Geoffroy de Villehardouin

“ Il serait d'ailleurs trop long de raconter les intrigues qui eurent lieu pour tromper les croisés, et les déterminer à changer une guerre sainte en une expédition sans excuse, dirigée contre des chrétiens que le pape avait pris sous sa protection.
Or si la déviation de la croisade a été préméditée, Villehardouin n'en dit rien. Est-ce qu'il aurait été la dupe de Venise et de ses complices? L'ensemble de sa vie ne permet pas de le supposer : il était trop mêlé aux négociations et trop rompu aux affaires pour se laisser ainsi tromper. ”

“ Pour découvrir dans notre chroniqueur un tel scepticisme, il faut le regard d'un esprit prévenu. Laissons de côté le Credo, composé par le sénéchal pour défendre la foi et l'expliquer aux plus ignorants. Il nous suffit de parcourir l'Histoire de saint Louis pour trouver à chaque page l'expression d'une foi ferme, agissante, communicative et simple comme celle des foules au XIIIe siècle. N'est-ce pas Joinville qui nous dit que nous devons croire sans discuter, et ne jamais aller à
l'encontre de notre foi, pour mort ni pour malheur qui puisse advenir à notre corps? ”

“ Malgré le souvenir plein d'admiration qu'il a gardé de la cour d'Orthez et de Gaston de Foix, il n'omet pas de détailler les crimes de ce prince. Il use de la même liberté de langage au sujet de Richard II, qui lui avait fait un généreux accueil. D'autre part, bien que notre Charles V ne soit pas un roi « chevaleureux », un monarque batailleur selon l'idéal de Froissart, celui-ci n'en rend pas moins justice à la sage administration du prince, et aux mesures réparatrices par lesquelles il a relevé la France.
Cette impartialité se manifeste de la même manière à l'égard des peuples.. ”

“ Partout c'est la même intrépidité. Quand les revers arrivent, la patience de saint Louis n'est pas moins admirable : il subit la défaite, la captivité, la maladie, avec le même courage qu'il apportait dans les combats. Au milieu des périls et des menaces, son sangfroid ne l'abandonne jamais ; il arrive à imposer le respect à 'ses sauvages ennemis par une égalité d'âme qui leur paraît surhumaine.
En résumé, si nous aimons dans Joinville l'art de peindre avec les mots, la sincérité du caractère, la malice tempérée d'émotion propre aux Champenois ”

“ Son plaisir n'est pas de peindre de grands tableaux : il sent qu'il n'est pas suffisamment doué pour y réussir. Toutes les fois qu'il l'a entrepris, il est arrivé à de médiocres résultats. Que l'on compare son récit de la bataille de Monthléry, ou celui de la victoire deFornoue, à celui que Froissart nous a donné du désastre de Poitiers. Autant celui-ci est admirable dans l'art de disposer les parties et lumineux dans ses descriptions, autant Commynes est indécis dans son dessin et terne dans son coloris. ”

“ On pourrait trouver encore dans notre chroniqueur d'autres défauts, qui empêchent de le considérer comme un historien parfait et sans reproche. Nous pourrions dire, par exemple, que l'histoire de certains pays est traitée trop sommairement et trop incomplètement : celle de l'Écosse, en particulier, présente des lacunes considérables, et n'est guère qu'une série de scènes détachées. Mais il serait injuste de trop insister sur ces défauts : il est temps de signaler les qualités éminentes qui font de Froissart le plus brillant, sinon le plus parfait de nos chroniqueurs. ”

“ Ce qu'un historien superficiel n'aurait jamais trouvé de lui-même, il le voyait avec une perspicacité qu'on déjouait difficilement. Enfin, si nous nous souvenons qu'il a écrit à une époque où les événements étaient récents, et où ses facultés n'étaient pas encore affaiblies par l'âge, — comme c'est le cas pour le sire de Joinville, — nous conclurons que Commynes a dû être véridique, à moins qu'il n'ait volontairement altéré les faits. ”

“ Il resta trois mois auprès de ce prince, et, dit-il, « eu cette aventure que ce que je fui en Escoce, le roi visita tout son païs, par laquelle visitation je apri et considerai moult de la matere et ordenance des Escoçois. » David Bruce, qui dans sa jeunesse avait vécu à la cour de Philippe de Valois, et qui avait lutté vaillamment contre l'Angleterre, pouvait raconter bien des drames dans lesquels il avait joué un rôle, notamment cette sanglante bataille de Nevil-Gross, où il reçut à la tête un fer qu'on ne put jamais retirer. ”

