Égypte ancienne

“ Pourtant nous ne connaissons pas de civilisation plus ancienne que celle des Égyptiens. Tous les autres peuples de la terre, à une seule exception près, sont des enfants à côté de ces aînés de la grande famille humaine. L'histoire certaine de l'Egypte, attestée par ses monuments les plus reculés, remonte à une époque où tous les peuples qui ont occupé la scène du monde étaient encore plongés dans une complète barbarie, ou franchissaient à peine les premiers échelons de la vie civilisée. ”

“ L’Égypte, qui n’offre plus maintenant que des ruines, domine par sa grandeur et son importance toute l’antiquité. Terre ancienne entre les plus anciennes, l’Égypte est encore aujourd’hui ce qu’elle fut au temps des pharaons et à l’époque des pyramides. C’est un vaste désert qui ne tire sa fertilité que du fleuve dont le cours prolongé et presque parallèle au méridien le traverse de part en part. Toutes les descriptions que les écrivains grecs nous ont laissées de ce pays s’adaptent parfaitement à ce qu’il est de nos jours. Le Nil en règle les saisons, l’agriculture et presque les mœurs. ”

“ Dans l’ignorance où l’on était de ce qui fit le fond de la société égyptienne, sous l’empire d’opinions erronées transmises par les anciens et contemporaines de l’erreur qu’elles perpétuaient, il était naturel d’accorder à l’Égypte une grande part dans les connaissances et les idées alexandrines. Ce que l’étude des monumens, interprétés à l’aide des découvertes de Champollion, nous permet d’affirmer sur l’ancienne civilisation de l’Égypte, suffit pour montrer qu’elle fut presque entièrement étrangère à ces connaissances, et n’eut point ces idées qu’on a voulu faire remonter jusqu’à elle. ”

“ Malgré qu'il me fût impossible de distinguer entre eux le caractère original de leur nation, les Égyptiens de nos jours sont un mélange hétérogène de tous les peuples, n'ayant malheureusement retenu que les vices d'esprit et ceux du corps de leurs ancêtres , ils me paraissent le peuple de la terre le plus désagréable et le plus vil, ne ressemblant pas plus aux premiers Égyptiens connus dans l'histoire, que les ruines amoncelées de l'ancienne Égypte ne ressemblent aux magnifiques édifices des temps modernes. ”

“ Les Grecs et les Romains ne paraissent pas s'être préoccupés de l'étude des hiéroglyphes dont les indigènes continuaient à se servir sous leur domination. Pendant de longs siècles la connaissance de l'écriture nationale des Égyptiens, pour laquelle les écrivains classiques ne fournissent aucun secours, était demeurée un mystérieux secret. Les savants de l'expédition française (1798-1801) remirent en lumière l'histoire de l'Egypte. ”

“ Ainsi l’Égypte a conservé tous les élémens de son ancienne grandeur ; et ces germes précieux d’une prospérité nouvelle se développeraient rapidement, s’ils étaient fécondés par le génie de l’Europe et les bienfaits d’un gouvernement sage et puissant. ”

“ Depuis Jacob et Joseph, les Israélites, relégués dans la vallée de Gessen, allant du Nil au centre de l'isthme de Suez, s'étaient grandement multipliés et, indifférents aux destinées de l'Egypte, s'étaient considérablement enrichis sur cette terre d'une merveilleuse fécondité. ”

“ L’Égypte est la plus ancienne des nations, si l’on excepte celle des Scythes, qui dispute avec elle d’antiquité. Elle a pour bornes au midi la grande Syrte, les promontoires de Phycus et de Borion, et le pays habité par les Garamantes et autres peuples ”

“ Les mœurs des Égyptiens ne se sont pas répandues au dehors, parce que les Égyptiens excluaient les étrangers comme font les Chinois aujourd'hui. Les agriculteurs ne possédaient pas la terre ; ils cultivaient pour le compte d'autrui, en conservant pour eux une partie des produits.
Voyons maintenant la suite des événements. L'histoire de l'Egypte se divise en trois périodes, qui portent les noms d'ancien empire, de moyen empire et de nouvel empire.
ANCIEN EMPIRE. — La population de l'Égypte se composa d'abord de tribus distinctes, venues de la Syrie, et qui descendaient de Cham. ”

“ L'Afrique inconnue., seule l'Asie, berceau des premiers âges, possédait, pour ainsi dire, le germe de toutes les races qui allaient se répandre sur le globe. C'est de là qu'à une époque inconnue des tribus partirent et, guidant leurs pas sur la course du soleil, traversèrent les déserts, s'arrêtèrent sur les bords du Nil qui leur barrait le passage et s'y établirent. Ces Asiatiques furent les véritables aborigènes de l'Egypte ; ils fondèrent l'Egypte comme l'Égyptien Cécrops fonda Athènes, comme la Tyrienne Didon fonda Carthage. ”

