Saint Augustin

“ Parmi les ouvrages des pères, les Confessions de saint Augustin étaient peut-être l’ouvrage le plus lu et celui qu’on lisait avec le plus de plaisir. Dans les Confessions, en effet, saint Augustin s’accuse des erreurs de sa jeunesse ; mais en s’accusant, il raconte, et ce qu’il y a encore de passion dans ses récits plaisait, à leur insu, aux ames même les plus pieuses [2] . ”

“ Quarante ans après, Augustin médite, dans ses Confessions, sur ce menu fait banal de sa naissance, qui passa presque inaperçu pour les habitans de Thagaste, et cela lui apparaît, en vérité, comme un grand événement, non point parce qu’il s’agit de lui, évêque et docteur de l’Église, mais parce que c’est une âme qui, à ce point imperceptible de la durée, entra dans le monde.
Comprenons bien la pensée d’Augustin : les âmes ont été rachetées par une victime d’un prix infini. Elles ont elles-mêmes un prix infini. Rien de ce qui se passe en elles ne peut être indifférent. ”

“ Saint Augustin tire deux conséquences de ce principe : la première, que la concupiscence et la coutume forment en nous une volonté charnelle, qui nous rend prompts à désirer, hardis à entreprendre, fermes à exécuter les oeuvres du monde et du péché. La seconde, qu'il faut lui apposer une autre volonté sainte et spirituelle, qui lui résiste, qui l'affoiblisse, et, s'il se peut, qui la détruise. Vous commencez à rentrer en vous-mêmes, et vous voulez, dites-vous, mener une vie plus chrétienne, et plus exemplaire. ”

“ Saint Jérôme, esprit vaste et inquiet dont la curiosité universelle se porte tour à tour sur toutes les parties du savoir, est le précurseur de ces prodiges de travail et de science que le monde chrétien abritera plus tard dans ses monastères. Saint Augustin, génie à l'envergure immense, qui alimente dans le brasier d'un cœur brûlant d'amour la flamme d'un esprit lumineux, semble réunir dans un harmonieux ensemble tous les trésors de l'intelligence fécondée par les inspirations surnaturelles de la foi. ”

“ Saint Augustin, après avoir marqué la différence des bons et des mauvais anges, parle de leur création et de celle du monde visible. Il passe ensuite à la création et à la chute de l'homme. Il continue l'histoire des deux cités, depuis Caïn et Abel jusqu'au déluge, montre dans l'arche la figure de l'Eglise, et rend sa narration intéressante par des allégories spirituelles et par des réflexions judicieuses. Il observe que l'amour de soi-même et l'amour de Dieu ont bâti les deux cités opposées entre elles, et il distingue et caractérise les habitants de l'une et de l'autre. ”

“ Christ, notre avocat ; et tant que durera notre pèlerinage en cette vie, qui éloigne de nous ses promesses, sans toutefois nous en priver, il nous répète : « Attends le Seigneur ». En lui tu n’attendras pas un Dieu menteur, un Dieu qui se trompe, un Dieu qui ne puisse trouver de quoi vous donner. C’est le Tout-Puissant qui vous a promis, celui qui est fidèle par excellence, celui qui est la vérité même. « Attends donc le Seigneur, et travaille en homme de cœur ». ”

“ Saint Augustin, l'homme de Dieu, dit son biographe Possidius , vit comme les autres le commencement et les suites de ces ravages ; mais il les vit avec des pensées bien différentes de celles des autres hommes. Il y découvrit des maux et des dangers bien plus terribles que ceux qui frappaient la plupart des autres hommes ; et, prévoyant tous les périls auxquels cette incursion des barbares exposait les âmes, et où plusieurs d'entre elles pouvaient périr, ses larmes ordinaires redoublaient, et elles-devinrent, selon l'expression du prophète, un pain dont il se nourrissait le jour et la nuit. ”

“ C’est l’école philosophique du vrai génie chrétien.
À ne voir dans saint Augustin que l’homme ami des hommes, vous lui reconnaîtrez encore un indéfinissable empire sur les âmes. Du fond de ce siècle en travail de destinées nouvelles, du milieu d’immenses ruines et de l’agitation des peuples, sort une voix douce comme la compassion, tendre comme l’amour, résignée comme l’espérance en Dieu. Elle apporte un baume à toutes les souffrances, du calme à tous les orages, le pardon à tout cœur qui se repent, et c’est elle surtout qui soupire dans l’exil de la vie et chante la patrie absente. ”

“ Oui, tout passe, mais pour revenir ; tout se fane, mais pour fleurir encore ; tout meurt, mais pour renaître et se transfigurer ! C'est ce que saint Augustin chantait avec une éloquence toute divine quelques années après, lorsque, converti, baptisé, élevé aux plus hauts degrés de l'amour de Dieu, il eut trouvé le grand sens de la vie. ”

