Chaloupe

“ La chaloupe s’élevait avec peine sur la lame et ne semblait en descendre que pour s’engloutir. Plus le jour avançait, plus le vent soufflait avec violence. Si nous n’eussions pas fait un rempart de notre corps contre les lames qui nous assaillaient, la chaloupe était submergée. Que l’on se représente quatre-vingt-dix infortunés abandonnés sur un frêle esquif à la fureur des flots et luttant ainsi avec la mer qui cherchait à les dévorer : quel spectacle, et surtout quelle leçon pour celui qui ose nier la Divinité ! ”

“ Je ne pensai qu'à demander à mon sauvage une description de la chaloupe.
Il s'en acquitta assez bien; et il ajouta « Nous sauver les blancs hommes de se noyer; chaloupe pleine d'hommes blancs » ; et en comptant par ses doigts, il me fit comprendre qu'il y en avait jusqu'à dix-sept, et qu'ils demeuraient chez sa nation.
Ce discours remplit mon cerveau de nouvelles chimères; je m'imaginai que c'étaient les gens du vaisseau échoué à la vue de mon île, qui s'étaient jetés dans la barque, et s'étaient sauvés sur les côtes des sauvages. ”

“ La chaloupe est lourdement construite. Douze hommes éprouvés tiennent les rames. La première demi-heure est idéale. La petite île devient plus pittoresque à mesure que chaque coup de rame nous en éloigne. A 200 mètres, elle forme le plus ravissant tableau, encadré par le fleuve et les rives nubiennes qui s’y reflètent. Nos matelots sont tous nègres, grands diables berbères qui rament vigoureusement en chantant. ”

“ L’appontement et la chaloupe abordent près de la rive gauche du Mé-Kong... En quelques instants, avec une rapidité et une adresse qui me rassurent pleinement, les indigènes ont établi la passerelle. L’auto la franchit sans encombre. La voilà sur l’appontement ! La chaloupe revient vers la rive droite où les mêmes travaux sont exécutés à merveille. Des cordes sont attachées à l’avant de la voiture. Deux cents prisonniers s’y attellent ; ces pauvres gens y vont de tout leur cœur et semblent s’amuser de cette besogne imprévue. ”

“ La chaloupe arrive à son tour. La Pérouse est parmi les survivants, et le sort ne l'a point encore vaincu. Il groupe ce qui reste d'hommes sur une éminence de terrain où, pour se garder des sauvages, il établit un service de sentinelles et tous, groupés, grelottants auprès de la mer mugissante, ils attendent le jour.
A l'aube, quel spectacle ! La mer rejette des lambeaux de carène, des flèches de mâts, des pans de bastingages, et, parmi ces vestiges de ce qui fut une brillante frégate, des corps sans bras, sans jambes, d'autres les flancs emportés, des cadavres à demi dévorés par les requins. ”

“ LA NOEMIE A BIAFRA. 141
La chaloupe se débat dans les lames et secoue son fanal qui brille et pâlit alternativement. La frégate, qui en approche, bondit de joie sur les plus grosses vagues que le vent pousse avec elle. Le négrier gagne toujours dans le vent, et, de sa grande hune, on distingue encore bien la petite lumière de la chaloupe et la masse noire du grand navire qui n'en est plus qu'à quelques encablures. ”

“ En un clin d’œil, la chaloupe fut remise à la mer et chargée de tout ce qu’ils possédaient. En quelques coups vigoureux d’aviron, ils eurent doublé une des pointes de l’iceberg et se trouvèrent sous l’arrière d’une belle corvette dont le pavillon blanc était semé de lis d’or de France. Quelques minutes après, leur chaloupe était hissée à bord et ils se trouvèrent sur le pont du Saint-Christophe, navire de la marine royale, transportant à son poste le marquis de Denonville, le nouveau gouverneur général du Canada. ”

“ Quant à miss Lucy et miss Paget, elles étaient incapables de toucher une rame, tant leurs bras étaient fatigués et leurs mains déchirées par les efforts qu'elles avaient été forcées de faire pour préserver la chaloupe de se briser contre le rocher qu'ils avaient rencontré d'une manière inattendue.
La hauteur du soleil au-dessus de l'horizon marquait environ deux heures de l'après-midi, quand nos malheureux fuyards aperçurent un navire à leur gauche, courant à l'ouest toutes voiles dehors; mais, hélas! il passa trop loin de la chaloupe pour l'apercevoir. ”

“ Plonger dessous la chaloupe, leur dis-je, en s’élançant les bras étendus vers l’eau, est un exploit digne tout au plus des homards de la haute-ville ; le beau serait de s’élancer en arrière et de faire le même trajet. ”

