtant quelle énorme quantité de manuscrits ainsi illustrés le XIIIe siècle ne nous a-t-il pas laissée ! ”

“ Ce qui caractérise surtout les légendes du moyen âge, c'est l'esprit de foi sincère que nos simples et bons aïeux répandaient dans toutes leurs actions. Ces natures confiantes et impressionnables acceptent sans hésitation les récits les plus surnaturels et les plus mystérieux, dès qu'il s'agit d'une manifestation de la puissance divine. Ils les répètent aussitôt à qui veut les entendre, en les embellissant de la poésie naturelle que leur inspire leur âme avide de merveilleux. ”

“ La Divine Comédie est l'épopée religieuse et guerrière, et, en quelque sorte, l'encyclopédie de cette seconde antiquité ; la vie de saint Roch est le type idéal de cette charité divine, de cet amour enthousiaste qui l'illumine de ses magiques et éblouissants reflets. ”

“ Ils étaient immédiatement suivis par le nombreux clergé de Montpellier, précédé de tous les ordres religieux et escorté par les Templiers, le beauséant en tête (2) , dont les luisantes cuirasses et les longues barbes, proscrites depuis près d'un siècle, contrastaient singulièrement avec les figures ascétiques et les costumes blancs, bruns ou noirs, des prêtres et des moines. Les trois universités, de médecine, de droit et des arts, arrivaient à leur tour avec leurs robes écarlates, leurs brillantes fourrures d'hermine et leurs verges d'argent. ”

“ S'exposer, pour le salut de ses frères, aux plus insupportables fatigues, aux privations les plus dures , aux maladies et à la mort, voilà le sublime dévouement que le christianisme seul peut inspirer, la vertu la plus surhumaine dont saint Roch est l'expression, le héros et le modèle ! ”

“ Tandis que la foule se retirait en silence, Roch, qui avait suivi ce malheureux, objet d'horreur pour les autres, entra furtivement dans sa maisonnette, et lui prodigua les secours et les consolations que la charité la plus héroïque peut suggérer. Chaque jour il vint passer quelques instants auprès du pauvre lépreux. Il lui apportait les choses les plus nécessaires à la vie et ne cessait de l'exhorter à la résignation et à l'espérance. ”

“ Avec eux le vieux monde disparaît et s'éteint, les institutions et les moeurs s'écroulent avec fracas. Quel tumultueux et inextricable mélange de foi et de scepticisme, de tyrannie et de liberté, de légistes et de chevaliers, de barbarie et d'indépendance, d'exactions et de justice, de vérités et d'erreurs, de vices et de vertus! Sous cet amas de décombres se retrouve pourtant le germe de notre civilisation européenne, et de ces débris épars, et bouleversés encore pendant près de deux siècles, sortira le monde moderne ! ”

“ Tout marche de front dans les progrès de l'humanité; qu'elle fasse un pas en avant, et aussitôt chaque branche de l'existence intellectuelle obéit à cette puissante impulsion. A la fin du XIIIe siècle, la musique, subissant l'influence générale, éprouva une révolution complète, qui lui imposa des lois nouvelles, lui imprima un autre caractère, et qui établit pour toujours une ligne de démarcation sensible entre la musique des anciens et celle des modernes (1) . ”

“ A chaque instant de nouvelles sculptures, desbroderies, des dentelures, des animaux fantastiques et des arabesques hardies venaient s'ajouter aux deux lions de Saint-Marc (2) qui décoraient le front de la façade, et aux naïfs bas-reliefs qui garnissaient les huit fenêtres de l'aiguille dans laquelle un guetteur était nuit et jour en sentinelle. Dès le commencement du XIIIe siècle, Notre-Dame-des-Tables était devenue la paroisse du consulat, l'église communale par excellence, le centre et le théâtre de tous les événements politiques et religieux ”

“ Chaque homme, grand ou petit, prend soin, de nos jours, de publier lui-même et par avance ses titres, ou plutôt ses prétentions à la reconnaissance ou à l'admiration de la postérité. Il n'en était pas ainsi au XIVe siècle; il ne pouvait pas en être ainsi pour saint Roch surtout, martyr, volontaire de son silence et de son humilité ! ”

“ Chaque jour une nouvelle blessure affaiblissait la puissance souveraine et donnait à ses adversaires plus d'arrogance et de hardiesse. De nombreuses ordonnances vinrent successivement rendre au clergé et à la noblesse des priviléges dont la suppression avait coûté tant de génie et d'efforts, et détruire pièce à pièce la formidable armure de la royauté. L'oeuvre de Philippe IV sembla un instant anéantie ; l'extinction de cette brillante race des Capétiens, au moment même où elle paraissait assurée d'un long avenir, jeta la consternation dans les esprits. ”

