Maronites

“ Puis, une secte primitivement chiite, les Nosairis ou Ansariehs, avait fait irruption dans le Liban septentrional d’où, après quelques luttes, les Maronites réussirent à la rejeter dans les montagnes du nord de la Syrie auxquelles elle a donné son nom. Les Druses enfin s’étaient, un peu plus tard, répandus et développés dans la Montagne. Les démêlés des Druses et des Maronites, et surtout les massacres de 1860, ont répandu la croyance que ces deux peuples ont toujours été des ennemis farouches. Rien n’est cependant moins exact. ”

“ Les Maronites sont classés parmi les Latins, sans doute parce qu'ils étaient sous leur juridiction, n'ayant point de prêtre de leur rite particulier.
Aujourd'hui, tous les rites orientaux sont représentés par un groupe important de fidèles unis à l'Eglise Romaine. Elle compte, en Egypte, de nombreux adhérents parmi les Coptes, les Grecs, les Arméniens, les Syriens et les Chaldéens. Quant aux Maronites, il paraît certain qu'ils ont toujours tous appartenu à l'Eglise catholique. C'est là leur titre de gloire impérissable à travers les siècles. ”

“ Mais non, mais non, dit sir John, les Maronites sont trop mous et trop attachés à leurs coutumes, ce serait difficile de jamais en obtenir quelque chose, nous avons mieux que cela; nous avons les Druses qui exècrent les Maronites et qui abhorrent les Turcs, ce sont ceux-là dont nous ferons nos amis; ils ne sont ni trop puissants, ni trop faibles, et puis, soutenus par nous ils peuvent nous aider dans nos projets. ”

“ Comme la masse du peuple est profondément ignorante, on s'en tient à ce que dit le pasteur. Les Maronites sont d'un beau sang, robustes et actifs, mais malhonnêtes et avares; rarement on réussit, en les interrogeant, à découvrir la vérité. Du reste, la dissimulation est un vice très-répandu dans toute la Syrie.
Ce n'est plus le même peuple que sous Jean Maroun, et les derniers événements ont prouvé que les Maronites ne comptent plus le courage au nombre de leurs qualités. ”

“ Mais si nos compatriotes n’ignorent pas qu’il existe en Syrie une sorte de « France d’outre-mer, » ils sont beaucoup moins bien renseignés sur ses habitans. Ils en connaissent mieux les sentimens que les caractéristiques. En d’autres termes, les Maronites sont, comme ils le méritent, très populaires chez nous pour leur dévouement à notre cause : tous les Français parlent d’eux, mais bien peu savent ce qu’ils sont. ”

“ Les Maronites forment un peuple à part dans tout l'Orient. Les hommes sont grands et beaux, au regard franc et fier, au sourire spirituel et doux. Braves et naturellement guerriers, comme tous les montagnards, ils se lèvent, au nombre de trente à quarante mille hommes, à la voix de l'émir Beschir, soit pour défendre les routes inaccessibles de leurs montagnes, soit pour fondre dans la plaide et faire trembler Damas ou les autres villes de Syrie. ”

“ Si les Maronites incendiaient une seule mosquée, il n'y
aurait pas assez de supplices pour les punir; cinq cent soixante églises ont été renversées, et les chrétiens n'auront pas le droit de demander une réparation! Étrange dérision qui cache un froid calcul de comptoir! Les Druses peuvent être* de courageux ouvriers, utiles pour ceux qui les emploient; les Maronites sont probes, intelligents, dévoués, leur religion
est la nôtre; ils n'ont jamais cessé d'être dignes du protectorat de la France, et l'humanité les recommande à la pitié de tous les gens de cœur. ”

“ Les bons Maronites vous attendent ; ils ne demandent qu'à recevoir votre visite et à vous témoigner leur affection. Le moindre gage d'intérêt, en relevant leur espérance, les empêchera de se décourager.
Mais une excursion chez les Maronites n'est pas chose facile, car, depuis les massacres de \ 860, la plupart ont abandonné la plaine et sont retournés dans leurs anciennes retraites, sur le versant occidental du Liban. ”

“ En même temps, le milieu très spécial de montagnes, souvent arides, dans lequel ils étaient appelés à vivre, fit des Maronites un peuple simple, austère et développa encore leurs tendances naturelles au mysticisme. La beauté grandiose, parfois terrible, de certains sites libanais est bien propre au recueillement et à la méditation. Aussi, le monachisme, déjà très en faveur dans les plaines d’Antioche, prit au Liban une extension plus grande encore. ”

“ Les Maronites, au nombre d'environ cent vingt mille, vivent dans des villages et des hameaux. Le couvent Kanobin, où réside leur patriarche, peut être considéré comme leur chef-lieu. Ils exportent leurs blés, leurs cotons par Tripoli et Djebile. Divisés en peuple et en chéicks ou notables, tous cultivent la terre de leurs propres mains,. tous vivent frugalement au sein de leur chaste famille et sous un toit rustique où le voyageur chrétien trouve toujours une réception hospitalière.
Les Druses, aussi nombreux à peu près que les Maronites, habitent plus au sud. ”