“ On l’entend clairement à bord. Le bruit va grandissant. Tout-à-coup la chaloupe entre dans le tourbillon mugissant. Une lame énorme l’empoigne, la soulève, la chavire, et roule chacun pêle-mêle et meurtris sur le sable et sur les galets de la grève.
Un nouvel acte de sang-froid venait de prolonger les jours de ces malheureux. Voyant la chaloupe grimper sur le dos de la dernière vague, et prévoyant qu’elle la reporterait au large, un matelot avait passé un grelin dans un organeau, l’avait enroulé autour de son poignet, et s’était laissé porter à terre avec lui. ”

“ Nous ne pouvons nous méprendre. Rien autre chose ne saurait expliquer toutes ces circonstances. Tenez, la chaloupe sent les lames de fond. C’est une heureuse preuve, une preuve certaine que nous arrivons à la passe. Plût au ciel que la marée fût au plus haut, ou que nous eussions plus de vent !
Quinze minutes d’inquiétude suivirent cette courte conversation. Tantôt les bouffées de vent faisaient avancer la chaloupe ”

“ Se place au gouvernail le prelat pres de luy,
Plein de crainte et d’espoir, d’allegresse et d’ennuy.
Alors desja bien loing les montagnes laissées,
S’enfoncent dans les flots les rames abaissées,
La chaloupe s’eslance, et par un grand effort,
Du navire immobile elle esloigne le bord.
Comme on voit chaque soir au milieu du silence,
Voler l’oyseau nocturne avecques violence ;
Se perdre dans la nuit en s’eslevant aux cieux,
Et dans l’obscurité se desrober aux yeux.
De mesme la chaloupe en voguant parmy l’ombre,
Entre les flots noircis trouve une route sombre ”

“ Le soleil descend lentement à l'ouest, et la chaloupe pivote en tous sens sous les risées des lames, poussée lentement aussi vers le rivage, où des roches à dos noirs, à tètes sournoises, se laissent deviner, pareilles à des bêtes hideuses guettant leurs proies. ”

“ Est-ce une chaloupe, une jonque chinoise, un sampan de pêche ou simplement un train de bois?
C'est qu'aujourd'hui on attend le Courrier de France qui, probablement, nous arrivera sur une chaloupe des Messageries fluviales. Dans tout le camp, ce sont des rumeurs inaccoutumées ; les pelles et les pioches ne vont pas vite ce matin et nos yeux se tournent plutôt du côté du mirador que sur les quelques plants de choux et de salades qui composent notre jardin. ”

“ Nous partons, par un beau soleil, vers une heure de l'aprèsmidi, escortés de quelques serviteurs et des porteurs de chaises.
Une chaloupe nous fait faire d'abord un bout de route en rivière, puis nous la lâchons au pied même de la montagne. ”

“ Notre chaloupe siffle éperdument pour faire sortir de leurs carbets les gens d'Apatou qui, sans doute, se reposent, dans une longue sieste, du travail qu'ils ont projeté.
Pour atteindre la crique au bord de laquelle est construit le village, il faut traverser les rapides. Personne ne répond à nos appels ; le patron de la chaloupe s'impatiente et commande machine en avant.
Tout de suite, nous sommes au milieu d'un bouillonnement dont l'écume inonde le bord; nous piquons
droit entre deux rochers qui se renvoient de lourds paquets d'eaux dans un jaillissement d'embruns aveuglants. ”

“ Je n’eus pas achevé ces paroles, que la chaloupe s’enfonça dans la mer avec l’homme de bronze. Je demeurai sur l’eau, et je nageai le reste du jour du côté de la terre qui me parut la plus voisine. Une nuit fort obscure succéda ; et comme je ne savois plus où j’étois, je nageois à l’aventure. Mes forces s’épuisèrent à la fin, et je commençois à désespérer de me sauver, lorsque le vent venant à se fortifier, une vague plus grosse qu’une montagne, me jeta sur une plage, où elle me laissa en se retirant. ”

“ Ces guides fidèles, mais mystérieux, qui depuis si longtemps ont servi l’homme, en défiant son génie de découvrir les sources secrètes de leur pouvoir, furent, comme à l’ordinaire, fidèles au principe qui les gouverne. Le cap de la chaloupe était alors au nord-nord-ouest, le vent était au nord-est, et avant qu’ils eussent changé de route, ils avançaient sans aucun doute en ligne droite vers le rivage, d’où ils ne pouvaient être plus loin qu’un quart de mille. ”