“ L'esprit moqueur des trouvères et leurs hardiesses licencieuses ont déjà fait pénétrer au coeur de la société le sourd et lent effort du doute.
Les contes, les fabliaux, les romans de chevalerie , sont parsemés de traits satiriques et irrévérencieux contre ce qu'il y a de plus respectable, de plus sacré et de plus puissant : les femmes, les prêtres et les rois ! Le roman du Renard et celui de la Rose, ces interminables et prosaïques allégories qui acquirent si rapidement une célébrité universelle, développent avec une liberté inouïe le matérialisme le plus effronté. ”

“ C'est une période d'enfantement pendant laquelle s'opère ce travail lent et caché, qui a eu pour dernier résultat la constitution définitive de la civilisation européenne. Ceux qui vécurent au milieu de cette époque tourmentée ne pouvaient guère remarquer cette marche mystérieuse de l'humanité; mais l'historien, placé haut et loin, découvre déjà, au travers du chaos qui les enveloppe, les germes de cette lente et laborieuse transformation : la féodalité est si profondément modifiée que sa ruine ne peut plus être mise en doute ”

“ Enfin, tandis que son culte s'est propagé et étendu dans le inonde chrétien avec une merveilleuse rapidité, que depuis plus de six siècles une constante vénération s'est attachée à ses reliques et jusqu'aux moindres souvenirs de sa courte et glorieuse existence, que chaque nation, chaque ville, chaque individu a toujours imploré avec une confiance sans bornes la protection du Guérisseur miraculeux, aucun historien n'a osé revendiquer pour son pays l'honneur de lui avoir donné naissance! ”

“ La religion seule put les aider à supporter une perte si cruelle
La ville entière fut plongée dans la tristesse en apprenant la mort de ce saint vieillard, que ses éminentes vertus avaient placé si haut dans l'estime et la vénération de ses concitoyens. Ce fut un deuil universel. Ses funérailles ressemblèrent à une cérémonie publique. Le corps du défunt fut porté par les principaux bourgeois de la ville, dans un superbe lit funèbre, orné de draperies mortuaires parsemées de croix d'or sur fond d'azur (1) , et recouvert de la robe de drap rouge fourrée d'hermine. ”

“ Les artistes ymagiers se réfugièrent dans la miniature sur manuscrits et la peinture sur verre, qui prirent dès lors une importance considérable. On représenta sur des vitraux aux mille couleurs les faits mémorables de l'histoire ecclésiastique et les scènes de la vie féodale. Des drames entiers, de Véritables poëmes épiques, se déroulaient sur les hautes et longues fenêtres des cathédrales, et ne laissaient pénétrer les rayons du soleil qu'à travers le prisme de leurs éblouissantes fantaisies. ”

“ Il y a plus : jusqu'au milieu du XIIIe siècle, les romans de chevalerie et les fabliaux avaient fait toute la littérature du moyen âge ; dès le règne de saint Louis et surtout sous Philippe le Bel, de nombreuses traductions en langue vulgaire des ouvrages de philosophie, et même des traités scientifiques, viennent prouver que les esprits devenaient tous les jours plus éclairés et plus studieux, et, par suite, moins naïfs et moins crédules. ”

“ Il y eut, au dire de la chronique contemporaine, un peuple si nombreux, tant de reliques, de bannières et de luminaire ; que de mémoire d'homme on n'avait jamais vu une procession générale si belle et si complète.
Cet immense cortège partit de St-Firmin, descendit par la Draperie et par la Pelisserie, entra à Notre-Dame-des-Tables pour y prendre en grande pompe la Vierge noire, et s'en alla hors la ville, par la porte de Lattes, jusqu'au pont du Gai-Juvenal (1) . ”

“ L'autre monde lui apparut : d'un côté l'enfer était ouvert ; il y vit des gens de tous les états, entre autres des mendiants qui avaient trompé la bonne foi chrétienne; de l'autre côté le paradis, tout rempli d'hommes bons qui n'avaient jamais refusé l'aumône. Dès qu'il fut réveillé, Jean se jeta à genoux et remercia le Seigneur de lui avoir manifesté ainsi sa volonté, et, fort désormais de l'approbation divine, il persévéra constamment dans ses habitudes charitables. ”

“ « Chrétiens et habitants de Montpellier, votre bien-aimé seigneur suzerain, évêque de Maguelone, et le sire Alphonse de Rouvrai, sénéchal de Beaucaire, vous font savoir que cejourd'hui, à midi, ils se réuniront en l'église des Frères mineurs (1) , pour procéder à l'échange définitif de ladite suzeraineté en faveur du très-illustre sire roi de France, Philippe IV du nom, et y recevoir, au nom dudit seigneur et roi, le serment d'hommage et de fidélité de tous ceux à qui il appartiendra. Que Dieu vous conduise et prête longue vie! » ”

“ Tandis que l'esprit religieux et poétique rayonnait sur le monde chrétien et le faisait resplendir de ses magiques reflets, le sensualisme, ce venin de toute civilisation, s'infiltrait insensiblement dans les moeurs. La soif des jouissances matérielles se traduisit tout d'abord par l'avénement d'un goût entièrement nouveau dans les habits.. Cette révolution du costume en France vint encore coïncider avec le règne de Philippe le Bel (1) . ”