Homère

“ Homère a su rendre la nature dans tout son éclat et faire de sa poésie une peinture vive et brillante de ce qu'il y a de plus beau dans l'univers, de plus noble et de plus doux dans le cœur de l'homme. La richesse de l'expression, en harmonie avec celle de la pensée, l'élévation du style , la beauté des images , ont assuré, de siècle en siècle, à Homère la première place parmi les grands génies, et il est plus sage d'essayer de l'imiter que de prétendre le surpasser. ”

“ Est-ce assez de prendre de tous côtés des noms, des mots, de les rassembler, d’en faire un tout, d’en altérer le sens naturel, absolument comme ceux qui, ayant à travailler un sujet, s’attachent à prendre dans Homère quelques fragments de vers, quelques hémistiches ? Il semble ensuite aux ignorants que c’est Homère qui a fait les vers qu’ils lisent, qui a traité le sujet dont il s’agit ; l’art, l’habileté qu’ils y croient voir, les obligent à se demander si ce ne serait point Homère qui en serait l’auteur. ”

“ Homère n’a pu écrire ce mot ou ce vers, insérer cet épisode dans son poème ; l’allégorie est une heureuse invention d’Homère, un art profond d’enseigner la morale sous des formes attrayantes ; ou bien la sagesse d’Homère est plus simple, elle consiste à sentir, à reproduire vivement, les grandes passions, les grandes scènes de la nature. En un mot, Homère a tort ou a raison, il est ridicule [34] ou sublime ; mais pour Zoïle, qui le déchire, comme pour Aristarque, qui l’admire, Homère est un personnage réel, historique. ”

“ Voilà bien la simplicité, la naïveté, la prolixité d’Homère, inimitable surtout en ce que, chez lui, l’art et la tension poétique ne se voient jamais. C’est beau parce que la nature prise pour modèle est jeune, belle, héroïque ; mais c’est vrai comme une photographie. Homère, en un mot, est divin, parce que la beauté de l’Héllade est divine. ”

“ Qu’il est loin de la merveilleuse variété d’Homère ! Homère semble tout comprendre et tout aimer. Les spectacles les plus opposés charment son esprit ; son âme est ouverte aux impressions les plus différentes. ”

“ D’amener les plaisirs, de chasser le chagrin,
De verser sur nos maux un baume salutaire,
Et de nous rendre heureux au sein de la misère ?
Homère est à la fois aveugle, abandonné :
Qui pourra soulager Homère infortuné ?
Les merveilles, l’éclat, le spectacle du monde,
Il perd tout... il lui reste une muse féconde :
Tout renaît à sa voix ; et bientôt l’univers,
Qui n’est plus rien pour lui, va revivre en ses vers. ”

“ Donnez à Homère dix langues, une voix de fer, des côtes d’airain ! non ! il n’aurait pas encore pu faire l’Iliade et l’Odyssée que nous avons, id Homerus non potuisset decem linguis, ferrea voce et aeneis lateribus efficere. Pourquoi ? parce qu’il n’est pas humainement possible qu’un homme, fût-il doué d’un céleste génie, ait jamais composé, ni seulement conçu des poèmes de douze mille et de quinze mille vers sans tablette et sans écritoire. Or Homère n’avait ni tablette ni écritoire, puisqu’il ignorait l’écriture. ”

“ Il y a des fables pour tout âge, et il n’y a point de nation qui n’ait eu les siennes. De ces deux sujets qui remplissent l’Iliade, naissent les deux grands reproches que l’on fait à Homère ; on lui impute l’extravagance de ses dieux, et la grossièreté de ses héros : c’est reprocher à un peintre d’avoir donné à ses figures les habillements de son temps. Homère a peint les dieux tels qu’on les croyait, et les hommes tels qu’ils étaient. ”

“ Quelque parfaite que soit la traduction ou l’imitation, quelque correction importante ou nécessaire que vous y remarquiez, quelque finie, quelque embellie que soit l’œuvre engendrée de l’œuvre mère, celle-ci n’en est pas moins supérieure, génératrice, vénérable, sacrée. Certes, le vieil Homère ne saurait jamais être égalé par ceux mêmes qui feraient beaucoup mieux que lui ; car quel est celui qui aurait une idée de la poésie épique s’il n’eût lu Homère ? ”

“ Le bouclier d’Achille, chant XVIII de l’Iliade, était commenté dans les temples par Danco, fille de Pythagore. Homère, comme le soleil, a des planètes. Virgile qui fait l’Enéide, Lucain qui fait la Pharsale, Tasse qui fait la Jérusalem, Arioste qui fait le Roland, Milton qui fait le Paradis Perdu, Camoëns qui fait les Lusiades, Klopstock qui fait la Messiade, Voltaire qui fait la Henriade, gravitent sur Homère, et, renvoyant à leurs propres lunes sa lumière diversement réfléchie, se meuvent à des distances inégales dans son orbite démesurée. Voilà Homère. ”

