“ Les rues de Damas sont, en général, étroites et tortueuses, ce qui les met à l'abri de l'ardeur du soleil. Dans un grand nombre de huttes, bâties de briques noncuiles, nous verrons de pauvres gens occupés à travailler pour la magnifique manufacture de soie de Damas. Regardez ce vieillard courbé sur son métier à tisser: la couleur de sa figure diffère peu de celle de la cabane de boue qu'il habite, et contraste avec sa barbe et son turban, blancs comme la neige ; sa main flétrie semble à peine capable de faire mouvoir le peigne de son métier. ”

“ Les Maronites forment un peuple à part dans tout l'Orient. Les hommes sont grands et beaux, au regard franc et fier, au sourire spirituel et doux. Braves et naturellement guerriers, comme tous les montagnards, ils se lèvent, au nombre de trente à quarante mille hommes, à la voix de l'émir Beschir, soit pour défendre les routes inaccessibles de leurs montagnes, soit pour fondre dans la plaide et faire trembler Damas ou les autres villes de Syrie. ”

“ Plusieurs milliers d'Arabes couvrent quelquefois toute la plaine de leurs tentes ; et leurs pavillons verts, rouges, jaunes, ainsi que la grande quantité de leurs chevaux et de leurs chameaux, présentent au voyageur arrêté sur le haut du Tabor, un coup d'oeil des plus animés.
Celte plaine, la partie la plus fertile du pays de Canaan, échut en partage à la tribu d'Issacar, qui « s'y réjouissait dans ses tentes. » ”

“ Rien de plus triste que les environs de Jérusalem : la terre est sans verdure, les vallées sans eau. Entre les fentes des rochers , où se glisse furtivement une gazelle ou un chacal, un figuier élève ses branches, et de loin en loin un bouquet de pâles oliviers, un noir térébinthe, jettent une petite tache d'ombre sur les flancs escarpés d'une colline : tout est morne, silencieux. ”

“ Des Arabes au service de l'émir du Liban, montés sur leurs beaux coursiers , suivent les sinuosités des sentiers de la montagne ; tandis qu'ils en parcourent à nos pieds les contours, nous avons une excellente occasion d'examiner leur costume remarquable. Rien n'est plus imposant et plus riche que les vêtements et l'armure de ces guerriers druzes. Leur turban immense, élégamment entouré d'un schall aux couleurs éclatantes, projette sur leur visage bruni et sur leurs yeux noirs une ombre qui ajoute encore à la sauvage énergie de leurs physionomies ”

“ Une vallée que forme la rangée de montagnes appelée El-Tyh, qui borne au nord le groupe de Sinaï, fournit d'excellents pâturages et de belles sources, et Ouady-Leja, près de Djehel-Moiisa, est un lieu charmant : c'est un vallon petit, mais dont la verdure est si brillante et où les orangers qu'on y cultive exhalent un parfum si délicieux , qu'on peut s'y croire transporté, de la solitude du désert, au milieu des bosquets fleuris d'Antioche. Ce vallon, qu'on suppose être le lieu que l'Ecriture appelle Réphidim, s'ouvre au nord-est sur une plaine étendue. ”

“ A la décadence de l'empire romain, les Sarrasins devinrent maîtres de la Syrie, vers 622. Elle fut ensuite le théâtre principal de la guerre, et ses plaines furent inondées de sang chrétien et musulman, lorsque les armées des Croisés se répandant dans l'Asie, vinrent essayer d'y faire triompher l'étendard de la croix.
Antioche, qui, sous les empereurs romains, était la capitale magnifique et fastueuse de l'Orient, et après Rome et Alexandrie la plus grande ville de l'empire, fut le premier but des efforts des Croisés. ”

“ La côte orientale du golfe Persique, sur laquelle est située Abouscher, est une plaine basse, aride et étroite, au delà de laquelle s'élève, depuis le cap Jask jusqu'à l'extrémité la plus reculée du golfe, une suite continuelle de montagnes hautes et arides, qui, par leur forme escarpée, paraissent inaccessibles.
L'aspect de cette petite ville est fort triste : les rues, qui n'ont que de 2 à 3 mètres de large, n'offrent, de chaque côté, que des murs sans fenêtres. La pierre dont les maisons sont construites est tendre, sablonneuse et incrustée de coquilles. ”

“ Ce peuple élu était, par la situation du pays, autant que par les lois que l'Eternel lui avait données, isolé des nations voisines, qui toutes étaient idolâtres et corrompues. A l'ouest de la Terre-Sainte s'étend la mer Méditerranée; à l'est, l'immense désert de Syrie ; au sud, une mer de rochers et de sable, appelée le désert d'Arabie; au nord, la haute chaîne du Liban séparait de toute sa longueur la terre d'Israël d'avec la Syrie proprement dite. Si ce peuple choisi eût gardé les commandements de son Dieu, nul pied ennemi n'aurait trouvé le chemin de ses foyers. ”

