Auguste Ier d'Égypte

“ Ces artistes trouvaient au contraire du travail auprès des personnages les plus riches de l’aristocratie sénatoriale et équestre, qui s’occupaient à reconstruire, sur les ruines de la révolution, une nouvelle Rome plus somptueuse que l’ancienne, et qui étaient disposés à leur faire bon accueil. La conquête de l’Égypte, la légende d’Antoine et de Cléopâtre, par une des contradictions si nombreuses de cette époque, avaient attiré l’attention sur les choses égyptiennes. Bon nombre des hommes le plus en vue du parti d’Auguste avaient fait la campagne d’Égypte ”

“ Depuis la description définitive de la race de ses Pharaons par un conquérant étranger, l'Égypte, accoutumée à l'obéissance, écrivit sur ses monuments et dans ses annales publiques le nom d'Auguste et celui de ses successeurs, à la suite des noms de Cambyse, de Darius, d'Alexandre et des Ptolémées. Elle a vérifié ainsi, même jusqu'à nos jours, cette prophétie d'Ézéchiel, qui ne lui laissait plus l'espérance de voir sur son trône des princes d'origine égyptienne : Et dux de terra Ægypti non erit amplius. ”

“ Tibère, après avoir blâmé en termes mesurés cette parure étrangère, se plaignit vivement de ce que, au mépris des lois d’Auguste, Germanicus était entré dans Alexandrie sans l’aveu du prince. Car Auguste, parmi d’autres maximes d’État, s’en fit une de séquestrer l’Égypte, en défendant aux sénateurs et aux chevaliers romains du premier rang d’y aller jamais qu’il ne l’eût permis. ”

“ Rome était trop haïe et discréditée en Orient et surtout en Égypte. Auguste, imitant la politique d’Antoine, avait donc imaginé d’élever en Égypte une espèce de grossier fantoche dynastique, derrière lequel le représentant républicain de Rome pourrait se cacher [10] . Il gouvernerait l’Égypte au moyen d’une magistrature à double face, qui présenterait à l’Italie un visage républicain, à l’Égypte un visage oriental et monarchique, comme Antoine avait déjà tenté de le faire. ”

“ Auguste, qui n’était en Italie que le premier citoyen de la République, serait aux yeux des Égyptiens, pendant ses dix nouvelles années de présidence, le successeur des Ptolémées et le nouveau roi d’Égypte, vivant loin d’Alexandrie, parce qu’il était obligé de diriger de Rome un plus vaste empire. Le præfectus serait pour les Egyptiens une sorte de vice-roi, tandis que les Italiens pourraient voir en lui l’ancien magistrat que Rome envoyait gouverner les villes de l’Italie soumises pendant les premiers siècles de la conquête. ”

“ Dans l'intervalle, depuis le voyage de Diodore jusqu'à l'invasion des Romains , l'Egypte a déchu par la détestable administration des derniers rois de cette dynastie , qui laissoient dépérir autour d'eux tous les moyens de fertilité ; au point qu'une des premières opérations d'Auguste, après sa conquête , fut de faire réparer par son armée les canaux, dont le mauvais état rendoit stérile une portion considérable du pays (2) . Un tel état de choses détruit tout, n'améliore rien ; les revenus publics ne durent pas augmenter. ”

“ La Perse réunit sous une même domination un grand nombre de peuples de l'Orient; elle alla se heurter au génie européen, représenté par la Grèce ; elle manifeste la grande opposition de l'orient et de l'occident, qu'elle n'était pas appelée à concilier. L'Egypte eut, au contraire, en grande partie pour rôle, dans l'histoire générale, de former la transition et le lien moral de l'orient et de l'occident, vers lequel elle semble en marche dès l'origine des âges. La civilisation égyptienne marque, en effet, par des changements de lieux les grandes phases de son histoire. ”

“ Auguste n’approuvait ni ces répressions violentes, ni ces entreprises téméraires ; il craignait, comme toujours, qu’elles n’entraînassent l’Égypte dans de grandes dépenses et dans des guerres pour lesquelles ne suffiraient pas les trois légions assignées comme garnison à l’ancien royaume des Ptolémées ; mais il ne pouvait pas, par sa seule autorité personnelle, arrêter l’ambition inquiète de Gallus, qui, déjà célèbre par ses faits d’armes, par ses travaux littéraires, par les services qu’il avait rendus au parti qui avait triomphé et à Auguste, se considérait presque comme l’égal du princeps. ”

“ Nous venons de dire que la civilisation éthiopienne fut la fille de la civilisation égyptienne ; nous pouvons ajouter maintenant qu'elle fut aussi sa rivale. A partir de la XXIIme dynastie, l'Egypte perdit en effet pour jamais ces lointaines frontières que les Thoutmès avaient portées jusqu'au cœur du Soudan. Bien plus, l'Ethiopie fut assez forte quelquefois pour s'imposer à l'Egypte elle-même et lui donner des rois. ”

