Hippone

“ Il faudrait des volumes pour raconter les grandes choses qui eurent lieu à Hippone durant l'épiscopat de saint Augustin. Ce génie, qui étonnait le monde, attirait tous les regards sur son diocèse. Déjà, lorsqu'il n'était que prêtre, un concile des prélats d'Afrique avait eu lieu à Hippone, sous la présidence de l'évêque de Carthage. Et depuis, combien d'hommes célèbres vinrent présenter leurs hommages à l'illustre docteur. ”

“ Nous étions en effet sur les ruines d'Hippone. La ville couvrait de ses édifices ces deux coteaux que nous gravissions et qui par une pente insensible descendent jusque sur les rives de la Seybouse, voisines de la mer. La nature était, restée toujours jeune, toujours féconde, mais l'homme avait disparu et ses oeuvres avaient disparu avec lui. Quelques, pierres encore debout, voilà tout ce qui restait de la cité d'Augustin. ”

“ Et nous, habitants de la nouvelle Hippone, félicitons-nous de devenir les heureux gardiens de ce dépôt insigne. Le monde catholique envie notre bonheur: rendons-nous-en dignes. Nous n'irons plus maintenant nous prosterner sur des ruines muettes, devant un tombeau vide, mais devant-les dépouilles sacrées du divin Augustin. ”

“ Hippone avait devant elle, à l'orient, la mer immense : au nord-est, les collines boisées où s'élèvent maintenant la Kasbah de Bône, le fort Génois et le phare à la pointe du cap de Garde au sud-est, la plaine, les dunes jaunes reluisent au soleil sur l'ancienne route de Carthage, jusqu'au cap Rose, le rameau de l'Atlas appelé aujourd'hui montagne des Beni-Utgin, du nom des tribus qui l'habitent. Les champs fertiles, situés au nord
d'Hippone, sont dominés par des hautes montagnes de l'Edoudgh, l'ancien Pappua dont les aspects sévères contrastent avec l'élégante et douce nature environnante. ”

“ Fidèles exécuteurs de vos volontés, nous placerons au pied de l'arche de saint Augustin la mosaïque que nous apprécions, extraite par vous des ruines d'Hippone, et que vous daignez offrir à notre ville; don que nous acceptons avec la plus vive reconnaissance, car il éternisera parmi nous la mémoire d'un événement qui sera un des plus beaux et des plus éclatants de notre patrie, formant, comme vous le dites, l'alliance du nouveau siège d'Hippone et de l'antique de saint Cyr. ”

“ A son Excellence Révérendissime Monseigneur ANTOINEADOLPHE DUPUCH, évêque d'Alger et d'Hippone.
La nouvelle de l'arrivée inattendue de Votre Excellence dans cette noble cité nous causa d'abord la joie la plus vive, heureux que nous fûmes de pouvoir admirer de près dans votre personne sacrée le nouveau pontife de l'Eglise renaissante d'Hippone, le successeur de notre divin Augustin, et après lui le premier Apôtre de tant de contrées de l'Afrique nouvellement soumises à notre sainte religion ; l'auteur enfin de tant et de si éclatantes actions dans cette chrétienté encore au berceau. ”

“ Il n’en est presque pas un seul dont la naissance soit honnête : quelle influence une pareille théologie ne devoit-elle pas avoir sur les mœurs populaires !
Hippone, (Géog. anc.) ville de l’Afrique proprement dite ; elle est surnommée Diarrhytus, à cause des eaux dont elle est arrosée, pour la distinguer d’une autre Hippone, aussi en Afrique dans la Numidie, surnommée la royale, Hippo regius. ”

“ N’oublions pas qu’Hippone est assiégée par les Barbares. Le saint évêque est dans sa communauté, entouré de ses prêtres et de ses meilleurs amis ; plusieurs évêques se sont réfugiés dans Hippone, et parmi eux nous apercevons Possidius et Alype, Alype l’ami de la jeunesse d’Augustin, le compagnon de ses premières études religieuses dans le tranquille asile de Cassiacum, aux environs de Milan. ”

“ Hippone, dit Mgr Dupuch, est située au sud de Bone, sur des collines, et dans la délicieuse vallée formée par elles. Au-delà, s'étendent des champs de fleurs parsemés de villas, maisons de campagne des Romains, qui flattaient tellement les yeux et le cœur, qu'un décret du sénat interdit aux exilés de Rome de se fixer aux environs Hippone la royale ou les délices des rois. Vers le fond s'élèvent aussi de superbes montagnes ”

“ Calvin et Théodore de Bèse invoquèrent le grand et saint génie d’Hippone, lorsque, par un abominable système, ils classaient le genre humain en deux parts, l’une nécessairement prédestinée au bonheur éternel, l’autre nécessairement prédestinée à l’enfer. Cet enseignement, fécond en exécrables tyrannies, est une des plus atroces horreurs qui soient sorties du cerveau de l’homme. ”

