Joseph Calmette

“ Oncles, frères, cousins, épouse même, se disputent pouvoir, trésor, influence. La France, dit avec raison Froissart, a été frappée « au chef », c'est-à-dire à la tête.
Le pays, en effet, va souffrir au paroxysme de cette maladie incurable dont a été atteint son roi. Une période d'effroyable crise est ouverte.
Au début, les deux influences aux prises sont celles du duc de Bourgogne et du duc d'Orléans. Le premier, Philippe le Hardi, le plus jeune des oncles du roi, est certes un homme d'Etat de valeur. « Il voyait au loin »
a dit de lui Froissart. ”

“ Né prince héritier, le troisième Valois semble avoir recouvré par la vertu de sa naissance et dans leur plénitude les vertus traditionnelles de ses ancêtres capétiens. Sa complexion maladive, dont les défaillances ne feront que s'aggraver avec le temps, lui interdit décidément l'accès des champs de bataille. Mais il est juriste et diplomate ; il est administrateur. Surtout, il est un méthodique. Son temps est chronométré heure par heure, et c'est le secret de son prodigieux labeur. L'art de sérier les questions et de tout déduire en logique n'a jamais été poussé plus loin. ”

“ « Je suis venue avec mission de par Dieu de donner secours au roi et au royaume, et vous mande le Roi des Cieux par moy que serez sacré et couronné à Reims, et serez lieutenant du Roi des Cieux qui est roi de France. » Pour Jeanne, Charles n'est que dauphin, tant qu'il n'est pas sacré. Tout le plan de l'intervention surnaturelle se dessine. A cette heure où il faut éclairer d'en-haut les volontés pour restaurer le droit, le mysticisme, irrésistible moteur de l'action, devint le ressort essentiel de l'histoire. ”

“ La guerre folle a mis en vedette toute l'importance de la Bretagne. Après la chute de la Bourgogne dans les mains de Louis XI, il faut, pour achever l'unité française, que le grand fief de l'Ouest passe à son tour aux Valois ; justement, le dernier des Montforts, François II, meurt le 9 septembre 1488. Le duc, dont les restes seront ensevelis dans le magnifique tombeau, chef-d'œuvre de Michel Colombe, dont s'enorgueillit la cathédrale de Nantes, n'a laissé que deux filles, Anne et Isabelle. La question capitale, celle de la succession bretonne, se trouve inéluctablement posée. ”

“ La guerre étrangère dispute l'actualité aux jeux de la politique intérieure. Henri V assiège Rouen, qui tient avec héroïsme et qui ne succombe à la famine que par l'inertie voulue de Jean sans Peur (2 janvier 1419) . Dans l'entourage du dauphin Charles, maintenant d'âge à jouer un rôle, un parti se forme, évidemment armagnac par ses sympathies, mais avant tout anti-anglais. Parmi ce groupe, un espoir se fait jour : faire avec les Bourguignons une paix sincère, seul moyen d'endiguer l'avance étrangère qui
menace de tout emporter. ”

“ Ce que voyant, Philippe envoie tout bonnement à Edouard un émissaire, Eustache de Ribemont. Il invite le roi anglais à choisir, d'accord avec lui-même, un emplacement qui permettra de combattre comme il sied à des chevaliers. La réponse de l'envahisseur est déconcertante et cynique : il charge Ribemont de dire à son maître que, si les Français « ne peuvent par là passer », ils n'ont qu'à voir « autour pour quérir la voie ». Pareille réplique est d'une ironie cinglante. « Si vous ne pouvez passer ici, passez à côté », ose dire en substance l'ex-vassal du roi de France au suzerain qu'il a défié. ”

“ Le pays se trouble comme son roi. Déjà les hommes d'armes, que les trêves laissent sans emploi, et que pourtant on ne peut licencier puisque la paix est précaire, vont et viennent, semant la panique et la ruine dans les campagnes. Les souffrances du peuple de France sont déjà vives. La situation économique s'alourdit. Une royauté obérée et cependant toujours dépensière inspire de moins en moins d'estime à une nation que les surprises militaires ont ébranlée et que les incidences de l'incertitude monétaire commencent à faire douter de tout. ”

“ C'est elle qui alimente et dirige la vie urbaine. Le type social qui s'affirme toujours davantage est celui du mercier, c'est-à-dire du marchand. La crise économique des XIVe et XVe siècles, en dépit de quelques faillites retentissantes, l'a enrichi dans la mesure où la noblesse, rentière à revenus fixes, était appauvrie. Au XVe siècle, le grand bourgeois, courtier en tous produits,
trafiquant de denrées et manieur d'argent, tient une place d'autant plus éminente qu'il finance non seulement le commerce, mais encore les cours prodigues et besogneuses. ”

