Augustin d'Hippone

“ En effet, elle n’est point formée sur quelque autre image antérieure du Père, de qui elle est absolument inséparable, étant la même chose que celui de qui elle est. Pour nous, nous nous efforçons d’imiter celui qui est permanent, de suivre celui qui est immuable, et de marcher en lui pour tendre à lui ; parce que, par son abaissement, il est devenu notre voie dans le temps, pour être, par sa divinité, notre demeure éternelle. Etant dans la forme de Dieu égal à Dieu et Dieu lui-même, il offre un modèle aux esprits purs, qui ne sont point tombés par orgueil ”

“ Désormais il ne dira plus à son âme, en repoussant le mal : « Pourquoi me troubles-tu ? » Mais heureux de sa victoire il s’écriera : « O mon âme, loue le Seigneur [286] . – De loin il flaire le combat. » Il n’a pas en vue, les persécuteurs ; qu’il a sous les yeux ; mais il flaire de loin ceux que son œil ne pourrait découvrir ; car il le sait, « Nous n’avons point à lutter contre la chair et le sang, mais contre les principautés et les puissances, contre les dominateurs de ce monde de ténèbres, contre les esprits de malice répandus dans l’air [287] . » ”

“ C’est donc peu que le Seigneur nous ait amenés dans le chemin, si nous ne le faisons ; mais il nous veut ramener dans la voie, nous conduire à la patrie. Dès lorsque nous tenons de Dieu tous nos biens, c’est louer Dieu sans fin que penser dans nos bonnes œuvres à celui qui nous a donné tout bien ; mais, puisque bien vivre, c’est louer Dieu sans fin : « bénissons Dieu en tout temps, et qu’ainsi sa louange soit toujours dans notre bouche [165] ». Il dit donc : « Sept fois le jour, je vous bénirai », indiquant par le nombre sept, que ce sera toujours. ”

“ En effet, comme le corps de chair n’est pas autre chose que la chair, de même le Don de l’Esprit-Saint n’est pas autre chose que l’Esprit-Saint. Il est donc Don de Dieu en tant qu’il est donné à ceux à qui il est donné. Mais en lui-même il est Dieu, quand même il ne serait donné à personne, parce qu’il était Dieu coéternel au Père et au Fils, avant d’être donné à qui que ce soit. Et bien que le Père et le Fils ledonnent, quoique donné, il ne leur est point inférieur : car il est donné comme Don de Dieu, de manière à ce qu’il se donne lui-même comme Dieu. ”

“ Augustin, dans sa lettre, disait à Albine que le serment s’était fait en sa présence, mais qu’il ne l’avait pas provoqué ; que rien de semblable à la cupidité n’avait inspiré le peuple, puisqu’il ne pouvait participer aux trésors dont il aurait plu à Pinien d’enrichir l’Église d’Hippone, et qu’en définitive ces clameurs n’avaient eu pour but que l’œuvre de Dieu, car la consécration d’un prêtre est toujours une œuvre de Dieu ; ce n’est point l’argent de Pinien, c’est son mépris pour l’argent qui touchait le peuple d’Hippone. ”

“ L’exemple d’Augustin nous prouve qu’il n’est pas d’abîme d’où l’homme ne puisse être tiré, et que les plus sombres ténèbres se changent en resplendissantes lumières quand il plaît à Dieu. Cet exemple glorieux nous prouve aussi que l’amour de la vérité est déjà une bien grande chose, et que Dieu le couronne par une science vaste et soudaine dont le monde est étonné. Nous verrons jusqu’à la dernière heure ce ferme génie debout dans les combats chrétiens ; les tristesses et les embarras du fardeau épiscopal importuneront en vain l’illustre pasteur d’Hippone. ”

“ L’évêque d’Hippone établit qu’on ne peut arriver à la connaissance de Dieu sans Jésus-Christ, que la foi chrétienne conduit l’homme à Dieu par l’homme-Dieu, et qu’il fallait un être à la fois Dieu et homme pour nous mener infailliblement au but auquel nous aspirons : : on va à Jésus-Christ parce qu’il est Dieu, on va par Jésus-Christ parce qu’il est homme.
De tous les êtres visibles, le plus grand c’en le monde, comme de tous les invisibles, le plus grand c’est Dieu. Mais nous voyons le monde et nous croyons en Dieu. ”

“ De tous les maîtres de la science religieuse, l’évêque d’Hippone est celui qui m’a fait le mieux comprendre le christianisme, qui m’a introduit le plus avant dans le monde invisible. La reconnaissance a quelquefois élevé des monuments à une mémoire ; mes mains sont trop faibles, pour bâtir des pyramides ; tout ce que j’ai pu faire, c’est de graver sur une pierre fragile comme mes jours le grand nom de saint Augustin, en souvenir du bien que j’en ai reçut !
Le genre humain, placé dans les temps comme une sorte de mer vivante, apparaît calme ou troublé, selon la paix ou les orages ”

