James Capper

“ Le voyageur que le gouvernement enverrait par la route de BAGDAD et de BASSORA, en foulant ce sol désert, où BABYLONE exista autrefois, trouvera que ces paroles sont là une vérité absolue.
Non, la mort n'a rien de terrible pour l'homme qui a parcouru le champ du repos de tant de peuples. ”

“ Un voyageur, même fort à son aise, peut se contenter de deux chameaux, un pour lui, un pour son domestique, et ne pas se charger d'une si grande abondance de provisions; mais quand on ne sait pas on craint toujours de manquer. Au lieu de prendre des cajavas, comme je fis, on peut très-bien se tenir assis sur le dos du chameau, et c'est ce que je ferais si j'avais à recommencer la route; il est vrai que dans un cajavas on est un peu à l'abri du soleil, mais la grande chaleur qu'on éprouve, ne vient point uniquement de se trouver exposé aux ardeurs de cet astre ”

“ Aucune bête de charge ne pourrait, je pense, vivre si aisément, ni à si peu de frais, ni rester si long-temps sans boire. Je les ai vus moi-même être quelquefois quatre jours sans se rafraîchir ; et on m'a dit que dans un voyage où la caravane s'écarta de la route ordinaire, il y eut des chameaux qui restèrent dans le désert près de quinze jours sans avoir bu. Cela paraît incroyable, mais ce qui est sûr, c'est que tous les hommes, tous les chameaux de charge , et la plupart même des jeunes chameaux y périrent et moururent de soif. ”

“ Comment un vent qui traverse une si grande étendue de terrain sec et pelé, ne porterait-il pas le feu et l'embrasement avec lui ! Les Arabes pour s'en garantir un peu, s'enveloppent la bouche et le nez d'une partie de leur turban, et en laissent tomber la toile sur leurs yeux; car ce vent brûlant est encore dangereux pour les yeux. ”

“ Sur les six heures nous entrâmes dans un terrain inégal, plein de montées et de descentes, de hauteurs et de vallées, avec quelques buissons épars de côté et d'autre, et des monceaux de sable que le vent avait rassemblés.
Nous n'y vîmes nul repaire de lièvres. Nous fîmes halte à midi, et nous campâmes dans un endroit appelé KHUNIGHA, près d'une tribu ou famille arabe qui avait là dressé ses tentes. Les Arabes, comme vous le savez , n'ont point d'habitation fixe; ils se transportent et vont vivre où ils veulent. Ici nous fîmes boire nos chameaux, qui n'avaient point bu depuis trois jours. ”

“ Il faut cependant qu'un Européen se fasse connaître pour tel ; les Asiatiques leur portent respect, les estiment et les craignent ; les bachas turcs ou arabes les expédient les premiers, et leur donnent aisément des passeports et des billets de santé ; leur considération pour vous sera plus grande, si vous avez un domestique qui parle quelque langue orientale, arabe, turque ou persane ; mais si votre domestique est votre esclave, et que vous l'ayez acheté pour vous servir, ne dites point alors que vous êtes chrétien, autrement votre esclave recouvre sa liberté. ”

“ S'il est en fait que le moins de frais de transport diminue considérablement le prix des marchandises d'Europe, ne s'ensuit-il pas que le commerce des Indes doit inévitablement subir une autre révolution ! ”

“ Le temps auquel les caravanes partent pour traverser le grand désert est incertain , et il en part rarement plus d'une ou deux dans le cours de l'année. A la manière lente dont on voyage, et dont les chameaux sont chargés , il n'est guères possible de faire cette traversée en moins de cinquante jours : si vous ajoutez à cela l'ennui de naviguer dans les mers du Levant où les vents du nord dominent
pendant les trois quarts de l'année, il est démontré que le voyageur ne peut pas mettre moins de neuf mois à se rendre dans l'Inde. ”

“ La ville est bâtie, comme le sont toutes les villes de la Turquie, avec des briques séchées au soleil. Lorsque nous fûmes descendus à terre, un canot de la frégate française aborda notre vaisseau, mais ne découvrit rien de ce qui pouvait nous faire reconnaître. ”

“ J'observe au colonel J. Capper que, pour être la première puissance de la terre, il faudrait que l'Angleterre, cessant tout-à-coup d'être la nation la plus bassement avide ; cessant d'être le fléau des habitans de l'Asie, par les guerres qu'elle y suscite, qu'elle y alimente; cessant enfin d'être en Amérique le maître le plus dur , se montrât au contraire , à la face du ciel, la nation la plus loyale et la plus amie des lois inséparables de l'humanité et de la justice. ”

“ La nourriture la plus ordinaire du pays est le riz ; les gens riches y ajoutent une sauce ou quelques herbes, et une espèce de petites féves; ceux qui ne peuvent pas se procurer de riz , y suppléent par cinq à six sortes de millet, que l'on ne connaît point en Europe : il n'y a guères que le peuple qui fasse usage des liqueurs fortes , extraites de l'écorce ou des branches de palmier.
Les productions du pays sont le riz, un assez beau froment qui croît sur les montagnes, et dont les Européens et les Turcs font seuls quelque usage ”