“ LA conquête de l'Égypte, placée entre les victoires de l'armée d'Italie, commandée par Bonaparte, et les triomphes de nos soldats sous les ordres de Napoléon, comme pour faire intervenir l'Orient dans la vie héroïque du premier capitaine du siècle, semble être un roman jeté dans son histoire par une imagination amie du merveilleux qui agrandit tout ce qu'elle touche, et se plaît à reculer les bornes du possible. ”

“ Nous ne doutons point que Votre Altesse, dans sa haute sagesse, prenant en considération les observations qui précèdent, ne veuille bien se désister de tout ce qui dépasse les limites de ses priviléges et de ses obligations, et que, par reconnaissance pour les grands bienfaits dont elle a été l'objet de la part de notre auguste maître, elle ne consacre désormais tous ses efforts à l'accroissement de la prospérité de l'Egypte et à la garantie de la vie et de la prospérité de ses habitants. ”

“ Après tant de découvertes, il était réservé à Auguste Mariette d'ouvrir dans l'égyptologie un monde nouveau dont l'exploration occupera longtemps encore des nuées de savants. On avait, avant lui, reconnu et décrit la surface : il découvrit une Egypte sous l'Égypte. Les merveilles de l'Égypte visible ne sont qu'une ombre en face de celles de l'Égypte souterraine, de toutes ces villes, de tous ces mondes que la main des hommes, du temps et du désert a lentement recouvert, et sauvés en les ensevelissant. ”

“ M. Lévesque voit dans ces précautions suggérées à Auguste parla prudence, une marque de mépris pour les Egyptiens. C'était plutôt une marque de crainte, car on ne. méprise pas une nation tout entière. Auguste avait donné à un seul homme une autorité absolue sur une vaste et riche contrée. Il priva le peuple de toute communication directe avec la métropole, afin de le rendre étranger à la politique et aux troubles populaires de Rome.
1 M. Le Prévost d'Iray, l'Egypte sous les Romains. ”

“ « Obéissons à Dieu! Ce soir, ivre de fêtes, « Le Caire illuminé contemplera leurs têtes ; « Et l'insolente Europe apprendra par nos coups « Que l'Égypte est esclave et n'obéit qu'à nous.
« Marchons ! gloire aux croyants et mort aux infidèles! »
Comme le vent de feu, dont les immenses ailes, Du mobile désert tourmentant les vallons, Précipitent l'arène en larges mamelons ; Ainsi des musulmans l'impétueuse masse Du Nil aux rangs chrétiens a dévoré l'espace. ”

“ Après l'Ancien-Empire vient le Moyen-Empire. C'est l'époque des Ousertasen, des Amenemha, des Sébekhotep. La monarchie égyptienne qui jusqu'alors avait plutôt son siège dans le nord descend vers le sud. Vers le milieu du Moyen-Empire prend place la terrible et sanglante invasion des Pasteurs. Aux Pasteurs succède le Nouvel-Empire. L'Egypte renaît. Les Thoutmès, les Aménophis, les Ramsès régnent. Puis vient l'époque de Sésac, le vainqueur de Jérusalem, où l'histoire égyptienne (XXIIme dyn.) commence à cotoyer l'histoire biblique. Un événement considérable marque la fin du NouvelEmpire. ”

“ Depuis cette dernière invasion, l’Égypte a toujours subi un joug étranger. Elle a obéi successivement aux rois de Perse, aux Ptolémées, aux premiers successeurs d’Auguste, aux empereurs de Byzance, aux premiers califes, aux califes du Kaire, aux sultans mamlouks et aux princes ottomans. L’histoire de l’Égypte, depuis la conquête des Perses jusqu’à l’expédition des Français, se trouve ainsi divisée en huit intervalles, dont chacun est d’environ trois siècles. ”

“ Vos nations modernes doivent leur grandeur à l'Égypte ; l'Égypte doit sa grandeur à ses prêtres. Recueillis en eux-mêmes, ne briguant d'empire que sur la plus noble partie de l'homme , sur son âme et sur sa foi, ces anciens ministres de Dieu étaient inspirés des plus grandes pensées qui aient jamais exalté des mortels. Les révolutions des astres, les saisons de la terre, l'éternel cercle des destinées humaines, leur offrirent une auguste allégorie : ils la rendirent palpable et visible aux yeux du vulgaire par des signes, les dieux et les déesses ”

“ Auguste établit qu’il serait pris parmi les simples chevaliers romains; on craignait, s’il était de grande maison, que cette royauté lointaine ne lui donnât des idées d’indépendance. Autour du préfet, quelques fonctionnaires romains, chargés de rendre la justice ou de présider aux travaux publics les plus importans, formaient une sorte de colonie étrangère qui traversait le pays sans s’y mêler. Deux légions, avec des troupes auxiliaires, étaient chargées d’arrêter les Nubiens ou de punir les incursions des Arabes; c’était tout. L’Égypte resta divisée, comme autrefois, en nomes et en éparchies ”

“ Le Nouvel-Elrnpiie commence à la XVIIIe dynastie 81 finit à la conquête de l'Egypte par Alexandre. Quand les Pasteurs sont expulsés, quand, avec Amosis, l'Égypte reprend possession d'elle-même, les bords du Nil semblent recevoir une vie nouvelle et l'histoire constate que ce moment fut le signal d'un développement considérable de la civilisation. ”

