Firmin Pouget

“ « Quoique je ne mette jamais le pied à l'église, je veux y aller aujourd'hui pour la rareté du fait. » On se rend donc dans le lieu saint, et bientôt on voit le P. Maillard paroître en chaire avec autant d'assurance que s'il avoit eu un mois entier pour préparer son discours. Il amène habilement son sujet, fait l'éloge de saint Augustin, mettant dans le plus beau jour ce qu'il a saisi en passant de sa vie et ce que sa mémoire conservoit en dépôt.
Ce qu'il ignore, il le passe adroitement sous silence, craignant de dépasser, dans une matière si abondante, les bornes d'un simple discours. ”

“ Le P. Maillard, debout sur les terres amoncelées au bord du fossé, entouré d'une couronne d'ecclésiastiques en surplis, d'enfants de chœur richement costumés, d'élèves en habit de fête, de toute la population saintaffricaine dont le cœur sympathique anime visiblement les physionomies, le P. Maillard, disons-nous, se sent inspiré. Il parle avec un feu, une émotion, une richesse d'élocution et d'images qui ravissent l'auditoire; son improvisation, véritable étincelle électrique, parcourt l'assemblée et fait vibrer toutes les âmes à l'unisson de la sienne. ”

“ Tout étoit à créer dans cette œuvre si belle. Ils surent tout créer, tout perpétuer dans l'intérêt des âmes et de la religion.
Il falloit ouvrir à la première enfance ces précieux asiles où l'esprit et le cœur se développent et se forment à la fois aux nobles sentiments et aux douces émotions de la piété, où le premier âge promet et annonce déjà les fruits de salut et de grâce qu'il réalise plus tard; ils ouvrirent des écoles et y reçurent de tous côtés une multitude d'enfants qu'ils savoient s'attacher et gagner par les saintes industries du zèle et les tendres attentions de la charité. ”

“ Longtemps pour le salut de ces âmes si chères au cœur d'un Dieu et le prix de son sang, ces pauvres et délaissés Indiens qui espèrent en nous autant qu'ils nous révèrent et nous aiment, qui regardent comme un malheur personnel la mort de chaque missionnaire, comme ils estiment plus que leur propre vie la vie de chacun de ceux à qui ils donnent le doux nom de Pères. ”

“ La marche fut une sorte de triomphe décerné au zèle religieux et à la vertu ornée de ses charmes les plus attrayants. Les élèves du collége, précédés de la croix, ouvroient la marche; de nombreux amis suivoient ; les Pères et les frères des deux maisons escortoient leur Père commun. Ce qui excita le plus d'étonnement, ce fut un nombre considérable de dames des familles les plus distinguées de Toulouse qui, contre l'usage, suivoient le convoi, et donnoient au vénéré défunt ce gage public d'estime et d'affection. ”

“ On soutenoit son sentiment de part et d'autre avec chaleur et avec cette multitude d'arguments qui, en pareil cas, ne fait jamais défaut. La dispute étoit animée ; elle menaçoit parfois de faire quelque échancrure au manteau de la charité. Le P. Maillard disoit son mot : c'étoit une plaisanterie si bien assortie à la circonstance, qu'elle calmoit instantanément l'ardeur des esprits, comme l'eau froide qu'on jette sur les bouillons d'une eau brûlante; il désarmoit ainsi les combattants et terminoit la querelle par un éclat de rire universel. ”

“ On prête à Napoléon Ier la maxime que, dans une bataille, les minutes sont tout. Le P. Maillard sembloit avoir adopté cet adage dans les courses qu'il avoit à faire tous les ans pour visiter les maisons de sa province, c'est-à-dire de la moitié de la France. A peine les chemins de fer étoient-ils inaugurés quand la Providence l'appela à une vie meilleure. Quelques années plus tard, il eût été à l'aise, et il n'eût pas manqué de bénir l'heureux progrès qui semble multiplier le temps et faire dispâroître les distances. ”

“ Des fatigues qu'il avoit essuyées, il ne disoit jamais un mot; à Dieu seul, pour lequel il avoit travaillé, de tenir compte de ses œuvres. Il reprenoit, sans se permettre le moindre repos, le train de ses occupations. Rendu à la vie commune et partageant les courts instants d'entretien que la règle accorde aux Pères après leurs repas, le P. Maillard étoit l'âme des récréations. Il savoit tout animer de son esprit, dilater les cœurs et les remplir de cette innocente gaîté qui fait courir dans le sentier de la vertu. ”

