Abbé Beccard

“ Alors que ma course est presque achevée, il ne me reste plus qu'à proposer, en répandant mes dernières larmes avec mes dernières prières et d'une voix presque éteinte, à la vénération, à l'imitation de mes frères bien-aimés, des fils que le Seigneur m'a donnés, le divin Augustin, le vainqueur des hérésies, le vengeur de la vérité, la lumière de toute l'Eglise, le modèle de la piété embrasée d'amour ; à toi, conduit comme par sa main, de parcourir ces vastes contrées de ruines ; de crier à cette terre déserte, sans chemin et sans eaux, de rendre ses morts ”

“ Aussitôt la foule se précipite vers le port, où un arc de triomphe en verdure portant pour inscription : A Augustin son Hippone chérie, avait été élevé par des mains habiles. A huit heures et demie du matin la procession se trouvait rangée sur le port et jusque sur la jetée.
Bientôt sur les ondes endormies s'avance avec solennité une longue ligne de chaloupes : le bruit des rames tombant en cadence s'unit au chant grave du Benedictus, que les Evêques et les prêtres, le cœur débordant d'un même sentiment de joie, font redire aux échos étonnés du rivage. ”

“ C'est là que se leva sur ce même peuple pour le bénir, le bras puissant que nous portons. Là, où vous voyez ces ruines amoncelées il offrit le divin sacrifice, et ces vieux arceaux pourraient encore vous redire les nombreux miracles dont ils furent témoins lorsque les ossements du premier martyr eurent été déposés dans la basilique. De ces lieux si chers à Augustin, de ce sanctuaire où si souvent monta l'ardente prière de l'Evêque d'Hippone, il ne reste plus que ces murs
en ruine, qui seuls semblent avoir survécu à la ruine plus grande encore de la religion dans cette contrée. ”

“ Fidèles exécuteurs de vos volontés, nous placerons au pied de l'arche de saint Augustin la mosaïque que nous apprécions, extraite par vous des ruines d'Hippone, et que vous daignez offrir à notre ville; don que nous acceptons avec la plus vive reconnaissance, car il éternisera parmi nous la mémoire d'un événement qui sera un des plus beaux et des plus éclatants de notre patrie, formant, comme vous le dites, l'alliance du nouveau siège d'Hippone et de l'antique de saint Cyr. ”

“ Animé d'une sainte confiance, il accourt à l'arche sainte, s'y prosterne pendant de longues heures qui ne lui paraissent que des instants, y suspend comme une prière perpétuelle son anneau pastoral, puis manifeste à l'Evêque et au clergé rassemblé le désir de son cœur, qu'il s'étonne avec bonheur de voir si généreusement exaucé.
Nous ne pouvons redire les paroles enflammées qu'il adressa par trois fois à son peuple pendant ce rapide voyage pour lui faire connaître ses espérances et l'inviter à prier et remercier Dieu avec lui. La plus brillante analyse n'en serait qu'une froide esquisse. ”

“ Et lorsque, par vos pieuses offrandes réunies, vous aurez achevé. , nous reviendrons plus empressé, plus joyeux que jamais, consacrer, avec toute la pompe des plus magnifiques cérémonies de la religion, ce temple nouveau, souvenir et expiation d'un passé qui pèse si douloureusement sur notre cœur à tous, lien nouveau d'un autre glorieux passé et de l'avenir prospère de Bône chrétienne et française, monument à jamais mémorable de la foi, de la piété de ses fidèles habitants. ”

“ Pénétrée de la grandeur de ce bienfait, la ville de Bône voudrait voir s'élever dans ses murs une basilique chrétienne qui pût réunir tout son peuple autour de l'autel d'Augustin. Les forces lui manquent pour un si grand ouvrage, et c'est à la France chrétienne qu'elle tend la main pour venir à son secours. Dans des temps qui ne sont plus, les villes et les peuples s'unissaient pour faire monter jusqu'au ciel ces vastes cathédrales qui font votre gloire. ”

“ Puisse ce bras qui fut autrefois si puissant vous venir en aide, et opérer par vous de nouveaux prodiges !. Puisse-t-il vous fortifier dans les plus difficiles entreprises de votre laborieux apostolat !.
Nous avons le doux espoir d'avoir complétement satisfait vos désirs ; et si cet espoir n'est pas vain,
Pavie s'estimera heureuse d'avoir offert le plus noble ornement du monument que tant d'Evêques illustres des antiques Eglises des Gaules élèvent au divin Augustin, sur le sol d'Hippone redevenue chrétienne par l'épée de vos guerriers. ”

“ Il était midi, le soleil versait ses rayons les plus ardents. Tout le peuple se disperse à l'ombre des oliviers, depuis la basilique de la Paix jusqu'au sommet du mamelon d'Hippone, pour se reposer et prendre son repas. A l'ombre des voutes antiques des citernes, M. le général Randon avait fait préparer un banquet auquel vinrent s'asseoir les sept prélats et les autorités civiles et militaires.
Le désir de passer les fêtes de la Toussaint à Alger, engagea les pieux pèlerins à hâter leur départ ”

