Conquête de l'Égypte

“ Tu verras dans les papiers publics, lui dit-il, les bulletins des batailles et de la conquête de l'Égypte, qui a été assez disputée pour ajouter encore une feuille à la gloire militaire de cette armée. L'Égypte est le pays le plus riche en blé, riz, légumes, viande, qui existe sur la terre. La barbarie est à son comble. Il n'y a point d'argent, pas même pour solder les troupes. ”

“ L'an 3954 du monde, l'Égypte, conquise par les Romains, devient une des provinces de leur empire; elle est administrée par des gouverneurs jusqu'au temps de la division de l'Empire, l'an 395 de J.-C.
Alors elle se trouve dans le partage d'Arcadius (voyez Empire romain) , et entre dans la composition de l'empire d'Orient.
L'an 640, les Arabes mahométans font la conquête de l'Égypte et s'y établissent.
L'an 868, l'Égypte, entièrement convertie au culte mahométan, s'affranchit de l'autorité des califes d'Asie, et se crée des califes ou souverains indépendans. ”

“ L'intérêt croissant que l'Égypte a excité en France s'est traduit, de la part du gouvernement, tantôt par des velléités d'occuper ce pays et des enquêtes secrètes sur les moyens de s'en emparer, tantôt par des négociations en vue d'ouvrir la mer Rouge au commerce français ; de la part de l'opinion publique, par une véritable éclosion de projets de conquête, d'occupation, de colonisation, de jonction de la Méditerranée à la mer Rouge à l'aide d'une route ou d'un canal. ”

“ Mais tel est l'intérêt qu'il voit, pour la France, à l'acquisition de l'Égypte, qu'il n'hésite pas à se prononcer en faveur d'une conquête pure et simple, plutôt que de laisser ce pays nous échapper. D'ailleurs, afin de ne rien négliger pour éviter cette extrémité, on pourrait dépêcher à Catherine II le prince de Nassau et le charger d'obtenir de l'Impératrice qu'elle consente à l'occupation de l'Égypte par les troupes françaises pour le compte des Turcs. ”

“ Le but de l'expédition des Français en Egypte, a toujours passé pour un grand mystère politique. Les uns ont cru que l'Egypte n'était qu'une halte, ou un point de passage pour l'armée destinée à conquérir l'Inde, et à détruire la suprématie des Anglais dans l'Asie ; d'autres, donnant essor à leur imagination ardente, assuraient que le véritable but était la conquête de l'Empire ottoman, pour cerner l'Europe et lui dicter des lois au sein de Constantinople. ”

“ L’Égypte peut donc nous rendre, par le témoignage de ses monuments, plusieurs pages qui nous manquent dans sa propre histoire et dans l’histoire universelle des sociétés primitives. Cette conquête ne sera pas trop chèrement payée de quelques dépenses, de quelques fatigues et de quelques hasards. ”

“ Ils ne s'exposeront pas à ce châtiment quand la République aura des relations directes avec eux; mais, s'il fallait en venir à cette extrémité, on peut dire que la conquête de l'Égypte ne coûterait point de sang. »
Ce n'est, comme ils le disent eux-mêmes, qu'hypothétiquement que les marchands du Caire admettent « la possibilité d'une expédition des Français en Égypte » . Quant à conserver le pays après en avoir fait la conquête, l'idée ne leur en vient pas encore, ou
du moins ils ne l'énoncent pas ”

“ Les Hébreux, les Perses, les Romains, les Arabes, les Français, les Anglais, les Turcs, ont successivement occupé l'Egypte et y ont assis leur conquête, et, cependant, à travers ces invasions, ces dominations séculaires, la race primitive a seule persisté, et l'Égyptien actuel est le même que celui dont le souvenir était perpétué jadis sur le granit des tombeaux. Ce n'est que grâce au renouvellement incessant de l'immigration étrangère qu'une colonie ne s'éteint pas complètement en Egypte. La race indoeuropéenne n'a jamais pu s'y acclimater. ”

“ L'Égypte tombe en fractionnement, perd sa puissance pour de longs siècles, on peut dire pour toujours ; la période de sa grandeur mondiale est passée. Les organisations égyptiennes, postérieures au terme de 1180, n'ont plus jamais pu prétendre à régenter les pays d'Asie. Du côté du nord, d'autre part, il n'y a plus d'empire hittite, à l'est Babylone très usée reste tranquille, et l'Assyrie, qui grandit et que les Hittites de la fin pouvaient craindre, n'est pas encore de force à peser sur la Méditerranée. ”

“ Il ne poussa pas plus loin sa marche ; un fait était assez constaté, la soumission silencieuse de l'Egypte. Là d'ailleurs n'étaient passes desseins ; l'Egypte est comme une terre neutre placé entre l'Afrique et l'Asie, tenant peu de l'une et de l'autre ”