“ Claude Ménard donna une nouvelle édition, où il respectait le texte de l'Histoire de saint Louis; car, disait-il, « mesprisable en ses rides, simple en son parler, elle est belle toutes fois en sa candeur, très haute en ses préceptes.» Mais il n'avait eu à sa disposition qu'un manuscrit dénaturé, et dans son édition la pensée et le style de Joinville présentent les plus graves altérations. ”

“ Il les accuse de lâcheté à plusieurs reprises, en disant qu'ils craignaient les périls de la guerre contre Byzance, comme s'ils avaient dû courir des dangers moins grands en Syrie. Il nie leur bonne foi. Il va même jusqu'à se réjouir quand il leur arrive des malheurs, et il regarde leur infortune comme un juste châtiment du ciel. L'argument aurait pu être retourné contre lui, attendu que les Latins, devenus maîtres de l'empire byzantin, eurent à essuyer de terribles revers. ”

“ Ces passages, et d'autres que nous verrons plus loin, montrent que Villehardouin, s'il l'avait voulu, aurait pu réussir dans le genre descriptif; mais, tout préoccupé de raconter des négociations ou des faits d'armes, il ne s'arrête pas à des détails qui sont à à ses yeux de très mince valeur.
Ce qu'il faut louer surtout dans le chroniqueur, c'est l'art avec lequel il sait raconter les batailles et exposer les événements. Il a le coup d'œil assez vaste pour embrasser d'un regard un ensemble de faits, sans s'arrêter et se perdre dans les particularités. ”

“ C'est encore-Commynes:
qui appelle Louis Sforza un « homme très saige », bien qu'il dise de lui dans un autre endroit : « Il estoit bien souple quant il avoit peur, et homme sans foy s'il voyait son profit pour la rompre. » Il regarde comme une vraie faute la trahison inspirée par la vengeance, mais non celle qui vient de « sens » et de « cautele ». On ne saurait blâmer personne de quitter un maître pour un autre, s'il y a eu « marchandise ». Le connétable de Saint-Pol a été « très saige » tant qu'il s'est contenté de tromper à la fois le roi de France et le duc de Bourgogne. ”

“ Pendant ce temps, des croisés reviennent de Syrie, annonçant la mort de Marie, femme de Baudouin, et s'unissent aux autres Latins pour défendre le nouvel empire.
Boniface guerroie contre Leosgur et assiège sans succès Corinthe et Nauplie. Les Grecs saisissent le moment où les croisés sont ainsi éloignés les uns des autres pour essayer de secouer leur joug. Ils s'allient à Johannis, roi des Bulgares, et se révoltent au Dimot et à Andrinople. Henri de Flandre est rappelé d'Asie Mineure, et les Latins se replient sur Constantinople, pour concentrer toutes leurs forces. ”

“ Un examen attentif de ses Mémoires montre qu'il est resté assez fidèle à sa résolution. Certes, s'il admire quelqu'un, c'est bien le roi Louis XI, dont il ne se lasse pas de glorifier les talents, les ruses, en un mot, ce qu'il appelle ses « vertus ». Il va jusqu'à nous dire qu'il n'a jamais « cogneu nul prince ou il y eust moins de vices que en luy. » Et cependant quel historien nous a fait connaître mieux que Commynes les ridicules, les crimes et la cruauté du soupçonneux monarque? ”

“ Il a des expressions émues en parlant des « povres gens », des populations pressées et foulées sans merci, et il annonce des châtiments dès cette vie aux puissants qui oppriment les petits. Il serait donc injuste de dire qu'il a des préjugés nobiliaires, et il ne faut pas oublier qu'il a devancé ses contemporains dans l'estime qu'il professe pour le régime représentatif. Il se montre toujours équitable à l'égard des diverses nations qui paraissent dans ses Mémoires.
Sans doute, comme Froissart, il a des préférences marquées pour les Français ”

“ Sans doute, s'il suffisait de n'avoir affirmé que des faits réels pour échapper aux reproches, notre chroniqueur en mériterait peu. Mais nous sommes plus exigeants : nous voulons que l'historien soit encore impartial, c'est-à-dire qu'il dise toute la vérité, et qu'il ne taise pas les faits qui condamneraient ses amis. Pour bien juger de l'impartialité de Villehardouin, il est nécessaire d'entrer dans quelques détails.
Dans la biographie qui précède, nous avons vu que la quatrième croisade, destinée à délivrer la Terre sainte, avait abouti à la prise de Zara et à la conquête de Constantinople. ”

“ Froissart est beaucoup plus riche et beaucoup plus abondant, et il réussit même dans les longs récits et les grands tableaux de batailles. Il surpasse Villehardouin lui-même dans l'art de disposer les armées rivales avec leurs différentes troupes, et par la précision avec laquelle il signale leurs mouvements, sans rien confondre ni rien oublier. Sainte-Beuve a fait ressortir avec raison ce mérite, en analysant le récit que Froissart nous a laissé de la bataille de Poitiers l. Sans paraître chercher l'art, le bon chroniqueur a atteint au grand art. ”