“ Courage donc, habitants de Bône, nous vous demandons seulement de prendre l'initiative; ayez foi dans votre œuvre, c'est aussi celle de Dieu ;
commencez-la sans crainte, et croyez que la France, notre chrétienne patrie, que l'Europe tout entière seront heureuses de s'associer par leurs dons à l'achèvement de la basilique d'Augustin.
Nous dirons à la France catholique : La valeur de nos guerriers nous a conquis sur ces rives une seconde France. Grâce à une auguste intervention, la nouvelle Hippone a vu rentrer dans son enceinte les ossements du grand Docteur qui en fut autrefois l'Evêque. ”

“ Il y répandrait, dans ce jour fortuné, au nom de l'église de Pavie, de douces larmes sur le triomphe de vos premiers travaux apostoliques 1 Mais si le petit nombre des chanoines qui composent ce chapitre, si leur grand âge, qui les rend incapables de soutenir les fatigues d'un long voyage, ne le permet pas, nous élèverons du moins à l'envi, du sein de ce temple, du pied de cette arche sainte, nos prières les plus ferventes à Dieu, pour qu'il répande la multitude de ses bénédictions sur votre nouveau et bienaimé troupeau, sur son zélé pasteur, qui nous seront devenus inséparables. ”

“ Alors le podestat et le doyen du chapitre joignent à la clé de l'Evêque de Pavie celles qu'ils conservent de ce sacré dépôt pour plus de sûreté, et après qu'on l'a ouvert, en en retire la châsse d'argent du roi Luitprand, que l'on place avec respect sur une table pompeusement ornée.
Une urne de cristal de roche avait remplacé le coffre de plomb qui tombait de vétusté ; c'est elle qui contient les bienheureux ossements. Les sceaux
qui la ferment en sont brisés, et apparaissent alors aux yeux attendris ces cendres qui ressusciteront un jour glorieuses. ”

“ Oui, nous l'avouons, l'égoïsme règne, et il est peu d'âmes généreuses capables de faire un sacrifice si elles ne voient briller la récompense. Et malgré cela nous croyons à la réussite de ce projet si vous êtes fermement unis dans un même désir, dans une même volonté ; nous y croyons parce qu'il est catholique et français ; nous y croyons parce qu'il y va de votre religion, de votre honneur, de l'intérêt de votre cité, appelée à de plus grandes destinées, si nous nous en rapportons à nos faibles lumières, et qu'avec ces trois mots : religion, honneur, intérêt, on fait des miracles. ”

“ Et nous, habitants de la nouvelle Hippone, félicitons-nous de devenir les heureux gardiens de ce dépôt insigne. Le monde catholique envie notre bonheur: rendons-nous-en dignes. Nous n'irons plus maintenant nous prosterner sur des ruines muettes, devant un tombeau vide, mais devant-les dépouilles sacrées du divin Augustin. ”

“ Tandis que vous faisiez avec allégresse la translation de ce gage sacré, à la joie qui remplissait mon cœur se mêlait le regret de ne pouvoir suivre, baiser, vénérer l'urne sainte. Bien plus, parmi nous plusieurs hâtaient de leurs vœux ardents le jour où ils pourraient enseigner aux Africains la doctrine inestimable de la foi qui coula si douce et si pure des lèvres et de la plume d'Augustin sur ces mêmes rivages. ”

“ C'est avec peine que les pieux pèlerins purent se frayer un chemin au travers de cette foule compacte, et déposer sur l'autel leur fardeau précieux.
Après quelques instants la procession veut se rendre à l'église majeure, mais la foule a augmenté, les rues sont obstruées, la procession coupée en cent endroits ne peut plus conserver aucun ordre, et cette confusion elle-même est un témoignage de la foi que le nom du grand docteur de l'Eglise ranime dans tous les cœurs. ”

“ Nouvel Elisée, que la présence de vos restes précieux rende la vie à tant de morts. Faites sortir de la poussière cette antique Eglise d'Afrique, autrefois la mère de tant de saints, de tant de glorieux martyrs ; venez réparer tant de maux, relever tant de ruines!. Prospere procede et régna; venez prendre une nouvelle possession de votre illustre siège, venez rétablir votre empire là où jusqu'à présent on ne vous avait pas même laissé le droit d'un tombeau ! ”

“ Le saint sacrifice de la messe commence, tout le peuple s'y unit avec un merveilleux recueillement. A peine est-il terminé, que M51 de Bordeaux, se dépouillant de ses ornements pontificaux, s'avance jusqu'à l'entrée de l'enceinte, et s'adressant au peuple nombreux qui l'entoure, dans un discours plein d'idées élevées et d'heureuses allusions, développe ces trois pensées : « La religion est éminemment civilisatrice, elle console dans l'infortune, elle seule procure le bonheur véritable en ce monde. » ”