“ La terre est humectée par une abondante rosée, à laquelle il est souvent fait allusion dans l'Ecriture. Les tentes des voyageurs sont le matin aussi mouillées que s'il avait plu toute la nuit. Celte rosée ne peut cependant maintenir pendant l'été la verdure de la campagne : l'herbe se flétrit, les fleurs se fanent, et dans les plaines les plantes sont tellement desséchées, que si une étincelle vient à tomber sur le gazon, il s'embrase aussitôt, surtout s'il se trouve là quelques ronces ou quelque petit arbrisseau. ”

“ En sortant de la plaine de Schiraz, entourée de son encadrement de montagnes, nous continuons à gravir, en suivant les rives tortueuses d' un ruisseau. Nulle verdure, pas même un buisson, ne diversifie la teinte brune des montagnes. Mais un objet pourtant vient frapper nos regards et détourner nos pensées des scènes arides de la nature, pour les rapporter à vingt-et-un siècles en arrière, quand le bruit d'une immense population animait ce lieu et que des multitudes d'hommes y poursuivaient leurs travaux et leurs plaisirs. ”

“ Ce village a l'aspect le plus pittoresque; il est assis parmi des précipices, dans une vallée étroite et profonde. Les maisons, appuyées sur les pentes rapides des deux montagnes, ont des toits plats et sont disposées de manière que les terrasses des unes servent de rue et de cours aux autres. En hiver, il se forme de tous côtés des cascades dont la violence arrache quelquefois des rochers et entraîne des maisons. Cette saison y est froide; mais l'été y est charmant. Les habitants vivent du produit de leurs chèvres, de leurs buffles et de quelques jardins qu'ils cultivent. ”

“ Les rues sont garnies d'une foule de gens, dont les acclamations saluent la caravane à son passage. Le premier devoir des pèlerins est de visiter
LA GRANDE MOSQUÉE.
Ce temple fameux renferme la Caaba ou maison du prophète. La relique la plus précieuse qu'on y conserve est la pierre que l'on dit avoir été apportée par l'ange Gabriel pour le fondement de cet édifice. L'enceinte de la mosquée a cent portes, dont chacune est surmontée d'une fenêtre. Le dôme est recouvert d'or, et l'intérieur est tout resplendissant de dorures et de tapisseries magnifiques. ”

“ Quand le Mutzelim lève ses contributions arbitraires sur les habitants, les Juifs sont les premiers frappés ; les avanies tombent sur eux avec un despotisme tout particulier. Ce pauvre peuple exilé sur la terre n'a aucun roi, aucun prince, aucun pouvoir qu'il puisse invoquer, et au milieu de la solitude de sa ville chérie, il se glisse encore comme une ombre. Sa vie est comme en suspens devant lui ”

“ La guerre, qui pour lui est un besoin, amène toutefois dans les déserts les mêmes maux qui désolent les contrées de l'Europe livrées à son glaive. Lorsque l'Arabe est obligé de fuir devant l'ennemi, il perd tout ce qu'il possède, ses chameaux, ses chevaux et ses tentes. La terre alors devient son lit, et la voûte du ciel sa seule couverture. Sous les rayons ardents du soleil des déserts, qu'aucun feuillage n'intercepte même en partie, quelques haillons étendus sur des bâtons peuvent seuls lui procurer un léger abri. ”

“ Un seul individu de la race humaine trouva grâce devant Dieu. A cause de ce seul homme l'arche est bâtie, elle le sauve lui et sa famille, mais eux seulement de tout le genre humain.
Pendant que, selon l'arrêt de l'Eternel, prononcé contre toute la race d'Adam qui refusait de le servir, le déluge engloutit dans ses abîmes tout ce qui avait vie sur la terre, la petite famille, gardée seule dans l'arche, emblème des miséricordes du Sauveur, est doucement soulevée à mesure que montent les eaux destructrices, jusqu'à ce que la main de Dieu vienne la poser sur cette montagne. ”

“ Continuant noire route, nous descendons graduellement dans la belle et riante vallée de Khoi. Elle est riche en pâturages, et arrosée par des eaux limpides et abondantes. La population en est très-nombreuse ; le riz, le coton et le blé y croissent avec profusion. Sur ce sol tenace, nous voyons huit et dix paires de buffles attelées à une seule charrue; le chant des hommes qui excitent ces animaux est d'un effet assez agréable, lorsqu'on l'entend dans le silence du matin.
Plusieurs des villages que nous traversons sont habités par des Arméniens. ”

“ Pendant environ deux milles, les parois de rochers augmentent constamment de hauteur, à mesure que le sentier descend. Le silence de ces lieux sauvages est incessamment troublé par les cris discordants des aigles, des faucons, des hiboux et des corbeaux, qu'on y voit voltiger en grand nombre, et qui semblent s'étonner que des étrangers osent envahir leurs demeures solitaires. A chaque pas le paysage présente au voyageur des traits nouveaux et remarquables ”