“ L'usurpateur Alexis envoie un messager aux seigneurs croisés, pour les décider à partir sans lui faire la guerre. Conon de Béthune, au nom de ses compagnons, repousse les propositions de l'empereur, et assure que les croisés ne quitteront pas le pays avant d'avoir rendu le trône de Constantinople au souverain légitime, Isaac II. Le lendemain, ceux-ci essayent de gagner le peuple de la ville, en produisant devant les remparts le jeune Alexis : mais les Grecs n'osent pas se déclarer contre l'usurpateur. On se prépare de part et d'autre à la guerre. ”

“ Froissart excelle à peindre un drame, mais sans révéler les passions qui le font mouvoir, et sans en tirer la moralité. Commynes nous fait connaître ces passions, et, s'il néglige la mise en scène, les hommes sérieux n'en trouvent pas moins le spectacle fort intéressant. Sous les prétextes que la politique allègue, il découvre les vrais desseins; derrière les grands événements qui absorbent l'attention des foules, il cherche les mobiles qui animent les individus ”

“ Quand il recommande à un prince, par exemple, de ne jamais aller négocier en personne, on ne peut que louer Commynes de donner un conseil si prudent. Mais trop souvent ses leçons violent les lois de la morale la plus élémentaire. Lui qui nous a montré le gouvernement de la Providence s'exerçant en tout et sur tous les êtres, agit comme si tout dépendait de la ruse et de la fourberie. Lui qui nous a parlé des châtiments que Dieu inflige aux coupables dès cette vie, raisonne maintenant eomme si aucune justice supérieure ne veillait sur l'univers. ”

“ Il aime tant à conter tout ce qui lui paraît intéressant, qu'il s'égare en mille détours. Il voulait glorifier saint Louis, et voilà qu'il oublie son héros pour parler de lui-même. Un nom lui revient en mémoire dans le cours de son récit, et, à propos de ce nom, il se laisse aller à une nouvelle digression. Il arrive en Egypte : c'est une occasion pour lui de rappeler les merveilleuses choses que l'on dit du Nil. ”

“ Un historien doit encore être impartial, juger tout le monde sans acception de parti, et ne jamais falsifier la vérité pour exalter ses amis ou déprécier ses ennemis. Il semble que Commynes s'est montré presque toujours aussi équitable qu'il le devait. ”

“ Froissart ne pouvait oublier la révolte des Anglais contre Richard II, et la mort violente dont ce prince avait été la victime. Aussi parle-t-il maintenant avec sévérité de cette nation qu'il a tant admirée autrefois. Les excès de la populace d'Angleterre l'ont aussi indisposé contre les classes populaires, et il ne sait pas juger comme il le faudrait les « communiers » de Flandre, chez lesquels il y avait cependant des vertus à louer. On remarque aussi que, dans cette dernière rédaction, il a pris soin d'effacer toute trace des emprunts textuels qu'il avait faits à Jehan le Bel. ”

“ Il se réjouit du triomphe de la foi, et témoigne un respect sincère au pape Innocent III. 11 faut avouer qu'à un certain moment il ne craint pas de lui désobéir. Sous les murs de Zara, l'abbé de Vaux-Cernay, au nom du souverain pontife, fit défendre aux croisés d'attaquer une ville où habitaient des chrétiens. Villehardouin et ses compagnons passèrent outre, en alléguant qu'ils seraient honnis s'ils n'aidaient le doge à prendre la ville. Mais l'homme n'est pas toujours logique, et la foi religieuse la plus sincère ne l'empêche pas de céder parfois à des considérations humaines. ”

“ S'il maltraite les foules dans ses jugements, c'est qu'il ne comprend pas ce que leurs revendications peuvent avoir de légitime. Les cruautés de la Jacquerie en France, et les excès de Wat Tyler et de ses bandes en Angleterre l'ont rempli d'indignation ; et, comme il ne distingue pas entre la populace et le peuple, il devient injuste envers ce dernier sans en avoir conscience. ”

“ « Froissart est un monde, » dit M. Siméon Luce. C'est à lui que nous devons l'image la plus vivante et la plus merveilleuse de l'Europe occidentale pendant le XlVO siècle.
Sans doute cette peinture n'est pas toujours assez exacte ni assez fidèle. Mais, si nous n'avions pas les Chroniques,
fils Philippe souleva de nouveau les Flamands contre le comte de Flandre, battit ce dernier à Bruges, et fut battu à son tour par Charles VI à Rosbecque (1382) . Il périt dans cette bataille. ”