Civilisation égyptienne

“ Il est certain que la civilisation égyptienne est une des plus imposantes, des plus grandioses que le monde ait connues. Art, religion, droit, législation, force guerrière et conquérante: rien ne lui manqua de ce qui assure aux peuples la force, l'éclat et la durée. Cela, nous le savons. Nous ne savons rien de plus. Quant à son origine, le problème n'est pas près d'être résolu. La civilisation égyptienne est-elle fille ou mère de la civilisation chaldéenne? M. Legrain et M. de Morgan, à Karnak, nous disaient qu'il se pose aujourd'hui dans ces termes. ”

“ L'Egypte perdit complètement son indépendance, et la nationalité du peuple égyptien disparut. Les rois de Saïs, bien qu'étrangers, adoptèrent autant qu'il leur fut possible l'ancienne civilisation égyptienne, mais ils ouvrirent le pays aux Grecs et contribuèrent, bien que d'une manière inconsciente, à faire de cette civilisation, jusque-là fermée, le bien commun de l'humanité.
La religion des prêtres-rois, qui soutinrent pour la domination de l'Egypte la lutte longue et acharnée dont nous venons de résumer les diverses phases, était la religion de Thèbe transplantée à Méroë. ”

“ Cette date du xve siècle marque une étape importante dans le pélerinage humain, car c'est le moment où le génie des peuples élevés jusqu'alors sous la tutelle de l'Egypte, commence à se développer et à prendre un caractère individuel. Plus les renseignements sur ces temps reculés se multiplient, plus il devient évident que de l'an 3000 à l'an 2000, la civilisation égyptienne, propagée par ses conquêtes et conservée par ses colonies, déposa dans l'esprit des populations scythiques et éthiopiennes d'Asie ses notions sociales, ses arts, son système religieux. ”

“ Elle n’a même pas eu la gloire, en les convertissant au mahométisme, de les élever à un degré plus haut de civilisation. Il y avait de nombreux faquirs dans les postes, et même, au Bahr-el-Ghasal, un iman officiellement rémunéré : à eux tous ils n’ont pas fait cinquante prosélytes nègres.
Toute trace matérielle de l’occupation égyptienne a disparu. Ouadelaï, résidence d’Emin, Mechra, port du Bahr-el-Ghasal, ne sont plus que des souvenirs. L’Egypte n’a pas laissé d’empreinte plus profonde sur les choses que sur les hommes. ”

“ Nous venons de dire que la civilisation éthiopienne fut la fille de la civilisation égyptienne ; nous pouvons ajouter maintenant qu'elle fut aussi sa rivale. A partir de la XXIIme dynastie, l'Egypte perdit en effet pour jamais ces lointaines frontières que les Thoutmès avaient portées jusqu'au cœur du Soudan. Bien plus, l'Ethiopie fut assez forte quelquefois pour s'imposer à l'Egypte elle-même et lui donner des rois. ”

“ La longue captivité des Hébreux en Égypte, l’éducation tout égyptienne de leur premier législateur, durent nécessairement s’empreindre dans l’organisation politique et religieuse des enfants d’Israël. Les tribus échappées par la ruse à l’oppression d’un peuple bien plus avancé qu’elles-mêmes dans la civilisation, ne purent, en rentrant dans le désert, se dépouiller en même temps des idées d’ordre, des habitudes civiles, ni oublier les pratiques des arts acquises pendant un séjour prolongé sur les rives du Nil, au milieu d’une nation agricole. ”

“ Mais ce n'est point de notre temps seulement que l'Égypte est devenue un objet de recherches pour l'érudition moderne.
A l'époque de la Renaissance, l'Europe, si long-temps malheureuse par la violence des gouvernants et par la profonde ignorance des populations, s'efforça, en étudiant avec constance les écrits et les monuments de l'antiquité échappés aux barbares de races et de religions diverses, de s'approprier les idées, les sciences, les arts et les formes de civilisation des peuples qui brillèrent sur la terre avant l'invasion des hordes scythiques ”

“ Au triple point de vue des lois, de l’organisation, du luxe, la vieille Égypte était bien près d’être pareille aux nations les plus avancées de l’Europe contemporaine, et elle fut de toute manière égale en civilisation aux Grecs et aux Romains, très supérieure au Moyen-Âge. ”

“ « Une des choses qu’on imprimait le plus dans l’esprit des Egyptiens était l’estime et l’amour de leur patrie. » Race bien cimentée, territoire compact, assez étendu, fertile et défendable, gouvernemens établis sur des bases solides, religion et droit, civilisation, langue, art, originaux, ces conditions d’une patrie se trouvaient réunies en ce pays. Le patriotisme égyptien valut à ce peuple de longs siècles de prospérité et de puissance. ”

