Émile de Toulgoët-Tréanna

“ Nous sommes arrivés à la fin du xve siècle, nous touchons au siècle d'or, et il ne reste plus à parler, avant d'aborder les colosses de l'école florentine, Léonard de Vinci et Michel-Ange, que de leurs maîtres et de leurs prédécesseurs immédiats.
Verrochio, le maître de Léonard de Vinci et du Pérugin, avait commencé, comme la plupart des artistes de son temps, par être ciseleur ; il avait reçu ensuite les leçons de Donatello, et fut des premiers à mouler sur le nu, ce qui donne à ces ouvrages un cachet de vérité très-marqué; il est du reste plus connu comme sculpteur que comme peintre. ”

“ Il était universel, et faisait de l'histoire, du paysage, des animaux, des fruits, et même de l'architecture. Sa facilité dégénéra par la suite en négligence, et comme le dit Lanzi, il fraya la route à l'afféterie. Il est le dernier peintre qu'on puisse citer ; après lui la décadence est complète, la nuit se fait. Car c'est une loi immuable qu'en fait d'art comme en littérature, comme en politique, comme en toute chose, le mal succède au bien., et que le génie humain après s'être approché de la perfection, rétrograde tout à coup sans qu'on en puisse souvent saisir la raison. ”

“ Le musée du Vatican n'a qu'un seul tableau de Sassoferrato, la Vierge avec l'enfant Jésus, mais c'est un des meilleurs; le modelé est exquis, le coloris d'un charme et d'une douceur infinis.
Ce sont des qualités toutes contraires qu'il faut chercher dans la Pieta de Michel-Ange du Caravage; des effets puissants de clair-obscur, une énergie, une fougue d'exécution incroyables, tels sont ses mérites incontestables, et avec cela une vérité de modelé qui faisait dire à Annibal Carrache que sa peinture était « une machine à mouler de la chair. » ”

“ La fresque proprement dite se fait, comme l'indique son nom, sur un enduit de chaux frais qu'absorbe la peinture et qui fait corps avec elle ; de là l'obligation pour le peintre d'achever son œuvre du premier coup, de là cette difficulté qui faisait dire à Michel-Ange, « que la peinture à l'huile devait être abandonnée aux femmes et aux enfants, » et à Vasari, «que la fresque est la manière la plus magistrale et la
plus belle, parce qu'elle consiste à faire dans un seul jour ce que dans les autres manières on peut retoucher autant de fois qu'on le veut. » ”

“ Les appartements de réception du palais Barberini contiennent beaucoup d'autres précieux objets d'art, mais comme ils ne sont jamais ouverts au public, je
n'ai pas à en parler ici; on peut voir seulement dans l'immense salle qui sert de vestibule aux appartements de réception, les peintures de la voûte, qui sont l'œuvre capitale de Pierre de Cortone, œuvre admirable par le grandiose de la conception, par l'élégance du style, par la fougue de la composition, par la science profonde du clair-obscur, enfin par l'intelligence merveilleuse de l'architecture et de la décoration. ”

“ Le portrait semble n'être que le prétexte de l'armure, et c'est à peine si l'on songe à chercher la tête, à moitié enfouie dans les plis d'une fraise gigantesque.
Dans le Christ devant Pilate, de la huitième salle, Van-Dyck a peint l'homme qui souffre plutôt que le Dieu ; la tête du Christ est affreusement belle avec ses yeux rougis par les larmes, ses lèvres bleuies par la souffrance, ses traits contractés par la passion. Le Sénèque au corps parcheminé qui s'ouvre les veines dans son bain est de Michel-Ange de Caravage : c'est une
peinture digne de Ribera pour l'atrocité. ”

“ L'école de Parme est personnifiée par un seul homme, mais cet homme est une des gloires de la peinture italienne, et son nom se place à côté de ceux de Léonard de Vinci, de Michel-Ange, de Raphaël et du Titien : c'est le Corrége.
Chose étrange, ce peintre grand entre tous, est peut-être celui dont la vie est le plus complétement ignorée : à part les quelques traditions que Vasari et Landi ont recueillies sur son compte, on ne sait de lui rien de positif, et toutes les biographies postérieures qui s'écartent de ces traditions, sont de pures
inventions qui ne reposent sur rien de sérieux. ”

“ Jules Romain passa tout le reste de sa vie à Mantoue, où il avait été appelé par le duc François de Gonzague, qui lui témoigna toujours la plus constante amitié, et dont il transforma la capitale, faisant d'une ville laide, sale et malsaine, une des plus belles cités d'Italie. C'est là et là seulement, qu'on peut l'apprécier à sa juste valeur, car il a tout fait, et s'est montré à la fois architecte,
décorateur et peintre, construisant des rues et des quais, bâtissant des églises et des palais, et les couvrant de fresques, à la tête d'une armée d'artistes. ”