“ Augustin ne veut pas qu’on oublie que Dieu seul est la source et le père de toute consolation. Tant que nous sommes dans les ténèbres de cette vie mortelle, loin du Seigneur et de la patrie, marchant dans l’obscurité de la foi et non pas dans la claire vision, nous ne devons pas perdre de vue notre pauvreté ; l’âme chrétienne ne cessera pas de prier. En attendant le lever du jour et la lumière de l’étoile du matin, l’âme tient son regard attaché sur les saintes Écritures comme sur un flambeau posé en un lieu obscur. ”

“ Le pontife d’Hippone nous a fait connaître lui-même son goût pour le travail des mains [15] , et la joie qu’il aurait eue à partager sa vie entre les labeurs manuels et l’étude. Ce goût s’explique et caractérise, à notre avis, les génies simples et complets. Le travail des mains est l’exercice du corps, comme l’étude est l’exercice de l’intelligence : le corps a sa dette à payer comme l’esprit, et tous les deux : se délassent l’un par l’autre en remplissant alternativement leur destinée.
L’humilité d’Augustin prenait quelquefois : les formes les plus touchantes. ”

“ Tout ce qui peut révéler le caractère d’Augustin est pour nous d’un grand prix ; nous l’écoutons avec bonheur quand il parle de lui ; chaque mot est comme une couleur qui nous sert à retrouver son portrait, et l’évêque d’Hippone est de ces rares génies qu’on admire et qu’on aime davantage à mesure que leur physionomie se dégage des nuages du passé. ”

“ On ne la souille point, maison se souille soi-même. Ainsi en est-il de quiconque donne mauvais exemple à ses subordonnés ; autant qu’il le peut, il met à mort à ceux mêmes d’entre eux qui sont forts : En imitant un supérieur coupable on meurt ; on vit en ne l’imitant pas ; mais il tue, autant qu’il dépend de lui, dans l’un et dans l’autre cas. « Vous tuez ce qui est gras, dit le texte sacré, et vous ne paissez point mes brebis. » ”

“ Les sollicitudes pastorales dans un temps de désordre, la lutte contre les donatistes, qu’il fallait à la fois vaincre et protéger, les sombres nuages qui chargeaient l’horizon de l’empire romain, répandaient de l’amertume sur les jours d’Augustin. Dieu était sa force et sa joie ; mais parfois la nature humaine faiblit, même chez l’homme le plus saint, et les témoignages de l’amitié arrivaient alors à l’évêque d’Hippone comme des consolations. On dit qu’il ne faut accepter que la moitié des louanges d’un ami ”

“ Dieu en effet peut se passer de notre soumission ; mais nous avons besoin de l’empire qu’il exerce sur nous pour cultiver notre âme et la garder : à ce titre il est seul. Seigneur, puisque notre dépendance, loin de lui valoir quelque avantage, ne sert qu’à nos intérêts et à notre salut. S’il avait besoin de nous, il ne serait plus véritablement Seigneur : il trouverait en nous des auxiliaires dans l’indigence dont il serait l’esclave. C’est donc avec justice que le Psalmiste s’écrie : « J’ai dit au Seigneur : Vous êtes mon Dieu : car vous n’avez pas besoin des biens que je possède [225] . » ”

“ Julien, dénaturant les sentiments de l’évêque d’Hippone, disait que le Dieu d’Augustin était un potier qui formait tous les hommes pour la condamnation ; Augustin explique sa doctrine, qui n’est autre que la doctrine de saint Paul sur la prédestination et la réprobation, sur les vases d’honneur et les vases d’ignominie. Le saint docteur ayant à montrer que la mort est une peine de la déchéance primitive, considère notre horreur pour le trépas comme une preuve que cette extrémité terrible n’est pas une suite de notre nature. ”

“ Jérôme attendait une copie de cette lettre, signée de la main d’Augustin ; sinon il demande qu’on respecte le repos d’un vieillard, dont toute l’ambition est de demeurer caché au fond de sa cellule. Si l’évêque d’Hippone veut faire éclater son savoir, qu’il cherche des jeunes gens nobles et diserts, fort nombreux à Rome, et qui pourront et oseront disputer avec un évêque sur les saintes Écritures. Pour ce qui est de lui, Jérôme, soldat jadis, il est aujourd’hui vétéran ; il ne peut plus combattre avec son corps cassé, et n’est propre qu’à chanter les victoires d’Augustin et celles des autres. ”

“ Augustin cherche plus haut que des démêlés politiques la cause des maux tombés sur l’Afrique : il croit la voir dans les péchés des hommes. Il ne voudrait pas que Boniface fût de ceux dont Dieu se sert pour châtier les méchants sur la terre. L’évêque d’Hippone offre aux méditations du comte l’exemple du Christ qui apporta aux hommes tant de biens et en reçut tant de maux ; ceux qui souhaitent appartenir à son divin royaume aiment leurs ennemis, font du bien à ceux qui les haïssent et prient pour leurs persécuteurs. ”