“ Grâce à de telles institutions, l’Égypte était florissante, riche, savamment organisée, quand les ancêtres des peuples indo-européens et ceux des peuples sémitiques ne formaient qu’un petit nombre de familles pastorales errant dans les steppes de la Tartarie et vivant à peu près comme les Kirghiz d’aujourd’hui, c’est-à-dire sans rien de ce que nous appelons civilisation, dans une indépendance absolue, n’ayant d’autre gouvernement que celui de la famille et de la tribu, pleins d’une fierté indomptable, animés d’un profond sentiment de l’infini. ”

“ Et si, comme tout le présage, l’heure arrive où les riverains des bords du Nil agiront enfin par eux-mêmes, sans gaspillage, et élèveront leurs enfants sans fanatisme ni faiblesse, avec le seul critérium d’une Égypte plus grande et plus belle, ce jour-là les amis du peuple égyptien se réjouiront. Et l’on ne pourra que bénir la civilisation triomphante qui, apportant la liberté, aura délivré ce peuple, voué par son ignorance et sa douce passivité à une si longue suite de souffrances, d’esclavage et de douleurs. ”

“ J’entreprends de démontrer que cette idée qu’on se fait depuis si long-temps de l’ancienne société égyptienne comme divisée en castes, dont chacune était vouée à des occupations spéciales, exclusives et héréditaires, n’est point exacte, que cette société n’a mérité sous ce rapport ni les louanges ni le blâme dont elle a été tour à tour l’objet. ”

“ Lorsqu’on cherche à se représenter quelle était l’existence des anciens habitans de l’Égypte, on s’explique encore plus qu’ils eussent quelque peine à se séparer du monde et à adorer autre chose que leurs sensations divinisées. Le phénomène le plus constant de l’histoire égyptienne est l’affaiblissement rapide des races qui se sont tour à tour établies dans cet admirable, mais funeste pays ”

“ L’Égypte sortit de la boue et devint dans la main de l’homme une des contrées les mieux appropriées au développement paisible d’une grande civilisation ».
Le terme « paisible » définit bien l’idéal égyptien et la tendance générale d’un peuple qui, ayant aménagé le sol sur lequel le destin l’avait fixé, dirigea toutes ses ambitions vers la réalisation d’un équilibre heureux de la famille et de l’État — et dont les chefs se dévouèrent passionnément à leur tâche administrative et ne guerroyèrent le plus souvent que par nécessité. ”

“ Le Turc est fier, grave et indolent; l'Arménien est l'homme du commerce ; le Grec est fin et rusé ; le Copte a les mœurs monacales; le Juif est avide et rampant; le Nubien est, par profession, servile; quant aux Arabes mahométans, qui forment le fond de la population égyptienne, ils tranchent d'une façon particulière au milieu de tous les autres.
Toutefois, il y a un point où tous ces éléments divers s'harmonisent dans la capitale de l'Egypte; c'est sous le rapport de l'élégance des manières et de la corruption des mœurs. ”

“ Au seuil de l’histoire, nous rencontrons d’abord un peuple dont la civilisation précède celle de tous les autres : c’est l’ancienne population de l’Égypte. Ces hommes qui ont été les initiateurs incontestés de toutes les nations blanches occidentales dans le développement de la science et de l’art, ont fondé à eux seuls, sur les bords du Nil dont les eaux sablonneuses et douces parcourent de si vastes régions, le plus bel édifice social qu’une agglomération humaine ait jamais conçu. ”

“ Le chef hébreu, renouvelant la plus ancienne forme du gouvernement égyptien, la théocratie, qui se prêtait d’une manière plus efficace à l’accomplissement de ses vues, quitta la vallée de l’Égypte, non pour ramener les tribus à leur état primitif, à la vie nomade et pastorale de leurs pères, mais avec le dessein formé de les fixer sur un territoire limité, acquis par la conquête, et de les constituer, comme les Égyptiens, en une nation sédentaire, établie dans des villes, cultivant le sol et s’adonnant à tous les arts industriels. ”

“ C’est surtout au milieu des objets qui font naître ces réflexions et qui en attestent la vérité, que l’esprit se sent vivement frappé de l’extrême antiquité de la civilisation en Égypte, et de l’invariabilité inconcevable qu’eurent en toutes choses les institutions de cette contrée. ”

“ Ici, comme dans tout l'empire ottoman, le peuple est fait pour souffrir et le maître pour jouir. Sans doute, il y a actuellement en Egypte des fortunes commerciales, des industries particulières, du luxe, de la richesse, un certain bien-être dans quelques familles; mais il n'y a pas de vie, de mouvement, de spontanéité dans les masses, en un mot, il n'y a pas de peuple égyptien. ”

“ C'est la tâche particulière de celui qui approfondit les affaires égyptiennes de prendre en.
considération non seulement une civilisation indigène complexe, autant que celle-ci existe, mais en même temps de chercher à comprendre ce concours hétérogène d'étrangers de tout climat qui s'est assemblé sur les bords du Nil. De plus, il doit tenir compte des intérêts considérables en Égypte de la Turquie, de la France et de l'Angleterre, de l'Allemagne et de l'Italie, de l'Autriche et de la Belgique et à un degré moindre des autres nations européennes. ”