“ Un voyageur qui veut donc se retrancher les liqueurs, les vins, plusieurs sortes de provisions et tous les ustensiles de cuisine, excepté ceux qui sont indispensables, comme un chaudron, une cafetière, des tasses, des outres et des bouteilles de cuir, peut faire le voyage du désert, sans qu'il lui en coûte plus de deux cents roupies , et même s'il prend un marchand pour son compagnon de voyage qui soit au fait de la route et des dépenses, il pourra absolument s'en tirer pour une centaine de roupies : vous savez que la roupie est de la valeur d'un petit écu environ ou de six mamoudies. ”

“ Avant que le commerce s'établît entre les Égyptiens et les Indiens, les deux peuples connurent probablement l'art de construire de petits bateaux , ou plutôt des radeaux pour traverser de profondes rivières , même pour se conduire d'une ville à une autre sans sortir de la même domination ; mais il faut en même temps convenir que, pour la construction des petits, ou même des grands bateaux, les Indiens se procuraient plus aisément des matériaux que les Égyptiens et même les Arabes. ”

“ Toute supputation faite, je crois qu'un chameau ne fait guères plus de neuf à dix lieues par jour, l'un portant l'autre; encore faut-il qu'il marche treize heures de suite, ainsi que nous fîmes pendant la route; car nous ne nous arrêtâmes jamais pour dîner, ou pour faire simplement une halte. En mettant donc dix lieues par jour pour la route d'un chameau , et ayant demeuré vingt - quatre jours de bonne marche, le désert aurait sept cent vingt milles d'Angleterre, ou deux cent quarante lieues de France , ce qui s'accorde parfaitement avec l'étendue que lui donnent les meilleurs géographes. ”

“ Indépendamment de cet inconvénient, un voyageur curieux doit arriver au CAIRE vers le milieu du jour, s'il veut jouir du plus superbe coupd'œil que j'aie jamais remarqué : beautés rehaussées peut-être par l'imagination , parce qu'elles succèdent à des points de vue plus nus ou plus désolans les uns que les autres.
A trois milles du CAIRE , du sommet d'une des montagnes qui le dominent, vous découvrez cette ville située
dans un vallon fertile, baignée par le NIL qui serpente le long de ses murs et beaucoup au - delà, à travers une riche campagne, aussi loin que la vue puisse s'étendre. ”

“ Les chameaux de notre caravane n'étaient point attachés ensemble par troupes de sept ou huit, comme ils le sont en Perse. Ils sont en liberté, et marchent comme un troupeau de moutons, sans observer d'ordre. Leur façon de marcher n'est ni un trot, ni un amble, c'est une allure très-lente; et quoiqu'ils fassent de grands pas, et qu'ils aient de si longues jambes , cependant ils ne font pas plus de chemin dans un jour, qu'un homme qui va d'un pas ordinaire ”

“ J'avais toujours cru, avant de nous mettre en route, que les chemins étaient fort difficiles à trouver dans le désert; et que pour peu qu'on s'écartât des sentiers ordinaires , on courait de grands dangers : tout cela est trèsvrai pour ceux qui n'ayant jamais fait le trajet, auraient le malheur de s'égarer cette première fois ; mais les Arabes qui ont souvent traversé le désert sont sûrs de leur route: lorsqu'ils se sont écartés, ils s'en aperçoivent par le moyen de certaines hauteurs et de certaines collines, et ils rentrent bientôt dans la route ordinaire. ”

“ Dans la traversée de SuÈs à ALEXANDRIE, vous serez peut-être exposé à quelques-uns de ces inconvéniens désagréables dont un homme opulent, ou de qualité, est assez généralement exempt dans les contrées plus civilisées ; mais on évite le plus grand nombre des uns , on affaiblit considérablement les autres , en offrant des présens de médiocre valeur, tant aux beys qu'aux autres chefs d'administration en Egypte. ”

“ Les habitans appelés Curdes, sont supposés descendre des anciens Parthes, et ils adorent Sheitan ou Satan : le considérant comme auteur de tous les maux qui accablent l'humanité , ils lui rendent les honneurs divins, pour obtenir de lui qu'il les épargne, ainsi que leurs bestiaux. II y en a fort peu qui se joignent aux Turcs pour habiter les villes ; le plus grand nombre préfère de mener une vie errante et pastorale, comme les Arabes, auxquels ils ressemblent encore, en exerçant, à leur exemple, la rapine et le brigandage ( 1 ) . ”

“ Ce pays, si beau, si enchanteur, le climat, les objets, la situation en font un paradis terrestre; mais la peste ! mais les tremblemens de terre ! Quels fléaux !
ils sont capables de faire fuir pour toujours un être pensant.
( Adiladi Craven, pag. 240.) CONSTANTINOPLE est assise sur plusieurs collines, d'où la vue ne se repose à l'entour que sur des objets de la plus grande magnificence. Le Bosphore apporte sous Tœil du voyageur des richesses immenses, et le contraste de tous les peuples : la
perspective dont on jouit du haut de la mosquée de Sainte Sophie est si étendue !. ”