“ Si Charles VII avait été à la mesure des événements, une offensive hardie et sans arrêt eût alors chassé promptement les Anglais de France. Partout le patriotisme réveillé fait vibrer les cœurs, affluer les concours. Les Anglais, saisis de panique, désertent ou refusent de s'embarquer pour le continent. Par malheur, la mobilité de
l'archevêque Regnault, les jalousies égoïstes de l'indigne favori royal La Trémoille, les tergiversations de Charles VII lui-même ralentissent les opérations quand il faudrait en accélérer le rythme. ”

“ C'est que l'art est partout au XVe siècle. L'orfèvrerie est à son apogée. Les émaux de Limoges enfantent des merveilles. Croix, châsses, reliquaires allient la somptuosité de la matière au raffinement du métier. La toilette masculine ou féminine met en jeu des splendeurs d'étoffes, des harmonies de pierreries, dont les comptes nous disent le prix marchand qui parfois déconcerte. Le Moyen Age s'achève dans une véritable
apothéose de beauté. La Renaissance à ses débuts n'a nullement renié l'héritage de ce passé tout proche. ”

“ Pour dresser le tableau de la société française à l'époque qui nous occupe, il n'est rien de mieux que de passer en revue chacune des catégories sociales qui la forment.
Noblesse d'abord. A l'heure où la dynastie des Valois s'installait sur le trône au lieu et place des Capétiens, l'aristocratie militaire, dont s'enorgueillissait la traditionnelle noblesse féodale, était à l'apogée de son éclat. « Vivre noblement » était sa devise, et le but de cette vie de classe, c'était, suivant le mot si caractéristique de Froissart, « acquerre renommée de prouesse ». ”

“ En tout cas, ce que n'ont point ses émules, du moins à un degré comparable, c'est l'activité. Celle de Louis est prodigieuse,
Il veut tout voir et savoir, tout faire par lui-même. Son imagination l'emporte parfois au-delà du possible, car il est impulsif ; mais sa prestesse à se retourner, à égarer l'adversaire et à renverser la situation tient vraiment du miracle. Avec ses qualités et ses défauts, son fort et son faible, ce fils de Charles VII complétera-t-il ou mettra-t-il en péril l'œuvre accomplie ?
Une réaction féodale nouvelle guette visiblement le nouveau roi. ”

“ Le grand schisme a éclaté à la fin du règne de Charles V : le pape d'Avignon, Clé-ment VI, flatte les goûts d'aventures du jeune duc, espérant en tirer parti pour ressaisir Rome qu'occupe l'autre pontife, Urbain VI. Or, Urbain VI est le pape préféré des Flamands et des Anglais. La politique extérieure de la France est l'enjeu des luttes d'influence qui, autour du roi fou, divisent les deux ducs, l'oncle et le neveu. ”

“ E XIVe et le XVe siècle ont été décisifs pour l'évolution historique de la France. A travers ces deux siècles, si pleins
d'épisodes tragiques, émouvants, le Moyen Age français a parcouru ses dernières étapes, en route pour la Renaissance et les brillantes réalisations du premier de nos grands siècles modernes. Les derniers siècles médiévaux préludent à ces gloires futures, mais ils les enfantent dans la douleur. La guerre de Cent Ans met le royaume des fleurs de lis à deux doigts de sa perte; elle sème les ruines, elle impose aux populations des souffrances effroyables ”

“ Fâcheuse tactique, pourtant, que la condescendance obstinée devant des provocations où l'on ne veut voir que bravades de jeune homme, alors qu'elles annoncent l'intention bien arrêtée d'entrer en action.
En réalité, Edouard est décidé à l'offensive. Le moment seul est encore incertain. En se posant comme prétendant au trône de saint Louis, le Plantagenet transforme la vieille rivalité du duc de Guyenne et du roi de France suzerain en une querelle pour la couronne, en un duel d'égal à égal, dont une issue heureuse dans le sens espéré livrerait au vainqueur la maîtrise de tout l'Occident. ”

“ Le XIVe siècle est le siècle par excellence des splendides livres d'heures. Il en est de vraiment superbes, comme les Très riches Heures du duc de Berry ou les Heures d'Etienne Chevalier (Musée de Chantilly) . Les frères de Charles V et Charles V lui-
même, grand collectionneur de livres rares et d'objets précieux, ont beaucoup fait pour le développement artistique, et leur mécénat, aussi éclairé que dispendieux, a semé autour d'eux les merveilles. ”

“ Par sa population, plus dense que celle de n'importe quel autre Etat européen, par sa richesse en dépit des atteintes de la crise, le royaume des « fleurs de lis » continue à tenir dans le monde une place prépondérante. Non seulement tous ses voisins ont à compter avec lui, mais aussi les Etats lointains, ceux-là surtout, qui ont subi au XIIIe siècle l'éclat de son rayonnement et qui ne cessent d'être en tout temps tributaires de sa civilisation.
A l'Est, la politique française a été surtout
une défensive contre la menace bourguignonne. ”

