Peinture à l'huile

“ Peinture à l'huile. — Quand on voit certains tableaux de Pérugin, des Vivarini, de Jean Bellin, de Mantegna, et ceux des Florentins du XVe siècle tels que Masaccio, Filippo Lippi, Angelico da Fiesole, on se demande si la peinture à l'huile a été vraiment un progrès, et si l'on a eu raison
de préférer aux détrempes, qui sont aujourd'hui encore si fraîches, si transparentes et si pures, un procédé qui altère les couleurs, les ternit, les noircit, et qui semble condamné à un éternel obscurcissement. ”

“ La peinture à l’huile paraît être le miroir le plus fidelle de la nature, par la plus grande mesure de vérité, si je puis m’exprimer ainsi, qu’elle peut répandre ; c’est celle en effet dont les moyens s’étendent sur un plus vaste horizon. On connaît l’insuffisance de la fresque dans les chairs et les draperies, celle de la détrempe dans la ruption des couleurs et la dégradation homogène des jours ménagée avec ces nuances fondues que présente la nature ”

“ L’école qui imite avec la peinture à l’huile les anciennes fresques commet une étrange méprise. Ce que ce genre a d’ingrat, sous le rapport de la couleur et des difficultés matérielles qu’il impose à un talent timide, demande chez le peintre une légèreté, une sûreté, etc. La peinture à l’huile porte au contraire à une perfection dans le rendu qui est le contraire de cette peinture à grands traits ”

“ Ce qui constitue les avantages de ce genre (la peinture à l’huile) , que les grands maîtres ont porté diversement à la perfection, est : 1o l’intensité que les tons foncés conservent au moment de l’exécution ; ce qui ne se rencontre ni dans la détrempe, ni dans la fresque, ni dans l’aquarelle, ni en un mot dans toutes les peintures à l’eau, laquelle, étant l’unique agent qui délaye les couleurs, les laisse en s'évaporant beaucoup au-dessous du ton : la peinture à l’huile a la propriété de conserver les couleurs fraîches pour les marier ”

“ Pour ceux qui ont étudié les œuvres dues à l’emploi de ces procédés, la solution n’est pas douteuse : les ressources de la peinture à l’huile sont plus nombreuses, plus variées, plus puissantes ; la peinture à fresque est rarement parvenue à modeler les figures comme la peinture à l’huile. ”

“ Jusqu' ici nous n' avons parlé que de la peinture à fresque ou en détrempe ; nous touchons au dernier terme de la tradition et au véritable art moderne , la peinture à l' huile .
On ignore absolument si elle fut connue des anciens . Rien n' autorise à croire qu' ils en aient eu la pratique , et que l' emploi de l' huile dans la préparation des couleurs
couleurs abandonné pendant la plus déplorable période du moyen âge , et dès lors oublié par la rupture de la tradition , comme le feu grégeois ou la peinture dans le verre , ait été retrouvé parmi les découvertes de la Renaissance . ”

“ Au xe siècle, à la peinture à l'encaustique succèdent la peinture à fresque et les tapisseries.
Le moyen âge n'a inventé que tard la peinture à l'huile; est-ce à regretter ? Nous ne le pensons pas. La peinture à fresque est l'art par excellence, c'est par ce procédé qu'ont été exécutées les œuvres supérieures; les tableaux à l'huile de Raphaël et de Michel-Ange sont très inférieurs à leurs fresques. Avec l'huile, la peinture gagne en intimité et en finesse ce qu'elle perd en largeur, en lumière et surtout en vérité. ”

“ Ceux qui aiment la peinture à l'huile et la croient seule durable trouveront dans les procédés suivants de quoi les satisfaire.
Nous employons la couleur à l'huile telle qu'on la prépare d'habitude et nous l'appliquons sur la toile écrue sans préparation. Pour faciliter la fonte, on peut ajouter à la pâte huileuse un peu d'essence de térébenthine. Cette manière de peindre est très-agréable, le modelé s'accomplit avec une facilité étonnante et l'ébauche est toujours d'un beau mat, quoique peinte à l'huile. Mais bientôt la retouche amène le miroitement. ”

“ Le charme particulier de l’aquarelle, auprès de laquelle toute peinture à l’huile paraît toujours rousse et pisseuse, tient à cette transparence continuelle du papier ; la preuve, c’est quelle perd de cette qualité quand on gouache quelque peu ; elle la perd entièrement dans une gouache. Les peintures flamandes primitives ont beaucoup de ce charme : l’emploi de l’essence y contribue en éloignant l’huile. ”

“ La peinture à l'huile, lorsqu'elle est parfaitement sèche, perd donc son brillant, et chaque substance colorée reprend alors sa couleur naturelle et mate. Ainsi, on vernit la peinture sèche tout simplement pour donner du brillant et de la vigueur aux couleurs. ”