“ Sous Amenhotep III, qui régna après lui, les limites de la domination égyptienne étaient fixées vers l'Euphrate au nord, et au sud vers le pays des Gallas. 3 Les guerres n'avaient plus pour but la conquête : c'étaient des razzias, des chasses à l'esclave entreprises pour recruter la population ouvrière de l'Egypte, et suffire aux grandes constructions qui s'élevaient dans la vallée du Nil 4, remarquables par leurs dimensions et la perfection des sculptures dont elles sont ornées. ”

“ L'Égypte, d'abord gouvernée par des rois pasteurs, le fut ensuite par droit de conquête par les Ethiopiens, les Babyloniens et les Perses. Alexandre s'en rendit maître.
A sa mort, l'Egypte échut en partage à Ptolémée, l'un de ses généraux. Les Romains y établirent leur domination ; au VIlu siècle, ce fut le tour des Arabes.
En 1798, Bonaparte rendit son nom célèbre dans cette contrée. Les Turcs en sont les maîtres aujourd'hui. ”

“ Quelquefois ils se réfugient dans les terres d'un autre seigneur. Si le maître qu'ils ont quitté est moins puissant que le maître qu'ils ont choisi, ils ne sont point inquiétés dans leur fuite ; on leur permet de changer d'esclavage. Mais pour l'ordinaire ils se jettent dans les déserts, se joignent aux Arabes errans, et obtiennent la faveur d'être reçus sous leurs tentes en qualité de serviteurs. Aussi voit-on sur les bords du Nil beaucoup de terres incultes et de villages abandonnés.
DE L'HISTOIRE D'ÉGYPTE. 275
Les Arabes se considèrent comme établis en Egypte par droit de conquête. ”

“ L'auteur ignoré de ces notes (1) propose comme eux de chercher dans la conquête de l'Égypte une compensation aux pertes que la chute de l'empire ottoman menace d'infliger à notre commerce. « L'Égypte est à notre porte ; l'Égypte n'est plus aux Turcs ; le pacha n'y est rien ; elle n'appartient à personne. » Vingt vaisseaux de
(1) Arch. Aff. étr., mémoires et documents, Turquie, 14A 15.
ligne pour faire face aux forces navales du sultan; moins de dix mille hommes pour disperser la cavalerie des beys ; une escadre armée à Toulon, pour protéger le débarquement qui se ferait par Alexandrie ”

“ De bons esprits ont déploré ce concours fatal de circonstances qui ravit l'Egypte à la domination française. Ils n'ont vu que l'intérêt de la nation conquérante. La nation conquise y perdit peu pour son bonheur. On sait quel fut le sort des Egyptiens après la conquête d'Amrou; on sait que la guerre
2 sept. 1801.
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civile désola leurs riches provinces pendant plus de trois siècles. La conquête de Napoléon aurait amené, en sens contraire, les mêmes mouvemens. Les Musulmans d'Asie auraient secondé les ennemis intérieurs. ”

“ Voilà l'idée que, pendant des siècles entiers, l'histoire nous offre de l'Égypte. Si l'on voulait n'envisager maintenant sa situation actuelle que sous les rapports qui constituent la puissance d'un État, la politique pourrait peut-être ne voir qu'avec une sorte de mépris cette grande métropole du monde, le berceau de toutes les sciences et de tous les arts, n'être plus aujourd'hui qu'une province de l'empire le plus vaste et le moins puissant. ”

“ On ne doit pas perdre de vue que l’Égypte ne peut être insultée par terre que par deux points, l’isthme de Suez qui confine à l’Arabie, et Syenne ou Éléphantine qui confine à l’Éthiopie. Aussi les Romains ont-ils défendu et conservé l’Égypte pendant des siècles avec une seule légion. ”

“ Ce prince ne dévia
l Mariette, — 2 De Rougé. — 3 Lepsius.
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point de la politique paternelle; au nord, il se tint sur la défensive,1 mais au sud il agrandit les frontières de son empire. Une sérié d'expéditions, habilement dirigées, s'avancèrent au coeur de l'Ethiopie, remontèrent le. Nil jusqu'à Napata et plus haut peut-être; la conquête des pays du sud fut assurée. L'empire égyptien s'étendait alors depuis les plaines du Sennàar jusqu'à la Méditerranée.
Thoutmès Ier, successeur d'Amenhotep, acheva de soumettre les Éthiopiens et, à son retour en Egypte, prépara une campagne en Asie. ”

“ S'il arrivait qu'à notre paix avec l'Angleterre nous fussions obligés de céder le cap de Bonne-Espérance, il faudrait nous emparer de l'Égypte. Ce pays n'a jamais appartenu à une nation européenne. Les Vénitiens seuls y ont eu une certaine prépondérance, il y a bien des siècles, mais une prépondérance précaire. L'on pourrait partir d'ici avec 25 000 hommes, escortés par 8 ou 10 bâtiments de ligne ou frégates vénitiennes, et s'en emparer. L'Égypte n'appartient pas au Grand Seigneur. ”