“ Or, il existe comme une noblesse du tiers, c'est la bourgeoisie, cette laborieuse et productive élite. A vrai dire, la bourgeoisie a été, comme l'a montré avec force le grand historien belge Pirenne, une invention du Moyen Age. Du regain de l'économie occidentale, inauguré au XIIe siècle et poursuivi depuis sans arrêt, la classe bourgeoise a surgi, adonnée aux besognes de l'industrie et aux affaires. ”

“ Avec Jean Fouquet et ses émules, le tableau apparaît : il n'est, à proprement parler, que l'extension de l'enluminure. La miniature décorative du manuscrit, après avoir envahi la page entière, s'en évade, en quelque sorte ; elle engendre cette peinture à l'huile, moderne par excellence, qui n'est plus la fresque médiévale, d'ailleurs toujours vivante, mais qui elle-même subira l'influence de la peinture de chevalet. On ne peut qu'admirer la prodigieuse délicatesse du pinceau d'un Jean Fouquet, la finesse du coloris, la précision du
dessin, le charme de la composition. ”

“ Pour se consolider sur le trône, le nouveau roi aurait eu besoin d'un esprit politique qui lui faisait justement défaut. Car c'était, redisons-le, un chevalier. L'esprit d'aventure était en lui plus que le sens de la raison d'État. « Il croyait légèrement fol conseil », a dit de lui Froissart. Fastueux, dépensier, hanté par le mirage des exploits et du prestige, cet héritier dépourvu du bon sens capétien accumule en quelques années une incroyable
(Le signe * marque les princes qui ont, au XIVe siècle, prétendu à la succession capétienne.) ”

“ Insoluble humainement, le problème de la légitimité est résolu divinement. Et c'est le miracle de la Pucelle. Croire en elle, c'est croire au droit absolu du Valois. Le traité de Troyes n'est qu'une construction de la malice humaine. La double monarchie n'est qu'une machine de guerre vaine et inopérante. La libération du sol est un devoir sacré et une nécessité. ”

“ L'accalmie bienfaisante des trêves de Tours, la pacification qui suit la reprise de la Guyenne bien qu'aucun traité n'ait sanctionné les victoires, la garantie contre un retour offensif de l'Angleterre qui donne le spectacle, cette fois inversé, des guerres civiles déchaînées de l'autre côté de la Manche, tout contribue à faire de la fin du règne de Charles VII une ère de renaissance. ”

“ Partout on répare les ruines. De meilleur cœur que jamais, le paysan se consacre au labeur du sillon. C'est bien le travail et l'épargne qui feront refleurir la richesse française. A cette besogne qui presse, la bourgeoisie ne marchande pas, elle aussi, sa peine rémunératrice. Le trafic retrouve ses voies et son activité. Aussi bien l'après-guerre est-elle toujours propice aux brasseurs d'affaires : un contemporain de Charles VII en fournit justement
la plus éclatante des preuves, c'est Jacques Cœur.
Il était né à Bourges, de Pierre Cœur, gros marchand pelletier de la ville. ”

“ Et pendant que le successeur de l'élu des barons oublie dans les délices d'une captivité dorée les amertumes de la défaite, — que sa légèreté d'esprit assimile à une passe de tournoi honorablement perdue, — l'héritier du trône contesté se débat dans une crise tragique, tellement décisive que l'on, peut se demander si la dynastie n'y succombera pas, peut-être même la royauté. ”

“ C'est que Louis XI, comme dauphin d'abord, puis comme roi a subordonné sa politique italienne à l'admiration et à l'amitié qu'il avait vouées au successeur des Visconti, François Sforza, duc de Milan, allié de Ferrand de Naples. Aussi, la diplomatie française sous Louis XI est-elle favorable à l'équilibre italien, fondé par Sforza, initiateur de la ligue de Lodi ; l'objectif du roi de France est d'entretenir de bons rapports avec les grands Etats de la péninsule et de faire pénétrer dans toutes les cours l'influence française. ”

“ Jean sans Peur est affamé de puissance. Frère du roi, Louis d'Orléans pouvait, quand il rencontrait trop d'insistance, céder à un oncle. Il n'entendra nullement céder à un cousin. Ainsi, le tête-à-tête des deux princes va devenir redoutable à la paix publique. Aussi bien une crise de moralité se déchaîne autour de la cour, où les abus que nul ne refrène se font sans cesse plus criants et plus scandaleux. On raconte, à tort ou à raison, que la reine a pour amant son élégant beau-frère. Les finances sont livrées au gaspillage. Orléans et Bourgogne font concurremment assaut au trésor royal. ”