“ Homère a existé ; il a écrit ; il a créé l’Iliade et l’Odyssée suivant des règles d’art que l’on peut retrouver, avec des recettes qu’il faut admirer dans la composition et dans le style ; tout n’est pas de Lui dans l’invention ; mais, sans Lui, rien ne serait dans la rédaction présente... Homère est ressuscité ! Le doute et même l’athéisme homérique étaient donc en 1890 les premiers devoirs de l’homérisant : la foi et l’amour sont aujourd’hui les seuls chemins, paraît-il, qui puissent nous ramener jusqu’à Lui. ”

“ Je dédie la lettre de Paul Arène aux commentateurs d'Homère. Il a raison, mon poète. Il n'y a pas de Tellier qui tienne, Homère est divin. Si, comme je le crois, l'Iliade et surtout l'Odyssée sont un assemblage de contes populaires, de mythes enfantins, et, pour parler le langage des traditionnistes, de Mærchen, si, pour le fond, ces deux poèmes relèvent du folk-lore, ils n'en sont pas moins les monuments les plus sacrés de la poésie de nos races. ”

“ C’est grandement desservir Homère que de donner comme fait pour nous et applicable à notre poétique ce qui fut imaginé et chanté il y a près de trois mille ans. Si Homère et nos vieux poètes accompagnent constamment les noms de leurs héros d’épithètes vagues et sonores, c’est que la poésie primitive aime et réclame ce genre d’ornemens. ”

“ Toute poésie vraiment digne de ce nom est, en définitive, une interprétation du texte éternel des méditations de l’esprit, à savoir, Dieu, l’homme et la nature ; c’est la glose populaire des principes dont la philosophie est l’abstraite et savante expression. Ouvrez Homère au hasard, et vous verrez si jamais lui manquent le solide et l’utile. Ce n’est pas seulement à chatouiller le cœur ou l’oreille qu’il visait, celui qui répand ainsi à pleines mains les vérités qu’il puise dans le trésor de son génie. ”

“ Homère ne peint point un jeune homme qui va périr dans les combats, sans lui donner des grâces touchantes. Il le représente plein de courage et de vertu; il vous engage à craindre pour sa vie; il vous montre son père accablé de vieillesse, et alarmé des périls de ce cher enfant; il vous fait voir la nouvelle épouse de ce jeune homme, qui tremble pour lui : vous tremblez avec elle. ”

“ Les poèmes d'Homère sont, au contraire, la source première et féconde où, de tous temps, ont pris leurs couleurs ceux qui vouloient peindre la nature sans pouvoir en soutenir l'éclat, ou sans avoir le don d'en distinguer et d'en rendre tous les traits. Homère leur a tenu lieu de la nature elle-même ; ils n'ont cessé de copier ses inventions, ses comparaisons, jusqu'aux sites qu'il a si bien décrits, et dont ils s'emparent pour les transporter en d'autres climats, et y placer leurs modernes héros. ”

“ Cette merveille tant vantée est tout au plus un beau monstre, né, pour ainsi dire, du seul instinct d'un homme supérieur ; je dis d'un homme supérieur, car si l'on fait attention au siècle grossier dans lequel naquit Homère, si l'on a égard aux moeurs rustiques qui régnaient alors, si l'on ne perd pas de vue l'impossibilité morale d'atteindre à la perfection dans un essai hasardé sans le secours des règles et des exemples, on jugera Homère un grand génie, et le premier homme de son siècle rustique, en même temps qu'on jugera son poème très défectueux pour un siècle aussi éclairé que le nôtre. ”

“ Si Homère est dieu, honorez-le entre les immortels : mais s'il ne l'est pas, tenez pour certain qu'il devrait l'être. Dans cette magnifique composition, Homère reçoit les hommages de tous les grands hommes de la Grèce, de Rome, et même des temps modernes. En effet, outre les poètes, les historiens et les artistes des deux grandes nations civilisatrices de l'antiquité, le peintre, poursuivant son idée jusqu'aux temps modernes, a placé à la suite des grands personnages de l'antiquité ceux qui par leur génie ont illustré
les siècles qui ont précédé le nôtre. ”

“ Tout ce qu’il est permis d’accorder, c’est que le véritable Homère, comme celui de la légende, avait beaucoup voyagé et beaucoup vu, et qu’il avait éprouvé les caprices du sort et l’injustice des hommes. ”

“ L’absence de toute philosophie, que nous avons remarquée dans Homère, et nos découvertes sur sa patrie et sur l’âge où il a vécu, nous font soupçonner fortement qu’il pourrait bien n’avoir été qu’un homme tout à fait vulgaire. ”

“ En m’éveillant j’élève mon cœur à Dieu ; je me lève à sept heures, je déjeune avec du fruit de très bon cœur ; je fais un petit thème de français en latin ; j’apprends mes leçons ; je répète quelque pièce de clavecin ; je lis l’histoire romaine et Homère, ce qui me fait grand plaisir, surtout Homère, parce que c’est un poète, que j’aime la poésie et qu’en m’amusant il me donne de grandes idées. C’est le père de la religion des anciens. ”