“ Il y a tel de ces animaux qui peut soutenir un voyage de soixante journées , à raison de quinze lieues par jour; il suffit, pour les nourrir, d'un peu de froment pétri avec du beurre et du sucre noir , et le soir des pois çhiches concassés et détrempés pendant une demi-heure dans l'eau ces bœufs coûtent jusqu'à cinq cents roupies.
On voit encore dans ce pays des ânes semblables à ceux de l'Europe , et que l'on emploie aux mêmes usages. Une chose fort singulière, c'est qu'une caste entière d'Indiens se fait gloire de tirer son origine d'un de ces nobles animaux ”

“ Tout le monde les lit, l'Asie entière les admire ; les personnes de tout âge, de tout sexe, de toutes conditions s'en amusent. Ces Nuits, considérées seulement, ainsi qu'elles doivent l'être, comme un ouvrage original, descriptif des mœurs
mœurs et des coutumes de l'Orient en générai, du génie et du caractère des Arabes en particulier, méritent l'attention d'un curieux. ”

“ Si ces faits sont vrais, et personne, je crois , ne peut en contester l'authenticité, nous pouvons raisonnablement en conclure que, non-seulement ces villes de la haute Égypte existaient par les appuis qu'elles empruntaient du commerce , mais qu'elles devaient encore au commerce leur existence primitive.
L'Égypte n'est pas la seule qui se vante des heureux effets de ses communications avec les Indes. Toute nation qui se mêla d'en exporter les productions, obtint invariablement,
dès ce temps, la plus grande somme de richesses et de pouvoir. ”

“ Il ne serait pas prudent d'entreprendre un si long voyage sans avoir une petite somme d'argent en sequins vénitiens, monnaie très-portative et qui a cours dans tous les pays sur la route de l'Inde en Angleterre. Rien , quoi qu'il en soit, que la nécessité, ne peut forcer le voyageur à laisser connaître qu'il a de l'argent sur lui. ”

“ Les dromadaires ne sont point une espèce différente du chameau, comme je me l'étais imaginé; il n'y a pas plus de différence entr'eux, qu'entre un cheval de harnais et un coursier, seulement ils sont plus légers, plus agiles, plus propres à la course, plus dégagés. Les meilleurs dromadaires sont ceux de MUSKATE.
Je ne sais guères que vous dire du caractère des Arabes; ils sont voleurs de profession, errans , vagabonds, fugitifs, ne faisant quartier à personne, pas même à leurs compatriotes , s'ils se croient les plus forts. ”

“ Le froid ne s'y fait jamais sentir au point d'être insupportable , tellement qu'un astronome y trouverait des motifs et des facilités d'y faire ses observations en plein air, au lieu qu'en Egypte, outre que l'atmosphère est souvent brumeuse, il règne quelquefois un air si froid, que, pour en éviter les inconvéniens, on ne sort pas volontiers de chez soi après le coucher du soleil. ”

“ Ne doutons pas que le gouvernement ne s'empresse d'étendre sa puissante protection sur tous les points habités de la terre; mais, et sur toutes choses, j'invite les voyageurs à ne pas s'isoler de leur patrie, en se hazardant au milieu des pays soumis à des gouverneurs ou hachas, tributaires du Grand Seigneur. ”

“ Quoique les eaux soient dans le désert d'une si mauvaise qualité , l'air , cependant, excepté dans la saison pluvieuse, y est toujours pur et serein ; pendant le jour, l'air est enflammé, le soleil est brûlant, et avec cela il n'y a point de rosée pendant la nuit, en sorte qu'on peut sans danger dormir à découvert et sur la terre nue. La plupart de nos gardes et des caravaniers ou gens appartenant à la caravane, couchaient en plein air et presque nus , comme c'est la coutume dans ce climat. Je n'ai jamais vu qu'ils se plaignissent du moindre froid, ou de la plus légère ”

“ Avec ces petites provisions vous ferez de bons repas dans la route, parce qu'on trouve dans le désert, des lièvres en abondance, ce qui est la seule viande fraîche à laquelle vous devez vous attendre. Il faut que vos plats, vos assiettes et les autres meubles de cuisine, soient bien étamés ou il les faut d'argent, car on ne peut y porter ni verre, ni porcelaine, à cause de leur fragilité. ”

“ Quand les Arabes sont à table, ils invitent ceux qui surviennent , à manger avec eux , chrétiens ou musulmans, grands et petits ; dans les caravanes , j'ai souvent vu avec plaisir qu'un muletier pressait les passans de partager son repas avec lui; et quoique la plupart s'en excusassent poliment, il donnait d'un air content de son peu de pain et des dattes qu'il avait, à ceux qui voulaient les accepter; et je ne fus pas peu surpris lorsque je vis en Turquie que de riches Turcs se retiraient dans un coin pour n'être pas obligés d'inviter ceux qui pourraient les trouver à table. ”