“ Peu à peu les habitants du pays apprirent à régler le cours du fleuve, à construire des digues, à creuser des canaux d'irrigation, qui portaient la fertilité jusque clans les coins les plus reculés de la vallée, et l'Egypte devint par la main de l'homme, une des contrées les mieux appropriées au développement d'une grande civilisation. ”

“ Il n'en persista pas moins dans ses hypothèses, dont l'avenir démontra le bien fondé, et il finit par s'imposer à la science. Il est à bon droit considéré comme le fondateur de l'égyptologie, qui a eu depuis pour représentants Ch. Lenormant, Nestor L'Hôte, Mariette, Chabas, Emmanuel de Rougé, Devéria, Maspero, Grébaut, Revillout, Pierret, Brugsch, Ebers, Naville, et bien d'autres, dont les travaux ont donné à l'Egypte la place qu'elle mérite d'occuper dans le domaine de l'érudition. ”

“ Cette civilisation, l'Égypte elle-même nous la révèle, ainsi que d'ailleurs elle nous révèle toute son histoire. Les monuments impérissables qu'ont légués ses rois, ses nombreux tombeaux, ses papyrus, ses statues, sont les livres où nous retrouvons écrits non seulement les faits de sa vie politique et extérieure, mais encore S2 religion, son industrie, ses mœurs, sa vie intime. ”

“ Cri sublime poussé par une pierre nue, par un cercueil en lambeaux, par des ossements en poussière, mais qui affirme plus haut l'immortalité que les pyramides, les sarcophages et les momies indélébiles de l'antique Égypte.»
LOUQSOR ET KARNAK Le mot «colossal» revient toujours à l'esprit quand on pense aux temples de l'ancienne Égypte. ”

“ Au dehors, les. garnisons des villes syriennes ne furent point troublées; 2 les Khétas, qu'une famine désolait, reçurent d'Egypte des secours enbléetne rompirent pointla paix par reconnaissance. Au dedans, les grandes constructions continuèrent à' Thèbes, à Abydos, à Memphis et surtout dans le Delta où Ménephtah, à l'exemple de son père, avait fixé sa résidence. Tout semblait annoncer un règne paisible, sinon un règne glorieux. Mais depuis leurs défaites sous Séti et sous Ramsès II, les peuples de l'Asie-Mineure et de la Libye avaient eu le temps de reprendre courage. ”

“ « De l'Egypte nous vient l'écriture, modifiée depuis les Phéniciens et communiquée par eux à tous les
48 LA TERRE DES PHARAONS.
peuples de la Méditerranée : le moule même de notre pensée a pris son origine aux bords du Nil. Sans doute l'humanité ignore ses premiers âges, et nul ne peut affirmer que la civilisation naquit en Egypte; mais nous ne pouvons la suivre clans les âges antérieurs aux annales égyptiennes : les pyramides sont pour nous la borne des temps ». ”

“ Toutes ces sculptures, et même les plus imparfaites, exciteront un vif intérêt : elles sont les traces les plus anciennes que l’homme ait laissées sur la terre ; elles appartiennent à cette antique civilisation de l’Asie, qui a précédé tous les temps historiques de la Grèce ; elles nous font entrevoir ce qu’étaient alors, l’esprit et les mœurs des nations.
On ne pourra point admirer les ouvrages de l’Égypte, ni se rappeler les époques de sa gloire, sans considérer les malheurs que lui a causés la perte de ses lois, de ses lumières et de son indépendance. ”

“ Ni l'un ni l'autre n'est croyable. Si l'on met ce fait en doute, il faudrait y mettre toute l'histoire de l'Egypte; et, du reste, quoique éclairés, avancés sur bien des arts et des sciences, ces bons Égyptiens avaient cependant plus d'une autre coutume qui ne manquait pasde barbarie. ”

“ On s'explique comment les Égyptiens ont été si semblables à eux-mêmes, au sein d'une nature si uniforme, sous un ciel immobile, en présence de ces phénomènes invariables du Nil, d'où leur vie même dépendait. La mythologie de ce peuple, ses mœurs, son esprit de famille, son goût pour l'agriculture, sa douceur qui le rendait facilement esclave, sa manière de comprendre les arts, son architecture, tout devient plus aisé à comprendre dès qu'on respire l'air pur de l'Égypte, dès qu'on reçoit les rayons du soleil qui l'embrase, dès qu'on navigue sur le fleuve qui la féconde. ”

“ Avant que les dernières découvertes des égyptologues eussent jeté un jour précieux sur la chronologie des premières dynasties, sur les transformations et les altérations qui se sont opérées dans la langue, dans les institutions, dans le culte et les arts des Égyptiens, on se figurait que tout avait été immuable parmi eux. On prenait la vieille Égypte en bloc comme un monolithe historique qu’il fallait tirer du sable dans lequel il était enfoui, et l’on ne distinguait ni les localités ni les époques. ”