“ Ce désir est d'autant plus vif, que Bône destinée par sa position à devenir un jour une ville importante, Bône peuplée d'hommes pleins de foi, n'a eu jusqu'à présent pour église qu'une étroite et informe mosquée incapable de contenir la trentième partie de sa population. Mais connaissant aussi leur impuissance pour une œuvre si grande, ils ont résolu d'inviter la chrétienté tout entière à s'unir à eux pour les aider à rendre au Docteur de l'Eglise les honneurs de l'hospitalité. Une commission composée des plus notables habitants de la ville a été immédiatement formée pour cet objet. ”

“ Les hésitations du pouvoir avaient élevé des doutes dans l'esprit d'un grand nombre, et celui qui plein d'espérance dans l'avenir venait confier sa fortune à cette terre et l'arroser de ses sueurs, la sentait frémir sous ses pieds. C'est que trop longtemps oublieuse de ce qui fait le salut des empires, la France avait négligé d'appuyer sa conquête sur la religion, seule pierre angulaire sans laquelle vainement on édifie. ”

“ Vous, Monseigneur l'Evêque de Châlons, soyez l'interprète de nos vœux et de nos sentiments, et au nom de tous, faites monter au ciel nos prières et notre encens, d Alors on chante l'antienne : Ambula,
sancte Dei, ingredere civitatem, 'plebem benedic.
« Marchez, saint de Dieu, entrez dans votre ville et bénissez votre peuple. » Puis le vénérable Evêque de Châlons prononce d'une voix émue l'oraison de saint Augustin, et par trois fois parfume d'encens la châsse précieuse qu'il présente à Hippone comme pour montrer à Augustin ce qui reste de sa ville épiscopale. ”

“ Aujourd'hui, enfin, voir refleurir sur ce continent la civilisation, avec la religion du Christ, qui est la religion du progrès, et devenir, après la capitale, le plus lumineux foyer d'élaboration de ce dernier et grand œuvre de notre conquête, tout cela n'est plus seulement pour Bône, à cette heure, une espérance magnifique, c'est une de ces certitudes que l'intelligence et le cœur peuvent saisir avec autant de confiance que de joie et de légitime orgueil, à la vue de cette solennité et de cette châsse ”

“ Mgr l'Evêque d'Alger raconta dans un discours simple les détails de son voyage de Pavie à Bône. Il montra les peuples accourant de toutes parts à sa rencontre, les villes se revêtant spontanément de leurs habits de fête pour honorer les restes du Docteur de l'Eglise, et jusqu'aux moindres villages stationnant sur les chemins pour contempler un instant les restes de celui qui fut si grand devant Dieu et devant les hommes. ”

“ Selon le témoignage unanime de la tradition, et ce qu'attestent encore une foule de monuments précieux, ainsi qu'il est d'ailleurs si naturel de le croire, ces généreux confesseurs n'eurent rien de plus pressé que d'emporter avec eux dans l'exil, comme leur plus riche trésor, comme leur plus chère consolation, les ossements de leurs saints prédécesseurs, leurs divins écrits, les restes vénérés et encore sanglants des martyrs, des vierges sacrées qui avaient combattu avec tant de gloire, et dont cette terre, livrée désormais et pour de longs siècles à la justice de Dieu, n'était plus digne. ”

“ La châsse dorée
où était la sainte relique est exposée sur le pont ; les Evêques revêtent les habits sacrés et prennent leurs mitres ; le clergé se range en deux chœurs ; les marins se pressent autour du religieux spectacle, et nous chantons solennellement les vêpres d'un docteur-pontife. Cet office terminé, le véaérable évêque de Châlon, élevant la châsse, bénit avec le bras droit du saint d'abord la France notre douce patrie, puis l'Afrique, pays d'Augustin, et enfin l'hospitalière Sardaigne qui lui avait donné asile. ”

“ Bientôt à cette découverte la dévotion des peuples se ranime; les habitants de Pavie, au lieu d'achever l'arche magnifique commencée au xive siècle en l'honneur du saint Docteur et restée jusqu'alors dans la sacristie, veulent élever dans l'abside de la basilique un monument gigantesque qui témoigne de leur vénération. Des dessins en sont tracés, et les plus habiles artistes de Rome reçoivent l'ordre de se mettre à l'œuvre. ”

“ D'ailleurs nous ne vous demandons pas une de ces grandes cathédrales du nord, symbole de la piété de nos pères ; sur de plus humbles proportions une église peut être élevée dans vos murs, et il est à notre connaissance plus d'un artiste chrétien qui comprendra qu'une mosquée pas plus qu'un temple païen ne saurait être l'Eglise de Jésus, et serait glorieux de consacrer ses travaux à la première basilique chrétienne élevée en Algérie. ”

“ Nous dirons à l'Europe tout entière : Augustin ne fut pas seulement Evêque d'une ville d'Afrique, il fut aussi docteur de l'Eglise universelle, et ses immortels ouvrages traduits dans toutes les langues, font depuis des siècles la consolation du monde catholique. C'est à rendre à ses ossements les honneurs qui Leur sont dus que nous invitons tous les chrétiens, c'est une œuvre catholique par excellence, aussi nous ne doutons pas que notre voix ne soit entendue, et que bientôt sur ces rives, ne s'élève une église digne de lui, digne du monde chrétien. ”