“ Au centre d'une multitude de livres et d'une bibliothèque possédée par des chanoines réguliers de Saint-Augustin , le peintre n'a pu placer de plus digne sujet que l'apothéose du plus célèbre des pères de l'Eglise, le triomphe des bons livres contre les mauvais. Augustin monte vers les cieux sur une nuée qu'élèvent deux anges. Le saint, entouré d'anges, de chérubins, qui semblent applaudir à ses victoires sur les hérétiques, tient d'une main un livre, et de l'autre l'instrument qu'il employa depuis sa conversion à la défense de la religion. ”

“ Saint Augustin considère parmi les païens tant de sages, tant de conquérants, tant de graves législateurs, tant d'excellents citoyens... tous privés de la connaissance de Dieu et exclus de son royaume éternel... Mais pourquoi les a-t-il faits, et quels étaient les desseins particuliers de cette sagesse profonde, qui jamais ne fait rien en vain? Ecoutez la réponse de saint Augustin : « Il les a faits, nous dit-il, pour orner le siècle présent... » Il leur donne pour récompense l'empire du monde, comme un présent de nul prix... il leur donne pour récompense la gloire des hommes !... ”

“ Saint Augustin se plaint doucement d’une certaine âpreté de langage, reconnaît son tort involontaire et en demande pardon ; il cherche la vérité et regrette qu’une longue distance le sépare de saint Jérôme. ”

“ Celui qu’il précéda par l’âge, il a voulu lui céder le pas et proclamer son excellence ; car il savait que le Christ était son Sauveur. Auparavant déjà, il avait dit : « Nous avons tous reçu de sa plénitude [356] ». C’était le reconnaître comme Dieu. Si, en effet, il n’est pas Dieu, comment tous les hommes peuvent-ils recevoir de sa plénitude ? Car s’il est homme, sans être en même temps Dieu, il reçoit de la plénitude de Dieu, et par conséquent il n’est pas Dieu. Si, au contraire, tous les hommes reçoivent de sa plénitude, il est la source, eux y boivent. ”

“ Donnez-nous votre Christ. Déjà il nous l’a donné, mais dans soin humanité ; or, celui qu’il nous a donné comme homme, il nous le donnera comme Dieu. Aux hommes il a donné un homme, car il le leur a donné à la manière dont ils pouvaient le recevoir, et nul homme ne pouvait recevoir un Christ en sa gloire divine. Il s’est donc fait homme pour les hommes, tout en réservant aux dieux sa divinité. Ma parole n’est-elle point trop hardie ? Elle serait hardie, en effet, si lui-même n’avait dit : « Je l’ai dit : Vous êtes des dieux, vous êtes tous les enfants du Très-Haut [178] ». ”

“ « Je ne désire point, lui disait-il, d'être sauvé sans vous. Pourquoi le désirerais-je? Que dirai-je? pourquoi suis-je évêque? Pourquoi suis-je dans le monde? C'est pour vivre seulement en Jésus-Christ, mais avec vous : c'est là ma passion, mon honneur, ma gioire, ma joie; ce sont là mes richesses, » Il n'y a peut-être jamais eu d'âme plus sensible que celle d'Augustin. Mais cette sensibilité était ennoblie par des motifs surnaturels, et perfectionnée par l'influence de la divine charité. ”

“ Augustin, inspiré par une religion plus noble et plus sainte, conçoit une autre félicité que celle des sens et d'autres plaisirs que ceux dont ils sont la source. Il nous montre les bienheureux dans leur ciel mystique,'revêtus de leurs corps glorieux, vivant par l'amour et par l'intelligence, et faisant de la lumière éternelle, de la vérité incorruptible, leur unique aliment. ”

“ Ce qui fait le charme principal des œuvres de saint Augustin c'est la vive sensibilité qui les anime ; tout y parle au cœur, parce que tout y est profondément senti et, pour ainsi dire, vivant. Elles seront toujours lues avec ardeur, tant qu'il y aura parmi les hommes des âmes rêveuses, tendres et croyantes, ou tourmentées du désir de croire. Ecoutons-le parler, dans ses Soliloques, des ennuis et des misères de la vie. ”

“ Et le lendemain même, si je ne me trompe, ou deux jours après, un commerçant, nommé Firmus, vint trouver saint Augustin dans le monastère où nous étions réunis ; il se jette à genoux à ses pieds, fondant en larmes, et le conjurant de prier avec sa sainte famille le Seigneur pour lui. Il lui avoue en même temps qu’il a suivi la secte des Manichéens ; qu’il y a demeuré de longues années, ayant inutilement donné beaucoup d’argent à ces Hérétiques ou à ceux qu’ils appellent Élus ; mais que, par la miséricorde de Dieu, un des derniers sermons d’Augustin l’a converti et rendu catholique. ”

“ Au contraire, quand saint Augustin peint cette première insurrection des sens, j’admire la pudeur de sa parole ; et ne croyez pas que cette réserve devienne de la froideur : comme son repentir lui exagère l’idée de ses fautes plutôt qu’il ne les lui diminue, il les décrit avec une force singulière, mais avec une force qui ne coûte rien à la décence. Il est vrai sans être effronté ; il est hardi sans être cynique. ”