“ Ainsi, l’Angleterre ne peut espérer que le souverain d’Égypte lui laisse garder le chemin de fer et la navigation intérieure qui le complète. Quant à la conquête et à l’occupation du pays, la pensée ne peut pas même en venir à l’esprit ; les nations occidentales, et surtout la France et la Russie, ne permettraient jamais une pareille perturbation dans l’équilibre politique du monde. ”

“ L'Egypte est placée dans une des positions les plus admirables du globe. Située à l'une des extrémités de l'Afrique, elle joint ce continent à l'Asie, et ses ports sur la Méditerranée la font en quelque sorte toucher à l'Europe. ”

“ Sésostris avait fait élever dans la ville d'Héliopolis deux obélisques d'une pierre très-dure, tirée des carrières de la ville de Syenne , à l'extrémité de l'Egypte. Ils avaient chacun 120 coudées de haut, c'est-à-dire, 3o toises ou 180 pieds. L'empereur Auguste, après avoir réduit l'Egypte en province, les fit transporter à Rome ; l'un des deux a été brisé depuis. Auguste y en laissa un troisième , qui était d'une grandeur énorme. Il avait été construit par Ramessès; il avait employé vingt mille hommes à le tailler. Constance le fit transporter à Rome. ”

“ La science des antiquités égyptiennes est aujourd'hui assez sûre d'elle-même pour ne plus craindre de se tromper dans l'appréciation des époques auxquelles appartiennent les plus intéressants des objets soumis à son examen. Je n'aurai garde de négliger ce puissant moyen de fixer l'attention, et, après la description de chacun des grands monuments compris dans cette Notice, on trouvera la mention de la dynastie qui donne sa place à ce monument dans l'histoire d'Egypte. ”

“ Ils sont morts pour toujours, morts sans postérité. La Grèce n'offre plus que des cités squelettes. L'Egypte, reine au front chargé de bandelettes, Qui semblait, unissant ses villes en faisceau, Une rue où le Nil passait comme un ruisseau; L'Egypte d'aujourd'hui, largement dépeuplée, De tout ce qu'elle fut n'est que le mausolée; L'Egypte s'est éteinte avec ses oppresseurs. Seule, du monde entier, parmi toutes ses soeurs, Jeune, après trois mille ans, la vivace Italie Dans le même cercueil n'est pas ensevelie ”

“ Ces deux motifs, comme grenier de Rome et comme peuple facile à remuer, suffisent pour expliquer l'organisation particulière qu'Auguste établit en Egypte. Les autres provinces étoient gouvernées par des hommes de l'ordre sénatorial , qui y passoient après avoir rempli à Rome des fonctions publiques. L'Egypte seule fit exception, et fut confiée à un homme de l'ordre secondaire des chevaliers (2) ; nous voyons même de simples affranchis élevés à ce poste par Tibère (3) . ”

“ Nous voilà séparés de la mère patrie sans communication assurée; eh bien, il faut savoir nous suffire à nous-mêmes! L'Égypte est remplie d'immenses ressources: il faudra les développer. Autrefois, l'Égypte, à elle seule, formait un puissant royaume: pourquoi cette puissance ne serait-elle pas recréée et augmentée des avantages qu'amènent avec elles les connaissances actuelles, les sciences, les arts et l'industrie? Il n'y a aucune limite qu'on ne puisse atteindre, de résultat qu'on ne puisse espérer. Quel appui pour la République, que cette possession offensive contre les Anglais! ”

“ Si on ajoute maintenant que l'Égypte est un pays phénomène, que ses monuments sont comme les débris d'un monde qui n'est pas le nôtre ; que son fleuve animé, son climat d'airain, ses déserts semés de vertes oasis, sont aussi mystérieux que les hiéroglyphes de ses temples, on conviendra que jamais sujet aussi grand n'offrit ses inspirations à notre poésie nationale : sans doute, bien d'autres avant nous l'avaient reconnu, et ils ont été bien plus rebutés par les obstacles du plan qu'excités par les éléments poétiques du sujet. ”

“ XIe et de la XIIe. dynastie qu'on trouve quelquefois employés sous les premiers règnes de la XVIIIe. L'étude des monuments nous apprend que, quelque temps avant et après l'expulsion des Pasteurs, Thèbes a été le théâtre d'une sorte de renaissance, pendant laquelle l'Egypte semble s'être donné pour tâche de reproduire, jusque dans ses moindres détails, la civilisation de la XIe dynastie. ”

“ C'est la conquête de l'Egypte par Alexandre.
L'Egypte depuis lors ne s'appartient plus. Sa religion, ses mœurs, sa langue, ses écritures, en un mot, sa civilisation se maintiennent encore cependant à travers la Période grecque et la Période romaine. Mais :sous Théodose (381 ap. J.-C.) , l'Egypte devient chrétienne. L'antique monarchie de Ménès a cessé d'exister. ”