“ Tous les géographes et les voyageurs qui ont eu occasion de visiter leur pays, s'accordent à dire que les Maronites sont des gens simples, sobres, hospitaliers et par-dessus tout laborieux. Ils se livrent avec ardeur au travail, cultivent la terre de leurs propres mains et sont adonnés particulièrement à la culture des plantes industrielles. ”

“ Les Maronites, en particulier, ces intrépides montagnards du Liban, ont montré plusieurs fois, depuis le commencement de ce siècle, un dévouement héroïque pour leur religion. Leurs mœurs sont pures, leur foi ardente ; ils peuvent servit de modèles à beaucoup d'autres pays où le célibat est en vigueur. ”

“ Que manque-t-il aux Maronites pour intéresser au même degré le cabinet français et le cœur politique de la France ? Rien, si ce n’est un nom aussi sonore et une mémoire aussi populaire. Comme peuple, ils sont aussi nombreux ; comme hommes, ils sont plus jeunes et plus sains ; comme situation géographique, ils sont aussi importans ; comme rapports commerciaux, ils produisent, consomment, échangent autant et plus avec nos navires, ils tiennent les clés du Liban, de Damas, de l’Euphrate et de cette Mésopotamie où les pas des caravanes semblent tracer la route des chemins de fer. ”

“ Le bréviaire des Maronites contient sept heures canoniques, qui sont l’office de la nuit, Matines, Tierce, Sexte, None, Vêpres & Complies. Les Maronites disent toujours les mêmes pseaumes à chaque heure sans y rien changer ; ainsi ils ne récitent point tout le pseautier même en une année. Au commencement & à la fin des heures ils disent toujours le Trisagion, le Pater & l’Ave, le Symbole de Nicée & une oraison, puis des hymnes ou des cantiques & des prières, en mêlant ces prières aux strophes de l’hymne, & aux versets du cantique. ”

“ Maronites sont cavaliers non moins intrépides que leurs voisins du désert.
Encore quelques instants, et nous allions arriver aux cèdres ; mais la neige s'était amoncelée à un tel point dans la gorge qui précède, que nos pauvres chevaux menaçaient de disparaître à chaque instant dans les fondrières. Force nous fut donc de les laisser à la garde des soldats et d'achever à pied notre ascension. ”

“ Ils la jugent de la même manière que font les Maronites, c’est-à-dire comme la catégorie de l’idéal. Ils éprouvent une joie quotidienne, un sentiment royal à la voir dominer, protéger, nourrir spirituellement toutes ces races. ”

“ Quoi qu'il en soit, les Maronites forment aujourd'hui un peuple gouverné par la plus pure théocratie qui ait résisté au temps : théocratie qui, menacée sans cesse par la tyrannie des musulmans, a été obligée de rester modérée et protectrice, et a laissé germer des principes de liberté civile prêts à se développer chez ce peuple. La nation des
Maronites, qui, selon Volncy, était en 1784 de cent vingt mille âmes, en compte aujourd'hui plus de deux cent mille, et s'accroît tous les jours. ”

“ Les Maronites, disciples de saint Maroun, apôtre de la contrée, dans le quatrième siècle, sont des chrétiens soumis à l'autorité pontificale de Rome, pleins de foi et de modestie; ils aiment le calme de leurs montagnes et ne connaissent que les fêtes de leur Église; la culture du mûrier et le travail de la soie ont pour eux plus d'attraits que le maniement des armes. Imbus encore des idées féodales, ils sont pleins de dévouement et de respect pour les familles princières qui gouvernèrent autrefois leur pays. Le patriarche est aujourd'hui la première puissance à laquelle ils obéissent ”

“ Nous ne leur ferons pas un crime d'une accusation si odieuse, parce que, quelque mal fondée qu'elle soit, elle ne peut leur avoir été suggérée que par ce sentiment de sublime bravoure que tout Français porte au fond de son coeur et qui l'empêche de comprendre qu'un homme se laisse égorger quand il peut se défendre. Nous nous contenterons d'exposer ce que les Maronites furent et ce que dans ces derniers temps on les a faits. ”

“ On a exagéré aussi le nombre des Maronites, ainsi que leurs vertus, dans l'intention d'intéresser en leur faveur l'opinion publique. Je crois qu'on peut atteindre ce but charitable tout en restant dans les limites de la vérité. La nation maronite tout entière n'atteint pas le chiffre de 150,000 âmes. Elle est pleine d'avenir, il est vrai ; elle peut se multiplier et s'étendre. Il est même probable qu'elle finira par sortir de ses montagnes et par rendre aux plaines de la Syrie leur antique splendeur ”

