Niobé

“ Veuve de son époux, veuve de ses fils et de ses filles, Niobé s’assied au milieu de leurs cadavres inanimés. Endurcie par tant de maux, elle demeure immobile ; le vent n’agite plus ses cheveux, le sang ne colore plus son visage, ses yeux sont fixes, ses traits respirent la douleur, rien ne vit plus en elle ; sa langue se glace dans son palais durci, le mouvement s’arrête dans ses veines ; son cou n’est plus flexible, ses bras ne peuvent faire aucun geste, ni ses pieds avancer ; ses entrailles même se pétrifient. ”

“ Le symbole n’est pourtant pas si précis qu’on ne puisse voir peut-être, si l’on veut, dans Niobé le génie humain : il a réussi à vaincre les dieux, c’est-à-dire la nature, par le nombre et la beauté de ses œuvres ; mais la nature, pour se venger, efface les couleurs, brise les marbres, ensevelit les pierres dans le sable, use le livre où sont conservés les beaux vers, consume toutes les institutions utiles. C’est là une tout autre interprétation du poème. ”

“ Autre fable rêvée par l'imagination poétique des Grecs, et que vous devinez assurément. Les flèches de Diane ne sont autre chose qu'une horrible épidémie qui ravage la Béotie, et fait mourir la nombreuse postérité d'Amphion et de Niobé. Et, comme Niobé était une excellente mère, désespérée de la mort de ses enfants, elle s'éloigne de Thèbes, repasse la mer de Grèce, rentre dans Siphyle, sa patrie, meurt de chagrin et est enterrée sur la colline du Siphyle, au-dessous d'un rocher qui a reçu le nom lugubre de Niobé. ”

“ Ils lacèrent ton coeur mieux que les Euménides Ne flagellent les Morts aux demeures livides ! Oh ! qui soulèvera le fardeau de tes jours ? Niobé, Niobé ! Souffriras-tu toujours ?
HYLAS.
C'était l'heure où l'oiseau, sous les vertes feuillées, Repose, où tout s'endort, les hommes & les Dieux. Du tranquille Sommeil les ailes déployées Pâlissaient le ciel radieux.
Sur les algues du bord, liée au câble rude,
Argô ne lavait plus sa proue aux flots amers, Et les guerriers épars, rompus de lassitude, Songeaient, sur le sable des mers. ”

“ « Car Niobé, sur laquelle les Dieux en colère lançaient leurs flèches, goûta le fruit de la vigne et apaisa ainsi ses souffrances. Aussi longtemps que la source de la vie est sur le bord des lèvres, la douleur est ensevelie dans les vagues du Léthé. Aussi longtemps que la source de la vie est sur le bord des lèvres, la douleur est ensevelie dans les vagues du Léthé. »
Et sous l’inspiration du Dieu la prophétesse se leva ; du haut des navires elle vit flotter la fumée des toits de la Grèce. ”

“ Le dieu qui porte l’arc fut touché de sa prière ; mais le trait ne pouvait plus être arrêté ; toutefois, la blessure qui lui ravit le jour fut légère, et la flèche ne fit qu’effleurer le cœur d’Ilionée. Avertie de son malheur par la renommée, par la douleur du peuple et les larmes de ses amis, Niobé ne saurait douter d’une si soudaine catastrophe ; mais elle s’étonne que les dieux aient pu l’accomplir ; elle s’indigne qu’ils aient eu contre elle tant d’audace et tant de puissance ; Amphion lui-même, en se plongeant un poignard dans le sein, venait de finir en même temps ses douleurs et sa vie. ”

“ On voyait sur le mont Sypile, dit Pausanias, une ruche qui, de loin, ressemblait à une femme accablée de douleur, mais qui, regardée de près, ne présentait aucune figure de femme. Ovide imagina de transporter Niobé sur cette montagne, et de la métamorphoser en rocher, pour exprimer qu’elle était devenue comme immobile et muette dans son affliction. Callimaque, Apollodore, Diodore de Sicile et plusieurs autres écrivains de l’antiquité ont raconté la fable de Niobé. ”

“ Niobé seule n’est point émue : son audace grandit avec ses malheurs. En habit de deuil et les cheveux épars, ses filles étaient debout, rangées autour des lits funèbres de leurs frères. L’une d’elles veut retirer le trait plongé dans ses entrailles, elle tombe sur son frère, et meurt en l’embrassant ; une autre s’efforçait de consoler sa mère infortunée, elle perd tout à coup la voix, et ses membres plient sous les coups d’une main invisible ; elle ne ferme la bouche qu’en exhalant le dernier soupir. Celle-ci tombe mourante en cherchant vainement à fuir, celle-là expire sur le corps de sa sœur ”

“ Les pleurs de Niobé, les larmes d’Éloa
Roulent en feuilles d’or sur le stuc du piédouche ;
Un murmure l’effleure, une flamme le touche :
Ce chant vient d’un bouvreuil ; l’astre est un althœa.
Le parterre est tracé comme un alinéa ;
Le Zéphyre aux Hébés met des fleurs à la bouche ;
La mouche de leur joue est vraiment une mouche ”