“ Nous avons, au dedans de nous, pour maître le Christ lui-même. Toutes les fois qu’une parole, sortie de ma bouche et venue à vos oreilles, vous paraîtra incompréhensible, tournez-vous intérieurement vers celui qui m’instruit de ce que je dois vous dire, et vous distribue sa parole au gré de sa généreuse bienveillance. Celui qui sait ce qu’il donne, et à qui il le donne, sera attentif à la demande du chrétien qui le priera, et il ouvrira à l’homme qui frappera à la porte : néanmoins, s’il ne nous accorde pas ce que nous désirons, ne nous croyons point, pour cela, abandonnés de lui ”

“ Il Saint Augustin fit alors ce que cet homme lui
demandait : il imposa les mains au jeune malade, qui à l'instant même fut guéri (1) .
« Dieu, dit à ce sujet le biographe, voulut, par ce miracle qu'il fit faire par le saint à l'extrémité de sa vie, sceller en quelque sorte la sainteté de cette vie, ainsi que ses pieux et savants écrits. Je sais aussi que, lorsque Augustin n'était que prêtre, et depuis qu'il fut évêque, on est venij lui demander de prier pour les possédés, et qu'ayant offert à Dieu ses prières et ses larmes, il obtint la délivrance de ces personnes. » ”

“ Dieu de bonté, s'écrie saint Augustin, en inéditant sur cette vérité si consolante, que se passe-t-il donc dans l'homme pour que le salut d'une âme qui semblait désespérée , et qui se trouve délivrée du péril le plus extrême, lui cause plus de joie que si le péril eût été moins grand et qu'on n'eût jamais perdu l'espérance de son salut? ”

“ Telle était la situation d'Augustin et de ses amis avant leur conversion. Leurs intelligences d'élite avaient soif de vérité et de bonheur, mais elles s'étaient détournées de l'unique source de la vérité et du bonheur. Aussi souffraient-elles ; les premiers livres des Confessions ne sont autre chose que le récit de cette
souffrance, que la plainte que le souvenir en arrache à saint Augustin. ”

“ Saint Augustin est celui de tous les docteurs de notre Eglise chrétienne dont le nom retentisse le plus fréquemment dans nos chaires et se produise avec le plus d'autorité dans tous nos livres de religion.
Notre grand évêque de Meaux s'honorait d'être à la fois le disciple, l'interprète et le panégyriste du pontife dont il- était l'émule. On sait qu'il portait les écrits de saint Augustin dans tous ses voyages; se pénétrant profondément de son esprit pour conférer avec les hérétiques, réfuter les nouvelles erreurs, saisir l'ensemble de la religion, catéchiser les peuples et instruire les rois ”

“ Pour l’Église catholique, elle soutient ce qu’il y a de vrai dans chacune de ces opinions, elle proclame ce qu’elle croit ; elle sait reconnaître, dans le Sauveur, la divinité et l’humanité ; car l’existence en lui des deux natures est réelle, et se trouve inscrite en toutes lettres dans l’Évangile. Si tu ne vois dans Jésus-Christ que le Dieu, tu refuses de reconnaître le moyen dont il s’est servi pour te guérir ; à ne le considérer que comme un homme, tu lui dénies le pouvoir qui lui a servi à te créer. Âme fidèle, cœur catholique, reconnais donc en lui le Dieu et l’homme ”

“ Il objecta à saint Augustin que Jésus-Christ avait lui-même commandé de fuir le danger, et en avait donné l'exemple.
Saint Augustin lui répondit par une lettre fort belle et pleine des plus beaux sentiments. Honorat lui avait cité ces paroles de l'Evangile : « Lorsqu'on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre. » ”

“ Or, c’est là une prétention que saint Augustin, avec la connaissance qu’il a du cœur humain et l’expérience que lui a donnée sa propre vie, ne peut pas souffrir dans son pénitent. Et ne croyez pas que ce soit seulement quand Pétrarque le fait parler que saint Augustin a cette science du cœur humain ; ne croyez pas que l’amant prête au père de l’église je dirais volontiers qu’entre Pétrarque et saint Augustin, celui qui sait le mieux l’amour, celui même qui a le mieux aimé, c’est saint Augustin. ”

“ Après saint Jean, il fut l'Apôtre de l'amour.
Sa voix infatigable domine tout l'Occident. Le moyen âge l'entendra encore. Pendant des siècles, on recopie ses sermons et ses traités, on les répète dans les cathédrales, on les commente dans les sommes théologiques. On adopte jusqu'à sa théorie des arts libéraux. Tout ce que l'on conservera de l'héritage antique, on le tiendra d'Augustin. C'est le grand docteur. Avec lui se précise la définition doctrinale du catholicisme ; On pourra dire, pour marquer les trois principales étapes de la vérité en marche : le Christ, saint Paul, saint Augustin. ”