“ Là donc aussi une population nombreuse de catholiques, ou habitant les villes, ou dispersés dans les montagnes, Européens de toute condition, Grecs-latins, Arméniens, Kour- des, et surtout Maronites ; les Maronites, admirable nation qui depuis quinze siècles lutte incessamment contre tous les ennemis les plus farouches, les plus acharnés, qui conspirent à sa perte, et qui, se préservant résolument de la contagion cruelle du schisme et de l'hérésie, seule est restée debout dans tout l'Orient, invariablement attachée et universellement dévouée à la chaire de saint Pierre et au centre de l'unité. ”

“ Mais ils ne sont pas seulement capables de faire de leurs montagnes le plus riche pays du monde, ils savent aussi les défendre au besoin. L'histoire des siècles passés nous montre cet admirable spectacle d'une petite population luttant toujours, sans être jamais vaincue par les puissants ennemis qui l'entourent. Suivant l'éloquente expression de M. Saint-Marc Girardin, les Maronites n'ont songé qu'à rester chrétiens, et cela fait qu'ils sont restés un peuple et une nation. ”

“ « Chers et vénérables scheiks des Maronites, » J’ai reçu le sabre que vous m’adressez. Je le conserverai pendant que je vivrai, et je le ferai conserver après moi dans ma famille, comme un témoignage éclatant de votre amitié et de celle de la nation maronite pour la France.
» Depuis que j’ai quitté vos montagnes, mon plus ardent désir est de retourner vivre parmi vous. Aussitôt que les affaires publiques me permettront de quitter pour quelques années mon pays, je m’embarquerai de nouveau pour aller vous visiter. Vous m’avez donné l’hospitalité comme à un frère ”

“ La nature âpre et primitive de la montagne se fait jour à travers la robe de culture dont le travail de ses habitants l'a revêtue. Les vignes, les mûriers et les champs de blé ont envahi les pentes du Liban ; et la fertilité, chassée des plaines par le musulman vainqueur, semble avoir suivi le chrétien sur la montagne pour s'y défendre et s'y maintenir.
Les Maronites tirent leur origine d'un moine nommé Maroun,
qui vécut vers la fin du vie siècle et mourut en odeur de sainteté. ”

“ Je ne doute pas que si ce peuple était plus connu, si la magnifique contrée qu’il habite était plus souvent visitée, beaucoup d’Européens n’allassent s’établir parmi les Maronites : beauté de sites, admirable perfection du climat, modicité des prix de toutes choses, analogie de religion, hospitalité de mœurs, sûreté et tranquillité individuelle, tout concourt à faire désirer l’habitation parmi ce peuple : et quant à moi, si l’homme pouvait se déraciner tout à fait ”

“ Son existence a été un soulagement pour tous les chrétiens de Syrie, qui se réfugiaient au Liban, où les Maronites leur réservaient un accueil généreux, quand les persécutions rendaient le séjour, sur le littoral ou à l'intérieur, impossible.
Les Maronites ont toutes les qualités viriles des habitants des montagnes, et commerciales des descendants des Phéniciens. Ils sont intelligents, enthousiastes et travailleurs. Doués d'une irrésistible activité, ils font produire à leurs rochers, sur lesquels ils ont amoncelé de la terre transportée souvent de loin, des céréales et des mûriers ”

“ La forme du gouvernement est toute traditionnelle et ne repose que sur les mœurs et les coutumes. Les Maronites ont conservé une grande indépendance, et, en même temps que la croyance religieuse maintenait l’union parmi eux, la nature du pays, qui donnait à chaque village et presque à chaque famille le moyen de résister par ses propres forces, empêchait l’établissement d’un pouvoir unique. Ils vivent répandus dans les montagnes, par villages, par hameaux, même par maisons isolées. On peut considérer la nation comme partagée en deux classes, le peuple et les cheiks ou notables. ”

“ C’est la religion qui les a réunis et c’est à elle qu’ils doivent d’être encore aujourd’hui ce qu’ils sont, car c’est en elle qu’ils ont trouvé « l’énergie nécessaire pour défendre et conserver leur indépendance [2] . »
⁂ Les Maronites descendent d’une peuplade de même origine que celle des anciens habitans de la Syrie, les Araméens : ils sont donc de race sémitique. Leurs ancêtres comptent parmi les premiers chrétiens évangélisés par les apôtres. Ils peuplaient alors les plaines des environs d’Antioche et de Hama, l’ancienne Apamée des Croisés, ainsi que les villes phéniciennes de la côte. ”

“ Nous sommes persuadé que cette nation, que nous trouvons établie sous le nom de saint Maron, est une partie de la nation française, car son amitié pour les Français ressemble à l’amitié que les Français se portent entre eux. En conséquence, il est juste que vous et tous les Maronites jouissiez de la même protection dont les Français jouissent près de nous, et que vous soyez admis dans les emplois comme ils le sont eux-mêmes. ”