“ Mais trop d’orgueil entra dans ton cœur trop heureux !
Il te fit oublier quel espace sépare
Du lot humain le sort des Dieux ; et qu’il s’égare
Hors de la piété, hors du sentier étroit
Le long duquel la fleur des félicités croît.
Celui qui se compare aux Êtres Immortels,
Qui du rang souverain sont jaloux et cruels.
Niobé ! Niobé ! Quelle démence amère
Te fit jeter l’affront à Latone, à la mère
De Phœbus Apollon, le jeune dieu du jour,
Lui dont l’arc est d’argent, d’Artémis qui parcourt
Les monts et les forêts, divine chasseresse,
Elle dont l’arc est d’or ? ”

“ Statue d'un Niobide mourant.
Grechetto. Long. 1,98. Du palais Bevilacqua à Vérone.
Publiée par Clarac 587, 1279 et par de Lützow, Münch.
Antiken pl. 12; voir: Stark, Niobe p. 261. Sont modernes: la main droite, l'index et le majeur de la gauche, le pied droit et un morceau du bas de la jambe, le pied gauche, la partie antérieure de la base et du vêtement, ainsi que la lance.
Un jeune fils de Niobé gît renversé sur un
vêtement qui couvre un sol rocheux. ”

“ De vieilles gens surtout, de pauvres vieilles femmes qui prolongeaient par l’illusion du rêve leur existence finie, leur vie gâchée et demandaient à l’invisible le spectre de leurs défuntes amours. Je me rappelle une sorte de Niobé en caraco noir, un mauvais chapeau planté sur ses cheveux blancs, et qui suivait d’un œil avide, avec une expression de touchante extase, les mouvements d’un guéridon où on lui disait que passait, palpitait l’âme de son fils. ”

“ La tête se porte vers le ciel avec supplication. Le désespoir n'en altère pas la beauté, et néanmoins le visage respire une profonde souffrance. Les cheveux sans désordre couronnent le front et retombent sur le cou et sur les épaules. Les traits ont gardé toute la pureté de leurs lignes. Les yeux regardent douloureusement vers les dieux vengeurs; la bouche s'ouvre, mais c'est moins un cri et un gémissement qu'une parole et une prière qui s'en échappent (2) . Il y a, dans toute l'attitude de Niobé et dans le mouvement de sa tête qui ne plie pas encore, une grande dignité. ”

“ Mais aussitôt surgissent les rebelles, chers au poète de Kaïn: c'est Khirôn puni pour avoir rêvé des dieux meilleurs que ceux de l'Olympe; c'est Niobé, fidèle aux Titans vaincus, qui auront leur jour et qui rétabliront le règne de la Justice.—Enfin, il se repose de ces graves histoires dans l'adoration de la beauté physique. Viennent alors les idylles, Glaucé, Klytie, Kléariste, la Source, etc., songes d'amour enchanté, tout près de la nature, pleins d'images ravissantes, presque sans pensée. ”

“ Ici on doit observer, que dans le Muséum de Rome, il y a deux statues de femmes qui ont appartenu à un autre groupe de Niobé. Une de cellés-ci, à la quelle il manque la tête et les bras, est parfaitement semblable à la fille , qui dans notre Collection se trouve à la main gauche du Pédagogue; mais elle est d'un stile imitant le Grec, mais éloigné de celui des meilleurs tems. Elle était dans le Jardin Quirinal parmi les monumens recueillis par le Cardinal d'Esté dans la Villa Adriana. Une tête de Niobé est en Angleterre, et une Niobida est dans la Galerie de Monaco. ”

“ Les nobles larmes qu'arrachait le dialogue étaient rafraîchies par les hymnes. Ainsi se reposant, s'élevant toujours, le drame antique arrivait au dénoûment; cette douleur contenue, tantôt déchaînée, tantôt convertie en pieux dithyrambes, s'augmentait de sa modération même. C'était la douleur de la statue de Niobé. Chez les modernes, malgré l'éclatante exception de Racine, les choeurs n'ont pu s'emparer du théâtre. Nous n'aimons plus assez la beauté toute seule, pour souffrir que l'action en s'arrêtant nous donne le temps de la contempler et d'y accoutumer nos esprits. ”

“ Sa pose montre la fierté et l'indignation juvéniles : il demande compte aux dieux du mal qu'ils accomplissent, et brave le coup qui va l'atteindre à son tour.
Une jeune fille se penche en avant, et regarde avec compassion et effroi peut-être l'enfant mourant. Ce dernier est, après Niobé, l'œuvre la plus remarquable du groupe entier. Il est couché sur le dos. Son bras gauche repose sur sa poitrine, près de la blessure du cœur; le bras droit est relevé au-dessus de la tête. La vie lui échappe, et déjà de ses flancs soulevés s'envole le dernier souffle. ”

“ Il ne serait pas juste de finir avec Méléagre sur une remarque qui ressemblerait trop à un blâme. On rencontre chez lui, outre les pièces consacrées à ses amours, de belles épigrammes encore et une idylle ravissante de fraîcheur. Il n’existe dans l’antiquité que bien peu d’épigrammes comparables en beauté, et presque en grandeur, à celle qu’on lui doit sur Niobé. Le poète se représente dans la situation d’un messager qui vient annoncer à celle-ci la mort de ses fils, croyant que c’est là tout son malheur ”