“ Aussitôt la foule se précipite vers le port, où un arc de triomphe en verdure portant pour inscription : A Augustin son Hippone chérie, avait été élevé par des mains habiles. A huit heures et demie du matin la procession se trouvait rangée sur le port et jusque sur la jetée.
Bientôt sur les ondes endormies s'avance avec solennité une longue ligne de chaloupes : le bruit des rames tombant en cadence s'unit au chant grave du Benedictus, que les Evêques et les prêtres, le cœur débordant d'un même sentiment de joie, font redire aux échos étonnés du rivage. ”

“ Mais l'incendie et le siroco nous ont conduits bien loin des ruines d'Hippone, et c'est là que nous allons nous reporter.
VI
Le vent du désert ne soufflait plus dans la plaine de Bone, le jour de
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la fête de saint Augustin, et notre pèlerinage put s'accomplir par une belle matinée d'été, brillante et brûlante.
Un grand nombre de fidèles nous avaient devancés; presque toute la population catholique de Bone se pressait dans les ruines. Le saint Sacrifice de la messe fut célébré au milieu du silence recueilli, et de l'émotion visible des assistants. ”

“ Et vous, Mes Très-Chers Frères, que le désir d'assister à cette admirable cérémonie attire aujourd'hui en si grand nombre dans ce temple, vous qui l'ornez plus encore par ces manifestations de votre foi et de vos espérances que par les richesses dont vous avez voulu le revêtir, puissiez-vous, après cette résurrection du Siège d'Augustin, faire aussi refleurir dans son Hippone les vertus dont il fut l'inspirateur et le modèle ! Comme le peuple dont il était le Pasteur, vous appartenez à toutes les races des bords de la Méditerranée ”

“ Les Arabes eux-mêmes, qui considèrent saint Augustin comme un grand marabout, venaient autrefois offrir des sacrifices en ce lieu.
Lorsque les. fidèles se furent dispersés, nous fîmes le tour de la colline, examinant chaque rocher, chaque accident de terrain, et cherchant à reconnaître au moins l'emplacement d'un des édifices de l'ancienne Hippone; mais nous ne pûmes que former des conjectures. Ce sol mystérieux, ressemble aux médailles frustes, qui mettent en défaut toute la science des antiquaires. ”

“ Nous songions à cette émeute païenne, à l’illustre Augustin traversant Calame en messager de paix, à son ami Possidius, qui avait là son siège, et dont le nom demeure impérissable en s’attachant à une pieuse biographie du grand évêque ; nous songions aux fréquents voyages du docteur d’Hippone au milieu de ce peuple dont le cœur avait tant de peine à s’arracher au polythéisme, lorsque nous cherchions sur les hauteurs de Ghelma, à dix-huit lieues au sud d’Hippone, les vestiges de Calame, une des villes les plus importantes de la Numidie. ”

“ Vu du mamelon de la Seybouse, le mamelon d’Hippone, que nous appellerons la colline du monument de saint Augustin, offre des contours d’une grâce infinie ; il se détache de la plaine avec d’harmonieuses et douces lignes. Cette colline a l’air d’être tombée de la main de Dieu, pour servir de piédestal au plus profond penseur de l’antiquité chrétienne. Elle présente à l’imagination quelque chose de la suavité des formes du génie de saint Augustin. ”

“ Il est peu d'arbres doués d'une vitalité aussi puissante que celui-ci; on trouve des souches à rejetons qui ont quinze ou vingt siècles d'existence. Les oliviers, qui couvrent les collines d'Hippone, ont pu voir passer tour à tour Annibal vainqueur, Marius traînant Jugurtha à son char, les Vandales dévastateurs et les fanatiques musulmans. ”

“ Un riche citoyen d’Hippone, qui s’était fixé à Carthage, avait offert un bien à l’église de sa ville natale, se réservant l’usufruit durant sa vie ; il avait envoyé à Augustin les tablettes ou l’engagement de sa donation ; le saint évêque, en acceptant ce don, félicita le citoyen d’Hippone de s’être souvenu de son salut éternel. ”

“ La croix pousse chaque jour de profondes racines dans le sol. L'Afrique, ce n'est plus pour nous une conquête, c'est déjà une seconde patrie. Voici donc le moment de rappeler tous les exilés. Que le plus illustre de tous, que le grand évêque d'Hippone soulève la pierre de son tombeau de Pavie, et revienne prendre possession des autels que l'Afrique chrétienne lui avait élevés. Ce retour est le signe le plus éclatant de l'affermissement de notre domination, et cette domination est une gloire pour la France et un bonheur pour l'humanité et pour la civilisation. ”

“ Si je voulais rapporter seulement toutes les guérisons qui ont été opérées à Calame et à Hippone par le glorieux martyr saint Etienne, elles contiendraient plusieurs volumes ; encore ne seraient-ce que celles dont on a écrit les relations pour les lire au peuple. Aussi bien, c’est par mes ordres que ces relations ont été dressées, quand j’ai vu se faire de notre temps plusieurs miracles semblables à ceux d’autrefois et dont il fallait ne pas laisser perdre la mémoire. Or, il n’y a pas encore deux ans que les reliques de ce martyr sont à Hippone [12] ”