“ Ce pays offre de plus aux Français l’avantage très-remarquable d’une situation intermédiaire : placés aux portes de l’Asie, ils peuvent de là menacer continuellement les riches possessions d’un État ennemi, et porter le trouble ou la guerre jusqu’aux sources mêmes de son opulence.
Les relations qui s’établiraient bientôt entre l’Égypte et les établissemens situés dans l’Arabie, la Perse, l’Indostan et l’Afrique, procureraient les échanges les plus profitables à la France et aux peuples qui naviguent dans la Méditerranée. ”

“ Le temps des invasions étrangères et celui de la complète décadence de l'Egypte étaient arrivés : la destinée commune aux institutions humaines s'accomplissait: l'empire égyptien touchait à sa vieillesse, intérieurement miné par les maux précurseurs de la mort. Pour la première fois depuis deux cents ans, la nation était reconstituée des sources du Nil Bleu à la Méditerranée, mais non plus au profit de l'Egypte. L'Ethiopie, si longtemps vassale, devenait maîtresse à son tour: Napata régnait à la place de Thèbes et de Memphis. ”

“ Au delà de ces parvis l’on trouvait des salles immenses, avec une multitude de colonnes disposées en quinconces et présentant les perspectives les plus grandioses.
L’Égypte sous ses premiers souverains s’éleva à un degré de puissance et de richesse qui en faisait l’un des empires les plus merveilleux de l’univers.
Ce peuple était aussi remarquable par l’élévation de ses idées que par la majesté de ses monuments. ”

“ La civilisation égyptienne d'aujourd'hui est française presque jusqu'à la moelle. Toute autre chose que la plus brève et la plus succincte récapitulation de ce que la France a fait pour l'Égypte serait absolument superflue. ”

“ On pourrait contracter des alliances utiles et durables avec la Perse et les autres monarchies de l’Asie. On pénétrerait de toutes parts dans le vaste continent de l’Afrique on y découvrirait les fleuves intérieurs, les montagnes et les mines de fer et d’or qu’elles renferment en abondance. Enfin, on pourrait espérer que le gouvernement de l’Égypte ferait régner l’ordre et la paix sur les côtes septentrionales de l’Afrique, en soumettant les habitans à une police plus humaine et plus sage. ”

“ L'Égypte a obtenu une existence individuelle, qui l'a mise l'abri des grands chocs dont le reste de l'Orient a, été ébranlé. L'infiuence de la France sur ce pays n'était point épuisée. Pour rendre à l'Égypte toute son importance politique, commerciale et militaire, il fallait reprendre les grands desseins des Pharaons et en faire la route maritime de l'Asie. ”

“ Il semble que l’Égypte n’ait jamais été parfaitement autonome, qu’elle ait été sans cesse pénétrée par ses voisins, que sa vie nationale, dans le passé le plus lointain comme dans le présent immédiat, ait été continuellement troublée par des influences extérieures. ”

“ L’Égypte fut annexée à l’empire d’Orient, qui se soutint plus long-tems que celui d’Occident, parce qu’il fut attaqué plus tard ou moins fortement. Sa position & ses ressources l’eussent rendu même inébranlable, si les richesses pouvoient tenir lieu de courage. Mais on ne sut opposer que des ruses à un ennemi, qui joignoit l’enthousiasme d’une nouvelle religion, à toute la force de ses mœurs encore barbares. ”

“ Oui, si la Providence envoyait enfin à ce pauvre peuple opprimé, martyrisé, un vice-roi intelligent, éclairé, juste et bon, et n'étant point rapace comme celui-ci, il faudrait que la Porte donnât à son fils la succession directe. Sans cela, cette province, passant de main en main, sera toujours dans une position précaire.
Quel beau royaume pourrait faire de l'Egypte un prince éclairé et bon!. Son sol est si fertile, et si facilement on pourrait augmenter d'un tiers les terrains cultivés, prendre sur le désert, qui avec l'eau du Nil cesse de l'être!. ”

“ Enfin, la possession de l'Égypte procurera à la France « tous les moyens pour fouiller enfin l'Afrique, cette partie du monde si inconnue aux anciens et aux modernes. Que le gouvernement abandonne cette recherche aux négociants et aux missionnaires. Presque toujours ils ont parcouru les premiers avec utilité ces pays dont on savait à peine le nom. La religion et l'intérêt sont deux puissants mobiles ». Si inattendues qu'elles soient, ces velléités d'exploration africaine ne sont pas un fait isolé, à la fin du dix-huitième siècle. ”

“ Les mœurs des Égyptiens ne se sont pas répandues au dehors, parce que les Égyptiens excluaient les étrangers comme font les Chinois aujourd'hui. Les agriculteurs ne possédaient pas la terre ; ils cultivaient pour le compte d'autrui, en conservant pour eux une partie des produits.
Voyons maintenant la suite des événements. L'histoire de l'Egypte se divise en trois périodes, qui portent les noms d'ancien empire, de moyen empire et de nouvel empire.
ANCIEN EMPIRE. — La population de l'Égypte se composa d'abord de tribus distinctes, venues de la Syrie, et qui descendaient de Cham. ”