“ Lessing a pu comparer avec la justesse la plus exquise Homère au plus parfait sculpteur, tant les formes que ce ciseau merveilleux donne à tous les êtres sont déterminées avec netteté ! Et quel peintre aussi qu’Homère ! ”

“ Homère , en donnant à ses dieux toutes les passions humaines , semble avoir voulu les rapetisser pour agrandir les hommes. Homère était, quoique plein de génie, l'homme d'un temps barbare; il a peint les dieux selon la croyance populaire, afin de pouvoir les rendre avec des couleurs humaines. Des dieux plus parfaits, et seulement remplis des inspirations d'une sublime intelligence , n'eussent point été en sympathie avec l'homme, eussent disparu dans l'éther, et n'auraient pu avoir un rôle dans les scènes passiomiées de l'Iliade. ”

“ Si vous faites vivre Homère à une époque plus rapprochée, il y a mille choses dans ses poëmes que vous ne pouvez plus expliquer. « Le commandement de plusieurs n’est pas bon : qu’il n’y ait qu’un seul chef, qu’un seul roi [5] .» Ce n’est pas en pleine démocratie qu’un poëte eût parlé ainsi, même par la bouche d’Ulysse.
Qu’Homère était Ionien.
Sept villes se sont disputé l’honneur d’avoir donné la naissance à Homère. Voici l’ordre où elles sont énumérées dans un vers fameux : Smyrne, Chios, Colophon, Salamine, Ios, Argos, Athènes. ”

“ Homère avait plus de génie, Virgile avait plus d'art; dans l'un, ce que nous admirons le plus, c'est l'homme: dans l'autre r c'est l'ouvrage. Homère nous entraîne avec une impétuosité irrésistible; Virgile nous conduit avec une majesté séduisante. Homère répand avec une généreuse profusion; Virgile donne avec une soigneuse splendeur. Homère est semblable au Nil, qui couvre les terres lointaines de la richesse de ses ondes; Virgile est comme une rivière qui promène entre ses bords une eau toujours égale. ”

“ À cet admirable tableau de famille du héros sans jactance, qui sacrifie modestement son amour d'époux, sa tendresse de père, sa vie de soldat à sa patrie, Homère oppose à l'instant le contraste scandaleux de la femme adultère et du lâche guerrier qui étale avec ostentation aux yeux le courage qui lui manque au cœur. ”

“ Cette mendicité honnête qui consiste à ne demander que le strict nécessaire, Homère, ce vieux soleil de poésie qui rayonne depuis tant de siècles, et dont les étoiles filantes de notre littérature n'ont pas effacé un rayon, Homère, dis-je, l'a pratiquée, et Jésus-Christ, durant son court passage sur la terre, a mieux aimé vivre de la vie du mendiant que de la vie du fort, du puissant et du riche ; car, à tout prendre, mieux vaut encore être brebis que loup. ”

“ Homère lui-même nous représente toujours aveugles les poètes qui chantent à la table des grands ; c’est un aveugle qui parait au banquet d’Alcinoüs et à celui des amants de Pénélope. — Les aveugles ont une mémoire étonnante. — Enfin, selon la même tradition, Homère était pauvre et allait dans les marchés de la Grèce en chantant ses poèmes. ”

“ Homère, tantôt perdu au milieu des divinités, tantôt occupé des détails les plus minutieux de la vie domestique, Homère est le vrai poëte de circonstance, ainsi que Gray l'a finement surnommé ; et il a assez d'imagination pour séduire et flatter le plus borné des hommes, et pour lui faire oublier quelque temps cette place du pupitre que peut couvrir le livre de son banquier. ”

“ Or, à une des portes de là ville, Homère a conduit sa royale épouse et son fils, encore à la mamelle, Le héros lés y rencontre. Il voit Andromaque, belle de sa jeunesse et plus belle encore de ses pleurs. Il voit les grâces et les sourires de son enfant. Ah! que se passait-il dans cette âme? Je ne le puis dire. Je sais seulement qu'il s'y livrait des combats mystérieux, des combats douloureux ! On ne pleure pas sous un casque. Mais les larmes étaient là, amoncelées au coeur, comme les nuées d'un orage. ”

“ Voilà, le principe, de la légende ; Homère nous la montre à son début, et quoiqu’elle doive subir, dans la suite, beaucoup d’altérations, elle gardera toujours quelque chose de son origine. Le caractère d’Enée ne changera plus, et il est remarquable qu’il ait pris, dès le premier moment, les traits qu’il doit conserver jusqu’à la fin. Chez Homère, Énée est un vaillant, mais, c’est encore plus un sage. Il dit des paroles sensées, il donne toujours de bons conseils. Avant tout il respecte les dieux. ”