Marie-Gabriel-Florent-Auguste de Choiseul-Gouffier

“ Dans tous les temps, dans tous les pays, ceux qu'un sort contraire a forcés de chercher un asyle sur des plages lointaines, jettent leurs regards en arrière, se consolent par des souvenirs, et dans une douce illusion essaient de reproduire des lieux chers à leur enfance. C'est ainsi qu'en Asie et en Grèce l'on voit des villes et des fleuves du même nom ; que les montagnes de la Troade reçurent de Teucer celui des monts de la Crète, et qu'un second Olympe domina sur la Propontide comme le premier sur la Thessalie. ”

“ Il s'arrête, il écoute, promène au loin ses regards, et voit sur les rochers une jeune fille enchaînée, et à ses pieds l'appareil de la mort. Il franchit aussitôt l'espace qui l'en sépare, s'approche, apprend d'elle son infortune, et, touché des larmes et des sanglots de cette innocente victime, il se promet de la délivrer. Pour prix de ce bienfait, il doit posséder les chevaux donnés par Jupiter à Tros ou à Ilus ; Laomédon en a fait le serment, il n'en faut pas davantage ; le héros s'apprête à combattre le monstre (3) . ”

“ Les poèmes d'Homère sont, au contraire, la source première et féconde où, de tous temps, ont pris leurs couleurs ceux qui vouloient peindre la nature sans pouvoir en soutenir l'éclat, ou sans avoir le don d'en distinguer et d'en rendre tous les traits. Homère leur a tenu lieu de la nature elle-même ; ils n'ont cessé de copier ses inventions, ses comparaisons, jusqu'aux sites qu'il a si bien décrits, et dont ils s'emparent pour les transporter en d'autres climats, et y placer leurs modernes héros. ”

“ Les Scythes répandus sur des surfaces qui dans leur immensité n'offrent pas une montagne, souvent à peine une pierre ; où de la seule hauteur de son cheval, le voyageur étend et promène autour de lui la vue sur plusieurs lieues d'une verdure égale ; où l'on distingue sur l'horizon le cavalier qu'on ne joindra que quelques heures après : toutes ces nations nomades, qui n'avoient pour demeures et pour édifices que de frêles chariots, ne pouvoient en effet imaginer d'autres monumens que des monticules formés de la terre de leurs déserts. ”

“ Si la confiance que l'on accorde à la terre sigillée de Lemnos ne lui est pas dûe, il faut convenir qu'il n'y eut jamais d'usurpation plus heureuse : la colline Mosychlon a vu la mer engloutir les forges de Vulcain et en éteindre les feux ; un vaste promontoire, une île entière ont disparu ; Bysance, devenue la capitale du monde, a plusieurs fois changé de maîtres : la renommée de la terre de Lemnos est seule restée inaltérable depuis Philoctète jusqu'à nos jours. Le culte antique des dieux de Lemnos a été anéanti, mais la religion qui le remplace s'est prêtée aux habitudes des peuples ”

“ Le palais du maître actuel de Pergame est le premier édifice que l'on trouve en arrivant, et quoiqu'il ne réponde pas à l'extrême opulence du possesseur, il est cependant vaste et imposant ; ses avenues sans défenses annoncent la sécurité, et l'on sait gré à celui qui l'habite de pouvoir jouir sans crainte de cette belle plaine couverte de moissons et d'arbustes fleuris ; de n'être pas réduit à s'emprisonner sur le sommet d'une montagne aride, où ses prédécesseurs cherchoient, entourés d'une garde formidable, un asyle contre les dangers de leur puissance. ”

“ Nous avons dit qu'Assaracus conserva la Dardanie, premier berceau de l'empire Troyen, et qu'Ilus eut en partage la plaine arrosée par le Simoïs et le Scamandre. La race d'Ilus, devenue odieuse à Jupiter, fut punie de l'injustice de Laomédon, et du crime de Pâris (I) : elle périt toute entière sous les coups des Grecs. La famille d'Assaracus continua de régner, du moins si l'on adopte la prédiction qu'Homère fait prononcer par Neptune, et qui semble, en effet, un hommage rendu par le poète aux princes, alors certainement sur le trône, puisque les grands talens s'occupoient de les célébrer. ”

“ Achille ne fait donc, dans son désespoir et sa vengeance, que suivre une coutume de son pays, et célébrer en quelque sorte un culte expiatoire. Il oublie seulement, et c'est déjà beaucoup trop sans doute, les égards dus au malheur d'un noble adversaire. La douleur le rend injuste ; il traite le guerrier défenseur de ses foyers, comme un coupable odieux ; mais cet emportement d'une âme toujours passionnée jusqu'à la violence, ne paroîtra plus un acte si révoltant. Le tableau plus adouci ne produira qu'un effet parfaitement d'accord avec le caractère connu du héros ”