“ La nature de l’homme fut créée saine et pure ; depuis la rébellion primitive elle a besoin d’un médecin. Le secours de Jésus-Christ, sans lequel il n’est pas de salut, n’est pas le prix du mérite, mais on le reçoit gratuitement, et voilà pourquoi on l’appelle grâce. Tous ayant péché, la masse du genre humain aurait pu être condamnée sans injustice de la part de Dieu ; l’Apôtre nomme avec raison les élus des vases de miséricorde, et non pas des vases de mérite. Tels sont les principes que l’évêque d’Hippone proclame dans les derniers chapitres du livre De la Nature et de la Grâce. ”

“ On le livre à la mort, et il se réjouit d’une vie meilleure ; il est étendu sur le chevalet, et sa figure rayonne d’autant plus que son persécuteur s’acharne davantage à le faire souffrir. Il est en face de son juge ; mais pendant qu’il est debout devant son bourreau, il prie dans son cœur le souverain Juge des vivants et des morts et s’écrie : O antique ennemi du genre humain, pourquoi m’épargnerais-tu dans mes souffrances, toi qui as osé tenter mon Dieu, ruais sans pouvoir le vaincre ”

“ Augustin n’approuve pas le fard pour se donner de l’éclat ou de la blancheur ; il ne pense pas que les maris, pour lesquels seuls on permet la parure aux femmes, soient disposés à encourager ces charmes d’emprunt. La vraie parure des époux chrétiens, c’est la pureté des mœurs ; les païens portaient des pendants d’oreilles auxquels la superstition attribuait certaines vertus ; il se rencontrait des chrétiens qui n’avaient pas la force de renoncer à ces coutumes, et l’évêque d’Hippone fait entendre contre eux les plus sévères paroles. ”

“ « Heureux ceux qui ont le cœur pur, parce qu’ils verront Dieu ! » Quand l’Ecriture a dit que Dieu est invisible, elle a parlé de sa nature ; Dieu s’est montré aux hommes, non pas tel qu’il est, mais sous la forme qu’il lui a plu d’emprunter. Nous verrons Dieu un jour comme les anges le voient, car dans le ciel nous serons égaux aux anges. On ne verra point Dieu comme quelque chose d’étendu dans l’espace, mais par la seule pureté du cœur ; les organes de nos sens ne pourront pas l’atteindre ; il ne frappera point l’oreille comme un son dans les airs. ”

“ C’est ainsi que l’évêque d’Hippone refusait d’enfermer les destinées du genre humain dans un petit nombre de siècles ; il est écrit que mille ans ne sont devant Dieu que comme un jour, et, en regard de l’éternité, la ruine du monde sera toujours marquée pour un terme bien prochain. À l’époque d’Augustin, il y avait déjà près de quatre siècles que le disciple bien-aimé avait parlé de la dernière heure ; quatorze siècles sont passés depuis qu’Augustin parlait des derniers temps, et l’humanité marche encore ! ”

“ Comme l’humilité de l’évêque d’Hippone s’accroît à mesure que s’élève son génie, ce grand homme finit par demander pardon à Dieu de ses propres pensées, et proclame l’infirmité et la vanité de tout ce qui dans son ouvrage ne serait pas de Dieu lui-même.
Quelque effort que fasse le génie humain, il ne saurait franchir les bornes posées à son audace ; quelque hardi que puisse être son vol, la raison humaine n’atteindra jamais à ce qui est au-dessus d’elle. Augustin établit par l’Écriture le mystère d’un Dieu en trois personnes, mais ne l’explique pas ”

“ Il ne souffre pas la moindre atteinte portée à la gloire de l’évêque d’Hippone. « C’est déjà, dit Bossuet, une insupportable témérité de s’ériger en censeur d’un si grand homme, que tout le monde regarde comme une lumière et de l’Église, et d’écrire directement contre lui ; c’en est une encore plus grande, et qui tient de l’impiété et du blasphème, de le traiter de novateur et de fauteur des hérétiques [12] . » Érasme prétendait qu’Augustin n’avait pu acquérir une connaissance solide des choses sacrées [13] , et le regardait comme fort inférieur à saint Jérôme. ”

“ Cette pensée d’Augustin, que nous avons retrouvée plus d’une fois dans ses livres, est d’une frappante beauté : on ne peut juger de plus haut les révolutions humaines et les œuvres de Dieu. L’évêque d’Hippone dit qu’un homme ne serait pas accusé de légèreté ni d’inconstance pour faire autre chose le matin et autre chose le soir, autre chose ce mois et cette année, autre chose un autre mois et une autre année : de même on ne saurait reprocher à Dieu d’avoir demandé des sacrifices différents dans les premiers et les derniers temps du monde ”

“ Les paroles de Jérôme, dures peut-être, Augustin ne les redoutera point comme les celles d’Entelle ; celui-ci meurtrissait son rival, mais ne le guérissait pas ; les coups de Jérôme profiteront à Augustin : le vieillard de Judée s’est comparé au bœuf dont le pied ne devient que plus fort avec l’âge ; voici Augustin : s’il a dit quelque chose de mal, que le bœuf pèse fortement son pied sur lui. Augustin ne se plaindra pas du poids de l’âge de Jérôme, pourvu que ce poids brise la paille de sa faute. Tel est le vœu de l’évêque africain ”