“ La fresque, admirablement appropriée à l’expression des élémens fondamentaux de l’art, le contour et la forme, se prête avec moins de facilité à celle de la couleur et surtout de la lumière ; elle deviendrait probablement tout-à-fait rebelle si on voulait lui faire réaliser les effets prestigieux de coloris et de clair-obscur de la peinture à l’huile. Sans l’huile, nous n’aurions peut-être ni Titien, ni Véronèse, ni Rubens, ni Rembrandt, ni Corrège, ou du moins nous ne les aurions pas tout entiers. L’art lui-même serait resté mutilé ”

“ On conçoit dès lors l'imperfection radicale de l'aquarelle pour le portrait et l'impossibilité de rendre par un tel moyen, avec quelque vérité, l'effet des colorations cutanées. La peinture à l'huile offre de tout autres ressources, et c'est là le secret de son incomparable supériorité. La matière colorante délayée à l'huile reste, quand la peinture a séché, suspendue comme avant dans son milieu transparent ; en sorte que les rayons lumineux, pour arriver à l'œil, partent de la surface de la pâte aussi bien que de sa profondeur. ”

“ La peinture à l'eau a sur le travail de l'huile, comme mode d'exécution, cet avantage qu'elle est d'un usage
rapide très précieux pour fixer les effets fugitifs de l'atmosphère, les mouvements du ciel, les jeux de la lumière, tout ce qui dans la nature se déplace, évolue, flotte, ondoie, passe et disparaît. ”

“ Je crois même que pour le vernis et les couleurs on perfectionne au rebours, plus on va, plus c'est mauvais. On croit la peinture à l'huile moins sensible aux intempéries que la peinture à l'eau, excepté pour l'humidité, la lumière, la poussière et les mordants de l'air détériorent aussi profondément l'une que l'autre. ”

“ Car la matière d’un art n’est pas une donnée fixe, acquise pour toujours : dès ses débuts, elle est transformation et nouveauté, puisque l’art, comme une opération chimique, élabore, mais elle continue à se métamorphoser. Tantôt la peinture à l’huile nous offre le spectacle de sa continuité transparente, elle saisit les formes, dures et limpides, dans son cristal doré ; tantôt elle les nourrit d’une grasse épaisseur, elles semblent rouler et glisser dans un élément mobile ; tantôt elle est rêche comme un mur, et tantôt vibrante comme un son. ”

“ Les nuages y sont agités par un mouvement grandiose provenant d'une forte tension intérieure, tandis que dans la fresque ces formes hardies se sont effacées. Mais pour faire abstraction du détail et pour n'envisager que l'ensemble de la composition, nous lui découvrons, dans la peinture à l'huile, une noblesse de style toute monumentale; elle y porte le cachet de la dernière perfection qui ne laisse plus rien à désirer ”

“ Les inconvénients attachés à la peinture à l'huile semblent avoir plus particulièrement frappé les artistes depuis une trentaine d'années, et le succès a parfois couronné les efforts tentés pour retrouver et remettre en pratique les procédés de la fresque et de la peinture à la cire. ”

“ Mais il faut convenir que dans ce dernier cas, il est difficile que l’ouvrage soit bien jugé : d’où il suit qu’une peinture à l’huile, placée verticalement, doit recevoir une lumière, constamment oblique ou glissante, soit qu’elle vienne d’enhaut ou latéralement : alors seulement le luisant n’empêchera pas qu’il ne soit vu & jugé commodément. Dans les places ouvertes, la peinture à l’huile aura toujours des momens de la journée dans lesquels elle paroîtra luisante à ceux qui la regarderont en face, jusqu’à ce que l’air ait détruit ce vernis que produit la sortie des huiles. ”

“ Nous ne devons pas taire un moyen assez simple d’empêcher que la peinture à l’huile ne soit luisante, quoiqu’il porte avec soi une cause de destruction. Ce moyen s’emploie dans la peinture de décoration destinée à recevoir diverses lumières : c’est de mêler beaucoup d’essence de térébentine aux couleurs broyées à l’huile. ”

“ Théophile décrit bien la préparation de l'huile de lin et celle d'un vernis fait avec cette huile et une résine qui paraît être le copal. Il enseigne comment il faut peindre les murs, les boiseries, les statues même; mais, dans aucun endroit, il ne conseille d'employer la peinture à l'huile pour les tableaux. ”

“ Le développement du sentiment de la nature et de l'individualisme, l'introduction de la peinture à l'huile, — c'est-à-dire d'un procédé plus riche, plus puissant, plus compliqué et susceptible d'applications et de manipulations plus diverses, — avaient déjà suscité des interprétations divergentes, sinon contradictoires, de l'éternelle réalité et du changeant idéal. ”