“ Nous devions bien du moins à nos maîtres, de les suivre des yeux dans leur infortune, d'applaudir à ceux dont le génie actif et pénétrant a lutté, souvent avec honneur, contre des revers qui eussent éteint à jamais toute autre nation; mais nous avons oublié nos bienfaiteurs ; ils étoient malheureux.
Si l'on a, dans notre occident, quelque connoissance de la langue des Grecs, on la doit à ceux qui, fuyant l'oppression, vinrent, après la prise de Constantinople, chercher un asyle dans nos contrées. Nous ne possédons que ce qu'ils nous ont donné pour prix de l'hospitalité ”

“ Les Grecs subjugués par les Romains ne furent point brusquement dénaturés par un despotisme aveugle : s'ils ne purent se soustraire à l'ambition d'un ennemi trop supérieur, ils furent protégés dans leur malheur par la séduction de leurs talens : ils charmèrent les vainqueurs auxquels ils n'avoient pu résister, se rendirent nécessaires à leurs plaisirs, et finirent par attirer dans leur patrie les maîtres du Capitole ; semblables à ces esclaves chéries qui entrent en gémissant dans les sérails de l'Orient, et parviennent bientôt à gouverner l'empire. ”

“ De nouvelles migrations s'étoient succédées ; des peuples entiers délaissoient les pays qui les avoient vus naître : il paroît qu'ils sortoient tous de cet immense plateau, surface la plus élevée du globe, aujourd'hui presque désert, où l'on croit reconnoître encore les vestiges d'une grande population, les ruines de quelques cités, et des produits d'une antique industrie. Ces troupes nombreuses, destinées à se partager le monde, s'avançoient vers le midi ; les unes passèrent en Asie, d'autres dans la Thrace, dans la Thessalie, et dans le pays depuis si célèbre sous le nom de Grèce. ”

“ Nous voyons les Argonautes battus par une violente tempête chercher un asyle sur le rivage de Samothrace : Orphée, le seul d'entre eux qui fût initié à ces mystères, leur promet le secours des dieux de cette île ; et tout à coup deux étoiles brillent au-dessus des deux Argonautes Castor et Pollux. Le calme renaît ; un prêtre s'avance vers eux, leur offre l'hospitalité et les conduit dans le sanctuaire (1) . ”

“ Les débris des maisons encombrent les rues, et la mosquée n'a plus de toit ; on voit dans l'intérieur de celle-ci quatre colonnes de granit gris qui viennent d'un monument antique. Beaucoup d'antiquités ont été transportées de ce village dans celui de Bounar-Bachi. Sur la pente de la colline d'Aktché-Keui, du côté de Bounar-Bachi, M. Dubois a vu une grande et épaisse table de marbre, gissant sur le terrain, dont le dessous paroît offrir du relief. Il n'a pu la faire relever; quelque voyageur plus heureux y trouvera peut-être un morceau de sculpture intéressant. ”

“ Dans tous les cas, un héros doit être à l'abri de soupçons injurieux, lorsqu'il a Homère et Virgile pour garans de ses principes : d'excellens vers ne sont-ils pas les titres impérissables d'une éternelle renommée, et l'égide la plus sûre sous laquelle puisse se reposer une grande réputation? Si le règne d'Auguste a fait oublier les fureurs d'Octave, c'est sur-tout aux poètes dont il récompensa les hommages que sa mémoire en a l'obligation. ”

“ Ce seroit d'ailleurs avoir grand tort, que d'avoir trop raison contre le chantre d'Énée. Malgré tous les calculs de la froide et sévère chronologie, n'en doutons point, Didon a brûlé pour le fils de Vénus : en dépit des plus anciennes traditions, l'hymen de Lavinie a fondé l'empire du monde ; c'est aux inspirations de la plus sublime poésie qu il faut croire avant tout ; et si jamais il fut une fable qui put usurper les honneurs de l'histoire, c'est celle qu'a consacrée le talent le plus pur et le plus enchanteur. ”

“ Mais bientôt le navire ne peut plus contenir la foule qui se presse autour de l'homme étonnant, admis aux secrets des Dieux, qui maîtrise
la nature et peut seul conjurer les orages dont, en cette saison, sont menacés les navigateurs. Il se voit obligé de passer sur un bâtiment plus vaste, qui se trouve mouillé sous le tombeau d'Ajax. Il met à la voile, double le cap Sigée et longe la côte de l'Eolide, pour aller voir le tombeau de Palamède, mort victime de la calomnie ; il veut relever sa statue renversée, ainsi que l'ombre d'Achille le lui a prescrit. ”

“ Cet astre étoit à moitié de son cours, lorsque le maître des Dieux et des hommes, prenant en main ses balances d'or, pèse les destinées des Grecs et des Troyens ; les derniers doivent être vainqueurs, mais pour un temps seulement. Jupiter annonce sa volonté par un coup de tonnerre, la foudre éclate, elle redouble, trois coups se font entendre de nouveau, et les Grecs effrayés rentrent dans leur camp. Les Dieux dans l'étonnement, n'osent enfreindre les ordres du souverain de l'Olympe ; mais Junon, usant de tous ses artifices, va trouver son redoutable époux sur le Gargare. Le sommeil la suit. ”