“ C'étoit un bon peuple, éloigné des villes et vivant dans la pratique de la foi, avec une grande simplicité de mœurs. Tout le monde profita de la grâce du jubilé, et il n'y eut pas là de triste exception.
À leur départ, les deux missionnaires furent accompagnés et suivis fort loin par la population entière.
« J'étois comme un évêque, disoit en riant le P. Maillard à son retour; à droite et à gauche je donnois des flots de bénédictions à tous ces braves gens qui se prosternoient en foule sur notre passage. » ”

“ Un jour où il avoit assisté à une séance académique de collège, il avoit paru s'endormir. Les malins disoient en eux-mêmes : « Comment fera-t-il pour rendre compte de la séance, comme il a coutume de le faire? » Mais ce qu'on avoit pris pour un sommeil n'avoit été qu'un léger assoupissement. La séance terminée, le P. Maillard la résuma, selon son habitude, avec justesse et bonheur; et pour récompenser les élèves de la satisfaction qu'ils lui avoient causée, il leur demanda ce qu'ils aimoient le mieux de l'espérance d'un congé ou d'un congé en espérance. ”

“ A ces mots, une pensée doulouseuse traversa le cœur du Saint-Père; il ne put s'empêcher de parler de deux serviteurs fidèles que la mort venoit d'enlever par un coup soudain à l'Eglise (Mgr Garibaldi, nonce à Paris, et le cardinal Brignole, décédé à Rome) . Dieu est le maître, il prend et il appelle à lui quand il lui plaît ceux dont il a suffisamment éprouvé la vertu ; il nous apprend par là que toute notre consolation doit être dans la miséricorde
qui vient d'en haut. ”

“ Je ne dirai pas que c'est la Syrie qui, après la Judée, fut le premier objet du zèle des apôtres, comme elle a eu le bonheur, en quelque sorte, de recevoir le dernier soupir du disciple bien-aimé; que c'est à travers la
Syrie que commença à couler ce magnifique fleuve qui, prenant sa source au Calvaire et au Cœur du Dieu mourant sur la croix, devoit passer au milieu des siècles, semant et promenant partout la vie et la fertilité ”

“ On écrivoit encore de la même ville ; « Je regarderais comme un trésor inappréciable quelque objet qui eût appartenu à ce bon Père; cet objet seroit pour moi comme un mémorial de ce mot courage que nul ne savoit prononcer comme lui. On venoit à lui pour se plaindre, et il savoit inspirer l'amour du dévouement et du sacrifice. »
Mais c'en est assez. Les personnes qui ont connu le P. Louis Maillard n'en perdront jamais le souvenir, et ce souvenir béni sera toujours en elles le germe des plus belles vertus. Non recedet memoria ejus, et nomen ejus requiretur a generatione in generationem. ”

“ Mais la violence de l'incendie ne leur permet guère d'accomplir leur œuvre de dévouement : déjà l'orgue, l'autel de la Vierge, sont en proie à sa fureur.
Le feu gagne le toit, il dévore la charpente : les colonnes, les arceaux qu'elles supportent s'écroulent à la fois ; une pluie de plomb fondu tombe sur ces débris et accroît l'intensité des flammes. Quand les secours sont organisés d'une manière quelconque, on s'aperçoit qu'il n'est plus temps d'arrêter l'embrasement. ”

“ Ce recueil d'encycliques est un des plus beaux monuments laissés par le P. Maillard ; il en méditoit le sujet devant Dieu, il les écrivoit avec une rapidité qui sembloit tenir de l'inspiration, il les polissoit avec soin et les rendoit dignes de devenir la nourriture solide de ses inférieurs. Il en est qui tracent aux supérieurs la marche à suivre pour rendre leur gouvernement doux et fructueux; il en est aussi qui communiquent et développent des avis venus de Rome, et qui insinuent la manière de donner au Supérieur général toute la satisfaction qu'il désire et qu'il mérite. ”

“ La mourante, qui connoissoit de longue date le Père, qui professoit pour lui la vénération la plus profonde unie à l'affection la plus vive, recueille alors toutes ses forces et s'écrie comme hors d'elle-même : « Je dirai : Vive le P. Maillardl. » Non, nous ne nous trompons pas; une infinité d'âmes, à qui le P. Maillard a ouvert l'entrée des cieux, lui auront fait une réception pareille. ”