“ Tant que le jour dure, c'est un va-et-vient continuel. La fête commence par la célébration du saint Sacrifice de la messe au milieu des ruines. Celles-ci sont parées de fleurs, les parfums de l'encens se mêlent à l'odeur du jasmin et du géranium sauvages, et la pâle lueur des cierges apparaît à peine sous l'éclat flamboyant du soleil, lustre
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magnifique de cette église sans dôme sur laquelle Dieu étend son ciel bleu comme un immense vélarium.
Pendant plusieurs jours, nous avions cru qu'il nous serait impossible de venir célébrer à Hippone la fête de saint Augustin. ”

“ En présence de tant de maux, les fidèles d’Hippone doivent se souvenir de ce mot de l’Apôtre : « Le Seigneur est proche, ne vous mettez en peine de rien. »
Le bruit de la prise de Rome par Alaric [4] avait retenti en Afrique comme un immense coup de tonnerre. Les peuples étaient consternés ; d’horribles destinées apparaissaient devant eux. Les païens considéraient les calamités de Rome comme un argument en faveur des dieux exilés ; les chrétiens courbaient la tête et n’osaient interroger la Providence. ”

“ Tout ce qui peut révéler le caractère d’Augustin est pour nous d’un grand prix ; nous l’écoutons avec bonheur quand il parle de lui ; chaque mot est comme une couleur qui nous sert à retrouver son portrait, et l’évêque d’Hippone est de ces rares génies qu’on admire et qu’on aime davantage à mesure que leur physionomie se dégage des nuages du passé. ”

“ C'est ici qu'enfin, après tant de travaux, de luttes, de gloires, il a vu approcher l'heure de la récompense.; que, dans son Hippone assiégée par les Vandales, il est mort, on peut le dire, de douleur de la voir perdue,
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n'adressant à Dieu que deux prières : celle de la sauver des mains de ses ennemis qui étaient aussi les ennemis de la foi, ou de le laisser périr avant elle. Dieu l'exauçait, et il mourait, inondé des larmes versées sur les fautes de sa jeunesse et sur les imperfections de son âge mûr. ”

“ PÈLERINAGE A HIPPONE. 23
lerins ? Nous savons que saint Augustin a laissé souvent ici l'empreinte de ses pieds et cela nous suffît.
Sous les arches du pont, des bédouins faisaient la sieste. Leurs chameaux, couchés auprès d'eux, tendirent vers nous leurs têtes bizarres qu'ils balançaient indolemment. Une chamelle allaitait son nourrisson, petit être laid et difforme né de la veille.
S'y l'on n'y est point encore habitué, on ne peut réprimer un mouvement de surprise, lorsqu'on se trouve inopinément en présenced'une troupe de chameaux. Ils ne ressemblent à aucun animal vivant ”

“ On dit qu’un certain Fulvius se prit de passion pour une jument, & qu’une fille très belle, qu’on appella Hippone, Epone, ou Hippo, fut le fruit de ces amours singuliers. Aristote raconte au livre second de ses paradoxes, un fait tout semblable : un jeune éphésien ayant eu commerce avec une ânesse, il en naquit une fille qui se fit remarquer par ses charmes, & qu’on nomma de la circonstance extraordinaire de sa naissance, Onoseilia. ”

“ Jérôme attendait une copie de cette lettre, signée de la main d’Augustin ; sinon il demande qu’on respecte le repos d’un vieillard, dont toute l’ambition est de demeurer caché au fond de sa cellule. Si l’évêque d’Hippone veut faire éclater son savoir, qu’il cherche des jeunes gens nobles et diserts, fort nombreux à Rome, et qui pourront et oseront disputer avec un évêque sur les saintes Écritures. Pour ce qui est de lui, Jérôme, soldat jadis, il est aujourd’hui vétéran ; il ne peut plus combattre avec son corps cassé, et n’est propre qu’à chanter les victoires d’Augustin et celles des autres. ”

“ Chassés tour à tour de leur sépulcre par l’arianisme et par l’islamisme, les ossements de saint Augustin ont partagé la destinée de la religion catholique en Orient. Lorsque les armes de nos aïeux soumettaient l’Asie, elles ouvraient le chemin par où les restes du grand docteur devaient revenir à Hippone ; lorsque saint Louis mourait à Tunis, d’immortelles semences de civilisation pour l’Afrique s’échappaient de sa funèbre couche, et les os du grand évêque tressaillaient dans leur sanctuaire de Pavie. ”

“ Courage donc, habitants de Bône, nous vous demandons seulement de prendre l'initiative; ayez foi dans votre œuvre, c'est aussi celle de Dieu ;
commencez-la sans crainte, et croyez que la France, notre chrétienne patrie, que l'Europe tout entière seront heureuses de s'associer par leurs dons à l'achèvement de la basilique d'Augustin.
Nous dirons à la France catholique : La valeur de nos guerriers nous a conquis sur ces rives une seconde France. Grâce à une auguste intervention, la nouvelle Hippone a vu rentrer dans son enceinte les ossements du grand Docteur qui en fut autrefois l'Evêque. ”