“ LA MECQUE. 287
les nombreux pèlerins qui abondent dans cette ville. Les toits plats des maisons sont bordés de petits parapets, qui en défendent la vue aux passants; les femmes passent une grande partie de leur vie sur ces terrasses; elles y étendent leur linge au soleil, s'y occupent à sécher et à moudre le grain, et s'y livrent à plusieurs autres travaux domestiques.
Les habitants riches déploient un grand luxe dans l'ameublement de leurs maisons : les chambres sont ornées de superbes tapis, de riches coussins de soie et de meubles précieux. ”

“ Le désert de Jéricho est une immense plaine à plusieurs gradins qui vont en s'abaissantsuccessivement jusqu'au fleuve du Jourdain , par des degrés réguliers. L'oeil n'y voit qu'une surface unie ; mais après avoir marché une heure, on se trouve tout-à-coup au bord d'une de ces terrasses ; on descend par une pente rapide ; on marche une heure encore, puis on rencontre une nouvelle descente, et ainsi de suite. Le sol est un sable blanc, solide et recouvert d'une croûte saline; on n'y voil ni pierre ni terre, excepté lorsqu'on approche des bords du Jourdain ou des montagnes. ”

“ Les seuls vestiges de vie qui existent aujourd'hui dans les ruines de cette ville jadis si commerçante, sont une trentaine de huttes en terre, habitées par des Arabes. Ces misérables huttes placées au milieu de la cour d'un superbe temple antique, contrastent péniblement avec la magnificence et la puissance d'un peuple qui, parvenu à une civilisation très-avancée, n'existe plus, depuis des siècles, que dans la poussière des tombeaux. ”

“ Rien ne frappe nos regards qu'une scène continuelle de désolation : partout des rues et des bazars dont il ne reste que les murs; partout nos mules posent leurs pieds au milieu des décombres.
Depuis la mort de Nadir-Schah, durant une période d'environ soixante-dix-huit ans, l'histoire de la Perse, si nous en exceptons un court espace de temps, ne présente qu'une liste de noms de tyrans et des récits de meurtres et de dévastations : comment donc s'attendre à trouver ici autre chose que la misère! ”

“ Celle ville avait sept milles de tour et elle était bâtie sur huit collines, dont la plus haute était couronnée par la citadelle. Les mosquées, les minarets et les nombreuses coupoles qui s'élevaient comme à l'envi du milieu des toits plats des maisons, offraient un beau coupd'ceil ; des cyprès et des peupliers se mêlaient à ces édifices, et la citadelle qui les surmontait produisait un effet très-pittoresque. Les indigènes ne peuvent parler des jardins d'Alep sans ravissement; ils offrent, en effet, une retraite enchantée contre l'ardeur du jour. ”

“ Les seuls objets qui puissent un peu y reposer la vue sont quelques cotonniers, des dattiers épars, des plantations de melons d'eau el de concombres. Peut-être apercevra-t-on encore un Arabe maigre, exténué, monté sur un âne, ou assis sur le sable, tandis que son chameau broute à ses côtes. Le vent du sud-est vient-il à souffler, la solitude et le silence s'évanouissent pour un moment; car il amène une innombrable quantité de sauterelles, que les pauvres habitants des villes, hommes, femmes et enfants, viennent aussitôt recueillir pour leur nourriture. ”

“ Vous venez de traverser le passage par lequel une grande quantité des productions les plus précieuses de l'Inde sont annuellement transportées sur le principal marché de la Perse, et par lequel doivent passer tous les produits des manufactures du royaume qu'on veut embarquer à Abouscher.
Il est surprenant que des bêtes de somme puissent transporter de pesants fardeaux sur une roule aussi escarpée et aussi pleine de rochers; une mule persane en est seule capable. Ces animaux unissent à une grande force une agilité et une persévérance très-remarquables. ”

“ C'est dans ces lieux souterrains que celte malheureuse nation cache ses prières et son service religieux. Une fois par an les Juifs obtiennent, à prix d'argent, la triste liberté de se réunir dans un lieu qu'on nomme la place des pleurs , situé dans le parvis de la mosquée d'Omar, entre le temple musulman et les murailles sud-est de la ville. C'est là que le Vendredi saint, après midi, ils mêlent leurs larmes et déplorent ensemble les malheurs de Jérusalem. Les juifs de celle ville sont livrés sans défense à tous les caprices de la tyrannie. ”

“ Le sol de la plaine de l'Haouran est une terre sans rochers, et presque sans cailloux, qui produit le plus beau blé de la Syrie. Partout où on sème le froment, il rend à profusion si les pluies ne manquent pas, et il croît à hauteur d'homme. ”