“ Il est même possible que l’Égypte constitue, de par la solidarité, l’unité, la variété disciplinée de sa production artistique, l’énorme durée et la puissance soutenue de son effort, la plus grande civilisation qui ait encore paru sur terre, et que toutes les manifestations dites civilisées depuis elle, ne soient que des formes de dissolution et de dissociation de son style. ”

“ En Egypte même elle a pris fin avant d'avoir atteint son plein développement, et elle n'est ainsi restée qu'un épisode dans l'histoire de la religion égyptienne. Nous ne pouvons découvrir les causes du brusque arrêt de ce mouvement dans les idées religieuses, car, dans les siècles qui suivent immédiatement la fin du nouvel empire, l'Egypte échappe presque entièrement à nos regards ; aux époques où nous la retrouvons, les catastrophes politiques ont brisé sa force ; les Egyptiens sont devenus un peuple de vieillards qui ne vit plus que sur son passé. ”

“ Pourtant nous ne connaissons pas de civilisation plus ancienne que celle des Égyptiens. Tous les autres peuples de la terre, à une seule exception près, sont des enfants à côté de ces aînés de la grande famille humaine. L'histoire certaine de l'Egypte, attestée par ses monuments les plus reculés, remonte à une époque où tous les peuples qui ont occupé la scène du monde étaient encore plongés dans une complète barbarie, ou franchissaient à peine les premiers échelons de la vie civilisée. ”

“ Bien n'est plus mêlé que la population d'une grande ville égyptienne : la guerre y verse chaque année des milliers d'esclaves, le commerce y attire les marchands de tous les coins du monde,' et les éléments étrangers, sans cesse absorbés dans le vieux fond indigène, y forment des générations hybrides, où les traits des races les plus opposées se confondent et finissent par se perdre. ”

“ Qui a suivi jusqu'à ce moment le développement de la religion égyptienne pourrait penser qu'elle marchait à sa complète dissolution et à une fin rapide. Le peuple égyptien, épuisé dans ses forces et semblant se survivre, était devenu une proie pour les conquérants étrangers. ”

“ L’Égypte fut de tous les pays le plus conservateur. Pas un révolutionnaire, pas un réformateur, pas un grand poëte, pas un grand artiste, pas un savant, pas un philosophe, pas même un grand ministre ne s’est rencontré en son histoire. ”

“ C'est ainsi que la race égyptienne, son origine, ses mélanges sont de sa part l'objet d'un long et minutieux examen. Là est, en effet, la clef de toutes les autres questions. L'Egypte tient la porte de l'Afrique ; s'il y a eu immigration dans le cours des âges, c'est par ce seuil que les envahisseurs sont entrés sur le continent africain. Établir l'autochthonie des vieux Égyptiens, n'est-ce pas en quelque façon fermer la porte à l'invasion des théories adverses et leur refuser le champ pour se développer ? ”

“ Les gens qu'elles nous montrent appartenaient aux classes les plus diverses de la société égyptienne, et ils nous font connaître les types fort variés qu'on y rencontrait. Ils se retrouvent tous dans la population contemporaine, nous prouvant qu'elle descend bien en ligne directe des vieux Égyptiens. ”

“ La lutte soutenue par les rois pour réunir toutes les parties de l'Egypte sous un seul et même sceptre, la guerre contre les envahisseurs barbares ou contre les puissances étrangères, tout fut rapporté au drame céleste. Bien qu'au fond du mythe il n'y ait pas un fait spécial et déterminé, mais l'expression de l'antagonisme permanent entre la pure race égyptienne et les races étrangères, il n'est pourtant pas né de-cette lutte, mais il a été modifié dans le cours des siècles pour en reproduire les traits. ”

“ La civilisation venue de l’Asie, où se concentrèrent les premières traditions, et où l’homme, près de son berceau, semblait conserver un souvenir plus profond de sa grandeur primitive, est reçue en Égypte où elle acquiert un caractère de gravité dont tous les monuments portent l’empreinte. Les vases en terre, découverts dans les ruines, les figures tracées sur les obélisques, sont la vivante image de cette sagesse froide et inflexible que l’antiquité s’accorde à reconnaître au peuple égyptien. ”

“ L'EGYPTE- - MOISE.
Des bords du Gange et del'Indus, la civilisation passa sur les bords du Nil ; mais modifiée. L'Égypte est un pas vers le
dégagement des dogmes religieux et des institutions politiques. A chaque société nouvelle qui se fonde, l'humanité fait une étape.
L'idée de Dieu est moins confuse en Égypte que dans l'Inde ; le régime des castes y est moins marqué. Toutefois c'est encore ce Dieu perdu dans toute la nature qui éclate çà et là en personnifications terrifiantes; c'est toujours l'État qui enveloppe tout. ”