“ Ses principaux ouvrages sont les fresques de Saint-Clément de Rome et celles de l'église del Carminé. L'action y est d'une vérité extrême, les parties nues sont traitées avec un art infini, les draperies sont simples et naturelles, le relief extraordinaire, et le coloris vif et en même temps harmonieux. Mais ce qu'il faut surtout admirer dans Masaccio, c'est l'expression, ce côté sublime de l'art, qu'il poussa aussi loin que possible et qui fit de ses peintures, on peut le dire, l'école des peintres du grand siècle. ”

“ Pendant que s'épanouissait à Florence l'école du naturalisme, une autre école toute différente grandissait dans l'ombre des couvents: c'était l'école extatique, dépositaire fidèle des traditions religieuses. Ses principaux peintres étaient en même temps des miniaturistes; le plus illustre de tous est Giovanni de Fiesole, Fra Beato Angelico. Doué d'une foi ardente et d'une véritable vocation religieuse, ce moine artiste a su imprimer à sa peinture un caractère céleste qui lui a valu son surnom, et il est impossible de voir ses œuvres sans émotion. ”

“ Pour quiconque aime la fresque, cette peinture virile, comme l'appelait Michel-Ange, pour quiconque aime la manière forte, la galerie des Carrache vient en première ligne après la Sixtine. Depuis Michel-Ange, en effet, aucun peintre n'a compris comme les Carrache la décoration des voûtes, qui exige tant de grandeur de conception, tant de science de la perspective, tant de cette science enfin qui consiste à savoir tirer parti de l'emplacement et de la lumière, qu'il faut savoir prendre tels qu'ils sont. ”

“ Il faut voir encore dans ce salon : un Saint Sébastien du Pérugin, admirable d'expression ; trois Saints du Guerchin ; un magnifique Saint Jean de Giorgione; l'Amour conjugal d'Annibal Carrache, deux beaux jeunes gens qui marchent dans le sentier de la vie, appuyés l'un sur l'autre; enfin, deux Madeleines du Guide, qui sont presque identiques ; celle qu'on appelle Madeleine aux racines est en pied, et la draperie qui la recouvre est violette au lieu d'être rouge, voilà toute la différence; du reste, même composition, même expression, même peinture à l'eau de rose. ”

“ Annibal recevait à Rome 500 écus pour son admirable plafond du palais Farnèse, et déjà frappé au cœur par l'outrage et cette rétribution dérisoire, il s'en allait à Naples, d'où, abreuvé d'ennuis et de dégoûts par les intrigues de Ribera et de sa cabale, il revenait mourir de chagrin à Rome en 1609; dix ans plus tard, Louis mourait à Bologne, isolé et malheureux ; Augustin était mort à Parme en 1601. N'est-il pas désolant de voir finir ainsi misérablement des hommes qui ont été les régénérateurs de la peinture et dont le nom remplit une des grandes pages de l'histoire de l'art ! ”

“ Tout près de là s'ouvre un petit salon d'une richesse extrême et que l'on appelle cabinet des Masques, parce qu'on y voit une mosaïque trouvée à la villa Adriana, représentant, entre autres choses, trois groupes de masques antiques. C'est là qu'on trouve la fameuse Vénus sortant du bain, dite Vénus accroupie, en marbre pentélique. Comme la Vénus de Médicis, elle est un peu plus petite que nature; la tête, couronnée de cheveux ondés, relevés en boucles opulentes, est d'un travail exquis, et l'on ne saurait rêver de formes plus voluptueuses, de mouvement plus gracieux et plus pudique à la fois. ”

“ Rien de terrible comme le messager divin qui porte la colère de Dieu et dont le cheval se cabre, l'œil enflammé, les naseaux frémissants; rien de magnifique comme le mouvement des jeunes hommes armés de verges qui fendent l'air sans toucher le sol.
Le groupe de femmes du premier plan est, dit-on, de Pierre de Crémone, élève du Corrége ; on ne peut méconnaître pourtant, dans l'une d'elles qui tend les bras vers ses compagnes comme pour les protéger, une ressemblance très-grande avec la Fornarina, que Raphaël a placée dans presque toutes ses compositions. ”

“ Filippo Lippi n'est pas un peintre idéaliste comme Masaccio, mais il a de grandes qualités de style et d'élégance; ses têtes de femmes et d'anges sont pleines de grâce et de charme, ses draperies amples et son coloris magnifique; il mourut en 1469. Son fils Filippino, qui l'a dépassé peut-être par l'expression, a peint à Rome, une Assomption à la Minerve et quelques traits de l'histoire de Saint Thomas d'Aquin. ”