“ C'est moins chez eux, ainsi que parmi nous, quelques pensées éclatantes, au milieu de beaucoup de choses communes, qu'une belle troupe de pensées qui se conviennent, et qui ont toutes comme un air de parenté: c'est le groupe des enfants de Niobé, nus, simples, pudiques, rougissants, se tenant par la main avec un doux sourire, et portant pour seul ornement dans leurs cheveux une couronne de fleurs. ”

“ Il semble courir à l'Hippodrôme où se passe la terrible catastrophe des enfants de Niobé. Les antiquaires ont supposé que c'était le père Amphion, mais Winckelmann le croit un des pédagogues de cette malheureuse famille.
Les bras sont modernes ainsi que la tête.
248. Niobida fils, statue debout, presque nue, couvrant une partie de son corps d'un manteau ordinaire appelé chlamy.de, avec lequel il semble vouloir garantir sa tète, et prendre la fuite pour échapper au danger qui le menace. La moitié du bras droit, tout le bras gauche, et la jambe droite ont été restaurés. ”

“ À eux deux ils tuèrent en conséquence tous les enfants de Niobé (fig. 133) avec les flèches qui ne manquent jamais leur but ; et Niobé, allant à la montagne de Lipylos, y pleura jusqu’à se changer en pierre.
Étudions cette histoire. La rivalité entre Niobé et Léto ou Latone se reproduit dans celle qui existe entre Méduse et Athéné, et les nombreux enfants de Niobé sont les nombreux enfants de la brume : en d’autres termes des Fig. 133. — Niobédes. ”

“ Le péché de Niobé a consisté à ignorer que la quantité est sans rapport avec le bien, et elle en a été punie par la mort de ses enfants. Nous commettons le même péché tous les jours, et nous en sommes punis de la même manière. ”

“ La manière dont il gouverne et discipline la troupe noire de ses serviteurs, les miracles accomplis par lui dans ce coin de terre, méritent la plus respectueuse admira tion ; Mme Massey attendrirait les rochers avec sa couronne de cheveux blancs, sa bonté, ses traits admirables de Niobé — une Niobè à qui les dieux ont rendu ses enfants ! Henry, leur fils aîné, actuellement à Prétoria, est de toutes les manières leur digne héritier ; mais Gérard, Gérard et Colette sont mes favoris, mes héros, et Lina, leur petite compagne d’aventures, partage à mes yeux le reflet de leur gloire. ”

“ La faveur de baiser son gant. C'est vraiment un honnête homme à travers les rancunes, les dépits et les ondoyances de la femme. C'est un honnête homme comme Ninon, mais c'est Ninon jusqu'à la ceinture.
La ressemblance ne descend pas plus bas que ses hanches superbes, dignes de la Niobé antique. ”

“ Je ne reproduirai point ici ce que j'écrivis à cette occasion, je citerai seulement l'opinion d'un critique de beaucoup d'esprit, qui terminait ainsi son appréciation sur la représentation de Niobé : a Rien de touchant et de pathétique comme la scène où Niobé succombe à sa douleur. Mlle Karoly s'y est montrée comédienne au delà du possible et l'a rendue avec un talent qui a vivement impressionné l'assemblée. Le succès qu'elle a obtenu par cette nouvelle création la place désormais au premier rang des artistes dramatiques. ”

“ Et s'avançant jusqu'à elle, il tira de ses mains la fameuse copie qu'elle n'avait pas pu recouvrir à temps.
Hélas 1 qu'était devenue cette Niobé, si suave et si blanche, perfectionnée avec tant d'amour ? Les lins sourcils, abaissés vers les tempes par la douleur,
avaient été relevés à la façon chinoise ”

“ Latone s'en vengea par les mains de ses enfans. Apollon tua les fils, et Diane les filles. Après cette tragédie Niobé fut changée en pierre, selon Homère.
Ovide suppose le massacre dans l'Hippodrome près des murs d'Athénes; et suivant quelques-uns, la Métamorphose de Niobé en rocher eut lieu sur le Sipyle, montagne de la Lybie, et ses fils furent tués à Thébes.
Niobé mérite aussi d'être remarquée par son action; la plus petite de ses filles se jette entre ses genoux, en y cherchant un asyle; la mère étend sa draperie, comme pour garantir sa fille; l'attitude est vraie et noble ”

“ Les bras et le cou sont modernes.
250. Niobida fils, presque nu. Il tâche de se préserver du danger en se couvrant de sa chlamyde, qu'il soulève de la main gauche. Dans cette statue, la fuite comme la frayeur sont parfaitement exprimées. Les bras, la jambe droite et une partie des draperies sont modernes.
251. Niobida fille, habillé. On ne croit pas que cette statue fasse partie du group de Niobé, mais plutôt qu'elle représente une Psyché, sans ailes, car elle est en tout
semblable à une statue du même sujet, qui se trouve au Capitole. ”