“ Lorsqu'il s'agit de vernir la peinture à l'huile, la première couche sera à l'huile pure, et les deux dernières à l'essence pure ; lorsqu'elle ne doit pas être vernie, la première couche sera à l'huile pure, et les deux dernières à l'huile coupée d'essence. ”

“ On connaît les défauts d'une muraille humide quand on veut y peindre une fresque, etc....
La peinture à l'huile, procédé aujourd'hui le plus en usage, se trouve aussi sujette à des accidents plus nombreux et plus compliqués : les supports, les huiles, les vernis, les couleurs elles- mêmes, subissent ou entraînent des altérations. Il est nécessaire d'étudier chacune de ces influences et de ces maladies. Les collaborateurs matériels du peintre à l'huile — en raison de leur importance dans l'avenir d'un tableau —exigent tous de grands ”

“ Car l'huile étant une liqueur grasse qui ne sèche pas comme l'eau, mais qui s'étend et se dilate, elle porte avec soi les parties les plus déliées de chaque couleur et les mêle tellement les unes avec les autres, que c'est ce qui fait cette union et cette douceur qui paroît dans les tableaux à huile, et qui ne se voit pas dans ceux à détrempe. ”

“ La découverte de la peinture à l'huile est un fait trop intéressant pour que nous ne nous y arrêtions pas un peu, et il n'est pas hors de propos de rechercher ici quels ont été jusqu'au xve siècle les différents procédés de peinture. ”

“ La peinture à l'huile a l'avantage de ne pas se laisser pénétrer aussi vite par l'humidité; elle sert autant à la conservation des travaux de menuiserie qu'à leur décoration. Les premières couches doivent toujours être faites avec du blan de plomb délayé dans l'huile de lin ou l'huile de noix. ”

“ La peinture à l'huile retarde l'évaporation et relie les fibres extérieures du bois ; par ces deux raisons elle prévient les fentes du bois et en conserve les dimensions, elle est la sauvegarde indispensable d'un bon travail. ”

“ Les couleurs transparentes dont on fait usage sont broyées à l'huile, mais employées sur la toile avec de l'essence à laquelle on ajoute un peu d'huile grasse, seulement pour les vigueurs; du reste, on peut les vernir sans inconvénient. Les moyens que l'on emploie pour cette peinture ressemblent entièrement à ceux de l'aquarelle, avec cette seule différence que les couleurs sont broyées à l'huile au lieu de gomme, et étendues avec de l'essence au lieu d'eau. ”

“ Un peu écrasé, il se fond aisément dans l’huile sur le feu ; il est d’un noir roussâtre tirant sur le minime ; il se glace facilement & est fort doux à la vue, mais il ne séche jamais, à moins qu’il ne soit mêlé avec un fort siccatif ; aussi peut-on, après l’avoir préparé, le conserver pendant plusieurs années pour s’en sevir au besoin. On peut y mêler, pour siccatif, un peu de verd de gris.
Les principaux instrumens de la peinture à l’huile sont le chevalet, la boéte à couleurs, les brosses, les pinceaux, la palette, le couteau à couleur, l’appuie-main. ”

“ Ainsi, nous avons déjà fait connaître que les bases principaes de la peinture à l'huile sont d'abord l'huile, la céruse qui n est le constituant de rigueur, l'ocre rouge, l'ocre jaune, le air dit de charbon, ainsi que l'essence et les divèrs ingrédients i constituent la matière colorante. ”

“ La peinture à l'huile, en permettant la transparence des ombres, donne aux formes la puissance du relief, elle leur confère l'autorité de l'évidence. Les plus mystérieuses de ces images, celles qui sont baignées du crépuscule des songes sont encore modelées dans une matière plastique dont les ombres et les lumières, décuplées par des artifices, les imposent à nos regards avec plus de force que les volumes à trois dimensions. Bien loin de s'enfoncer vers un indiscernable hori-
zon, elles s'avancent vers nous comme pour prendre part à notre vie. ”

“ Pour retrouver le procédé primitif, la voie la plus sûre est évidemment d'examiner avec attention les plus anciens tableaux, et d'interroger les hommes qui s'occupent habituellement de les restaurer; on apprendra d'eux que les couleurs des tableaux appartenant à la première époque de la peinture à l'huile sont, en général, d'une pâte plus dure que celle des tableaux d'une date plus récente; qu'elles résistent davantage aux dissolvans; que si on les entame avec un grattoir, elles se montrent luisantes à l'intérieur, ainsi que la peinture au vernis. Rien n'est plus facile que ”

“ La peinture au vernis diffère de la peinture à l'huile en ce qu'on détrempe les couleurs broyées à l'huile avec du vernis à l'alcool ou du vernis à l'huile. Elle doit être couchée sur des fonds préparés à l'huile ou à la colle. Chaque couche, une fois bien sèche, doit être poncée au papier de verre très fin. ”