“ Jusque-là rien qui ne soit convenable dans l'expression des vifs regrets du héros; mais le lendemain, c'est une nouvelle fureur qui paroît s'emparer de son âme et troubler sa raison ; elle le porte à des excès que l'on a bien foiblement excusés en les rejetant sur la férocité des moeurs de son siècle, ou sur un aveugle désespoir. Une si basse vengeance exercée sur les restes d'un guerrier digne de toute l'estime de son vainqueur, ne peut s'allier avec les principes généreux, sans lesquels, dans aucun siècle, il ne sauroit exister de véritable héroïsme. ”

“ Que seroit devenu l'univers, si le peuple destiné à le subjuguer n'eût pas reçu des Grecs, avec leurs divinités et leur croyance, ces opinions bienfaisantes si propres à modérer sa férocité ? Sans le respect pour les dieux des foyers, sans la crainte d'attirer le courroux céleste, en repoussant les Prières, filles de Jupiter, quel peuple auroient donc été ces Romains qui se jouoient sans cesse de la vie et de la liberté des hommes ! ”

“ A mesure que les Romains s'éloignèrent de leur caractère primitif, et que le pillage des plus riches contrées leur eut fait connoître des besoins plus recherchés, les arts de la Grèce leur devinrent plus nécessaires. Les architectes et les statuaires d'Athènes, et les orfévres de Corinthe ne travaillèrent plus que pour eux. Les citoyens de Rome apprirent la langue, qui seule pouvoit les aider à se dégager de leur ignorance, et ils firent leurs délices de la lecture des auteurs grecs. ”

“ Les tragédies d'Hécube et des Troyennes lui ont fourni des détails, et jusqu'à des expressions qu'il a
transportées dans l'Enéide. Ce poëme immortel, modèle du goût le plus pur, doit donc être regardé comme le résumé des évènemens transmis par la tradition, et consacrés par les poètes grecs, modèles constans des versificateurs latins. Un peuple exclusivement guerrier envahit le domaine des arts, comme l'empire du monde, et ne sachant rien créer, s'enrichit également de toutes les dépouilles des vaincus. Il s'en para d'abord sans en connoître tout le prix ”

“ Ce n'est pas, il faut l'avouer, sans quelque résistance, que l'imagination consent à reconnoître aujourd'hui un monument antérieur à la guerre de Troie. La mort d'Ilus, grand-père de Priam, est un fait bien reculé, et la conservation de son tombeau peut causer d'abord de la surprise, ou même de la méfiance ; mais si l'on y réfléchit, on conviendra qu'il est d'autres monumens dont nous admettons avec moins de peine l'existence, et qui cependant sont aussi anciens que celui-ci. ”

“ Minerve prend la figure de Déïphobe, et engage Hector à se mesurer avec l'ennemi, dont la victoire est assurée : elle feint de vouloir combattre pour lui, et disparoît ensuite, lorsqu'il lui demande de nouvelles
armes. La déesse secourt Achille, et lui rend le javelot vainement lancé contre Hector, qui a su l'éviter. Celui-ci s'aperçoit de son erreur : en voyant Déiphobe sur la muraille, il reconnoît que Minerve l'a trompé, et déjà il se juge dévoué à une mort certaine ; il ne pense plus qu'à périr avec gloire ”

“ Malgré tout l'éclat poétique qui l'environne, ce ne fut bien probablement qu'un armement de corsaires, dont l'audace tenta de pénétrer dans une mer inconnue, entourée de riches contrées, vers lesquelles les feux d'un volcan avoient ouvert un
passage long-temps redoutable.
Les succès de cette expédition, et les merveilles qu'en racontèrent ces célèbres navigateurs, inspirèrent de nouvelles espérances : on ne rêva plus qu'excursions et conquêtes ; et environ un siècle après, la Grèce entière s'arma contre les opulens rivages de l'Asie mineure (2) . ”

“ Heureux les peuples qui conservent encore les nobles monumens de l'humanité de leurs pères ; chez qui le voyageur égaré connoît d'avance la porte où il peut frapper ; l'indigent, l'asyle où il exposera ses besoins ; où des secours assurés attendent les maux de tous genres, et où les plus douces consolations sont promises à toutes les douleurs ! Heureuses les nations qui n'ont jamais repoussé l'opprimé que les discordes civiles privoient de sa patrie ! On pourra, sans craindre de les blesser, sans les condamner à d'humiliantes comparaisons, célébrer la bonté généreuse et compatissante. ”

“ Homère remplissoit ainsi l'auguste ministère des mortels privilégiés, auxquels il étoit donné de parler le langage des dieux. La poésie avoit jeté les premiers fondemens des sociétés, en frappant d'un charme inconnu les barbares qui s'égorgeoient dans leurs forêts : elle continua sa glorieuse mission, en chantant parmi les Grecs la bienfaisance, et le respect pour les sermens. Du combat entre le zèle des poètes législateurs, et les penchans cruels de ces peuples, naquit l'étrange contraste des pratiques les plus nobles et des usages les plus inhumains. ”