“ Commencé sous Paul III par l'architecte San Gallo, il a été achevé par Michel-Ange, et couronné par lui de cette superbe corniche, objet de l'admiration de tous les architectes qui se sont succédé depuis le XVIe siècle. Rien de grand, de noble, de majestueux comme ce palais avec son vestibule à colonnes de granit, avec sa cour à double portique, avec son escalier monumental; il semble, en vérité, que Michel-Ange l'ait construit pour la destination qu'il a aujourd'hui,
pour abriter une famille issue de la plus illustre maison souveraine de l'Europe. ”

“ TROISIÈME VOUTE. — NOÉ.
IX. — Noé construit l'arche. Le patriarche est debout, surveillant les travaux de ses fils; l'un d'eux, entièrement nu, scie une pièce de bois, et ce travail
fait ressortir sa puissante musculature : c'est une figure devenue classique, et qui dénote, par la vérité du mouvement et des raccourcis, une science profonde de l'anatomie et du dessin. On aperçoit au loin la carcasse de l'arche, dont la quille repose au milieu d'une prairie. On a attribué cette fresque à Jules Romain et à François Penni. ”

“ Maintenant, il faut le dire, préoccupé seulement de rendre ses idées grandioses, Michel-Ange s'inquiète peu de tout ce qui est accessoire ; tout ce qui est en dehors des figures est négligé. On ne voit dans ses paysages ni arbres, ni maisons, ni rien de ce qui peut détourner l'imagination du sujet lui-même. Il y a un arbre dans son paradis terrestre, qui songe à le remarquer? « Tout entier, dit Vasari, à la plus grande difficulté de l'art, qui réside dans l'imitation des formes humaines, il méprisa l'agrément du coloris et les choses de caprice et de fantaisie. » ”

“ Outre l'anachronisme de son costume, il faut avouer que son visage n'exprime guère la douleur; mais on sait qu'en fait de vérité d'expression et surtout de costume, le Guerchin ne s'est jamais piqué d'exactitude. En somme, ce tableau est un chef-d'œuvre de couleur et de clair-obscur; rien ne saurait en exprimer le charme et en même temps la puissance d'effet, et jamais le Guerchin n'a mieux mérité qu'ici le surnon de Magicien de la peinture. ”

“ C'est qu'aussi la providence semble s'être plue à le combler de tous ses dons, et à entourer sa vie de tous les bonheurs : il naît à la fin du xve siècle, au moment où l'art est enfin complétement sorti de l'ornière, au moment où les intelligences se développent dans tous les sens, où les grands hommes surgissent de toutes parts, en pleine renaissance en un mot, et son père, qui semble pressentir ses destinées, l'appelle Raphaël ! ”

“ Le caractère de la tête est vraiment divin : le fils de Jupiter vient de lancer une de ses flèches, il a tué le serpent Python, ou Coronis, ou les fils de Niobé, ou les géants qui voulaient escalader le ciel, et le gonflement de ses narines, le dessin accentué de sa bouche, l'exhaussement de sa lèvre inférieure, indiquent un courroux majestueux; mais le front est resté pur, la ligne des sourcils a gardé son immobilité, Apollon regarde tranquillement l'effet de son coup, il est sûr de la victoire; ce n'est pas un homme qui a frappé, c'est un dieu qui a puni. ”

“ Tant de patience et de suite dans le travail, chez un homme doué comme lui, ne pouvait que produire de grandes choses : aussi à trente-six ans faisait-il ce merveilleux tableau du Miracle de saint Marc, qui est la plus admirable de ses œuvres. Il y a là de telles qualités de coloris, de dessin et de mouvement, des raccourcis si audacieux, une telle vigueur de clair-obscur, tant d'harmonie et de finesse de ton, et avec cela une vigueur de pinceau si magistrale, « que l'on ne devrait plus, dit Viardot, appeler ce tableau le Miracle de saint Marc, mais le Miracle du Tintoret. » ”

“ Giulio Borghesi (le caissier) songea à MichelAnge pour cette expertise, et le pria de se rendre à l'église et d'estimer les figures de Raphaël. Peut-être supposait-il que l'amour-propre, la rivalité, la jalousie, porteraient le Florentin à amoindrir le prix de ces peintures. Michel-Ange alla donc, accompagné du caissier, à Santa Maria della Pace, et comme il contemplait la fresque sans mot dire, Borghesi l'interpella. « Cette tète, répondit Michel-Ange en indiquant du doigt une des sibylles, cette tête vaut 100 scudi ! — Et les autres?
demanda le caissier. —Les autres ne valent pas moins. » ”

“ Ce qui distingue surtout cet homme au talent énergique et fougueux, c'est le grandiose de ses conceptions ; la fécondité de son imagination ne s'accommodait point du travail personnel et exclusif, il lui fallait toute une école à diriger, et il savait tirer parti du talent de chacun avec un art merveilleux. Ce n'est point dans les musées qu'il faut le juger; ses tableaux de chevalet sont secs, souvent lâchés, et d'un ton peu agréable, car il faisait fi de la couleur et abusait du noir de fumée dont l'effet est si désastreux. ”