“ Le bien que le Seigneur s'est plu à opérer par cette petite province dans les pays confiés à notre sollicitude, la protection spéciale et constante dont il a daigné nous couvrir, le soin qu'il prend de nous multiplier et de nous étendre de jour en jour, sont tout à la fois pour nous de justes motifs de remercier avec effusion de cœur sa bonté souveraine, de nous enflammer d'un nouveau zèle pour propager sa gloire, et de nous animer d'une nouvelle confiance en son puissant secours. ”

“ Ces lieux vénérés sont protégés par une enceinte de murailles, et des soldats turcs en gardent les portes.
L'encombrement que je rencontre dans les rues m'étonne ; en regardant de près cette foule d'hommes qui s'offre à moi, je vois sur les figures une expression d'insensibilité et de froideur qui me dit assez combien les habitants delà moderne Jérusalem sont étrangers aux mystères du royaume de Dieu. J'arrive au
couvent des Pères de Terre-Sainte, et j'ai la joie d'y retrouver mes deux compagnons. ”

“ Le R. P. Général n'eut garde d'accepter son dévouement; il crut que le P. Maillard seroit plus utile à la mission du Maduré en lui formant et en lui fournissant à point nommé de nouvelles recrues, qu'en lui donnant en sa personne un intrépide missionnaire.
Quand les braves ne manquent pas dans une armée, c'est le chef qui fait le plus, et c'est à lui que revient justement la plus belle part de la victoire. ”

“ La longue expérience d'un premier noviciat qu'il avoit dirigé tant d'années, les fréquents dégâts que font les novices par suite même de la volonté qu'ils ont de bien faire et de ne rien endommager, n'avoient pu l'accoutumer à ces désastres innocents. Un jour donc où le P. Gury se plaignoit avec quelque vivacité que, même au troisième an, on cassoit beaucoup de choses : « Que voulez-vous? lui observa bonnement le P. Maillard, c'est une fortune pour vous et votre maison : on dira que la cour de cassation s'est transportée à Montrouge. » ”

“ Qu'on ne croie pas, du reste, que le P. Maillard, en allumant dans le cœur de ses religieux le zèle des missions étrangères, en envoyant au-delà de toutes les mers de nombreuses recrues de braves, appauvrît la province et se mît hors d'état de soutenir honorablement, et surtout utilement, les œuvres importantes qu'il avoit établies ou trouvées établies en France. Il possédoit le secret de faire face à tout; ce secret, il l'avoit trouvé dans le saint Evangile. C'étoit le secret qui l'avoit donné lui-même à la Compagnie. ”

“ Le P. Maillard reconpoît le P, Gault à cette saillie : c'étoit la conscience la plus délicate sous le voile candide de la plus piquante jovialité. Il donne à son cher compagnon la satisfaction qu'il désire, comme s'il en avoit besoin. Ils se recueillent, ils prient avec ferveur et purifient leurs consciences par la confession. ”

“ Le petit Victor n'avoit pas tardé à s'apercevoir du mauvais tour que lui avoit joué son aîné en l'exposant tout seul aux premiers traits de la colère paternelle. Il prend promptement le parti le plus expédient en semblable rencontre; il court se cacher derrière sa mère, dont il a compris instinctivement la tendresse et la sollicitude.
Si le père cherchoit à l'atteindre d'un côté, il s'esquivoit et se porloit de l'autre. Mme Maillard se prêloit volontiers à ce petit manège ; elle se plaçoit constamment entre son époux et son Benjamin. ”

“ Une vie si dégagée des sens, si laborieuse et si dure, le soin vigilant d'éloigner non seulement les occasions du mal, mais encore tout ce qui pou voit altérer tant soit peu la candeur de son âme, ne suffisoient pas au P. Maillard. Dès son entrée dans la vie religieuse, il avoit appris des Pères de la Foi que la pureté parfaite est une fleur délicate qui n'est en sûreté qu'autant qu'on l'entoure d'épines. ”

“ Nous avons vu avec quel empressement il avoit adopté cette grande œuvre, dès qu'il lui fut donné de s'en occuper. Il vouloit d'abord rendre le christianisme respectable aux yeux des gens du pays, en contribuant de tout son pouvoir à moraliser la population européenne, à faire régner parmi elle la pratique de la religion ; car rien ne scandalise les indigènes et ne les éloigne de la foi, comme le spectacle
qu'ils n'ont que trop souvent sous les yeux de chrétiens vivant, sous le rapport religieux, dans la plus complète indifférence. ”