“ Les Égyptiens purent dès lors se livrer paisiblement aux travaux que leur suggérait leur génie réfléchi et inventif. Tous les progrès qu'il a été donné à l'intelligence humaine d'accomplir aux temps anciens, l'Egypte les a atteints durant la période de deux mille ans au moins dont se compose son premier empire. ”

“ Par les prodiges de ses monuments, par la rigueur de ses constructions religieuses et sociales, l’Égypte s’est imposée à l’admiration de l’histoire. C’est donc une grave question de savoir si cette floraison d’humanité nous vient des sources primitives de l’Afrique ou de l’Asie. ”

“ Depuis que ce pays était devenu une province romaine, il avait perdu une quantité prodigieuse de monumens de sculpture ; on avait transporté en Europe des statues, des pierres gravées, et des monolithes précieux, qui avaient appartenu aux villes de Thèbes, de Memphis et d’Alexandrie. Rome et Constantinople virent élever les obélisques que les Pharaons avaient autrefois consacrés aux dieux ; ouvrages singuliers et inimitables, vraiment dignes d’orner les capitales du monde.
L’Égypte, que les empereurs grecs ne surent ni gouverner ni défendre, passa ensuite sous le joug des Musulmans. ”

“ LA SCULPTURE ÉGYPTIENNE SOUS LE PREMIER EMPIRE. - La Bible nous enseigne que les Égyptiens appartiennent à la race de Chain,
comme les Phéniciens, et qu'ils sont venus d'Asie s'établir dans la vallée du Nil. On admettait autrefois que la civilisation égyptienne avait eu son premier foyer en Éthiopie et que de là elle s'était étendue sur l'Egypte moyenne et le Delta. Mais les savants sont aujourd'hui d'accord pour penser que c'est près de Memphis qu'il faut chercher les premiers monuments de l'Egypte. ”

“ Quand on suit l'Égypte dans son existence primitive, on voit et l'on comprend qu'elle fut la reine du monde antique, le foyer des grands souvenirs et des pompes mystérieuses. Plus sérieuse et plus sage que la Grèce, elle se montra moins turbulente que Rome, plus libérale que l'Inde. ”

“ Les habitans de l’Égypte, ceux même qui vivent au milieu de ces anciens monumens, les voient toujours avec un étonnement que le temps n’affaiblit pas, et qui les porte à attribuer leur origine à des puissances surnaturelles. ”

“ Si les antiquités de la Grèce se parent à nos yeux de tout le charme de nos études favorites, si elles nous rappellent ces noms harmonieux avec lesquels on a bercé notre adolescence, il est dans les souvenirs de l'Égypte quelque chose de plus solennel qui semble agrandir notre être. ”

“ C’est surtout au milieu des objets qui font naître ces réflexions et qui en attestent la vérité, que l’esprit se sent vivement frappé de l’extrême antiquité de la civilisation en Égypte, et de l’invariabilité inconcevable qu’eurent en toutes choses les institutions de cette contrée. ”

“ Les Égyptiens de nos jours sont encore les enfants de cette Égypte qui marcha à la tête de la civilisation antique, qui a donné des leçons à la Grèce, et qui sous le règne des califes a de nouveau compté de brillantes années de gloire et de prospérité. ”

“ L'antique Égypte, berceau de la civilisation humaine, centre d'où ont rayonné en Orient et en Occident tous les enseignements divers qui ont policé le monde, possédait et conserve encore sur ses gigantesques édifices les caractères mystérieux d'un langage que son impénétrable obscurité avait fait regarder jusqu'ici par les anciens et les modernes comme en dehors de toute comparaison. ”

“ RACES CONNUES DES ÉGYPTIENS
PAR
E. LEFÉBURE
Aucune nation ne remonte aussi loin que l’Égypte dans le passé : nous ne saurions, par conséquent, attacher trop d’importance à ce qu’elle nous apprend sur nous-mêmes, c’est-à-dire sur l’ancienneté, la filiation ou la parenté des grandes races historiques. Jusqu’à l’avénement de l’Assyrie et de la Grèce, elle a été comme le centre involontaire du monde civilisé, attirant toutes les curiosités et toutes les cupidités qui venaient lui ravir, chez elle, la jouissance de ses richesses ou la connaissance de ses secrets. ”

“ Ce sont là les sources les plus pures et les plus fécondes où l'on devra puiser les notions intimes sur les moeurs et le caractère des anciens Égyptiens. Ces documents se multiplient, et ils ouvrent à l'étude un champ qui ne sera pas épuisé par une seule génération de savants.
L'Égypte est un monde qui paraît se dilater et s'agrandir à mesure qu'on l'étudié, et la mythologie y forme à elle seule un monde nouveau qui embrasse le ciel et la terre. ”

“ L’Égypte est la première de ces ondulations que sont les sociétés civilisées à la surface de l’histoire et qui paraissent naître du néant et retourner au néant après avoir passé par une cime. Elle est la plus lointaine des formes définies qui restent sur l’horizon du passé. Elle est la vraie mère des hommes. ”