“ La chaloupe était si chargée d'hommes, et la mer si furieuse que, dans le trajet de deux mille brasses environ qu'elle dut faire pour rallier la frégate, plus de vingt fois cette frêle embarcation manqua de chavirer. ”

“ On avait aussi une grande voile, une misaine, un artimon et une civadière. La chaloupe avait tant de creux, qu'un homme pouvait se tenir assis sous le couvert des rames. Je partageai ma troupe en deux parties, dont l'une se tenait sous le couvert, tandis que l'autre était dessus, et l'on se relevait tour à tour. Nous étions soixante-douze, qui jetions les uns sur les autres des regards tristes et désolés, tels qu'on peut se le figurer entre gens qui mouraient de faim et de soif, et qui ne voyaient plus venir ni de mouettes ni de pluie. ”

“ Les pieds cloués sur le pont de la chaloupe, le corps roide et dur comme le roc, les muscles d'une sûreté d'acier, les deux hommes attachés aux perches, attendent patiemment que la besogne des camarades soit terminée.
Le travail fini, il s'agit de remonter le courant.
Un surcroît d'efforts prodigieux, alternant d'un homme à l'autre, a bientôt fait avancer la chaloupe, qui se dirige vers une autre jam comme si de rien n'était. ”

“ La chaloupe du Roi, suivie d'une barque où étaient les officiers de son cortège, et d'une grande quantité de petites embarcations, a parcouru les bassins entre deux rangs de vaisseaux. Pendant ce trajet, l'air n'a pas cessé de retentir des cris de vive le Roi ! vive Louis-Philippe! La marée montante étant parvenue au niveau de l'eau des bassins, les écluses se sont ouvertes, et la chaloupe s'est avancée en mer. Cette promenade a été favorisée par le plus beau temps; c'était une scène admirable à voir : ce sera un long souvenir pour la population du Havre. ”

“ La nuit, ils prient à genoux sur le sable humide, en attendant la chaloupe qui doit les prendre ; leurs femmes et leurs enfants sont derrière eux, résignés, sans faiblesse, sans larmes, prêts à s'exiler avec leurs pères et leurs maris. ”

“ Sa chaloupe est à la fois son atelier, son réfectoire, son dortoir et son magasin.
Non moins laborieuse que son mari, la femme du pêcheur tend des lignes le long du rivage, raccommode les filets, ramasse les huîtres sur les rochers, porte le poisson au marché, sans négliger les soins du ménage et l'éducation d'une-postérité toujours nombreuse. Elle épie le retour de son mari, et, quand il rentre au port, elle aide à décharger la chaloupe des produits de la pêche. Souvent, hélas! elle attend en vain; souvent il ne revient au rivage que des agrès rompus, des cadavres défigurés! ”

“ La chaloupe nous dépose à minuit au fond de la baie, où nous débarquons sur des conglomérats d’un curieux aspect, profondément rongés par la mer. Nous gravissons la montagne voisine, à laquelle M. Rabot a donné le nom de l’académicien Marmier, qui prit part à l’expédition de la Recherche. Au pied de la montagne le sol est littéralement semé de cornes de rennes, qui attestent combien ces ruminans abondent dans la région. Sur les terres molles, nous rencontrons en maints endroits leurs traces fraîches. ”

“ Bientôt cette île apparut si riante et si animée que les gens du pays se demandaient si c'était bien là cette même terre morne et silencieuse sur laquelle naguère ils daignaient à peine arrêter leur chaloupe. Nos soldats, avec cette habileté d'architectes, de terrassiers qui les caractérise et cette bonne humeur qu'ils ont portées des plaines de la Russie jusqu'au pied du mont Atlas, construisaient des cabanes, ouvraient des sentiers, perçaient des avenues. ”

“ Une grande chaloupe, dont l'unique mât était à sec de toile, se voyait ancrée à environ deux cents mètres du rivage ; plusieurs pavillons aux couleurs éclatantes flottaient à sa drisse.
— Cette chaloupe, dit Henriot, sert de bouée de départ, c'est-à-dire que les jouteurs vont s'aligner devant afin de partir tous ensemble à un moment donné. — Tenez, voyez : au large, à gauche, à droite et bien loin devant nous, il y a encore trois bateaux-bouées autour desquels les régatiers doivent tourner. ”

“ Il remit les papiers et les instruments à Imbrancam et la boussole à Tangrouille, et leur dit : Descendez dans la chaloupe.
Ils descendirent. L’équipage les avait précédés. La chaloupe était pleine. Le flot rasait le bord.
— Maintenant, cria Clubin, partez.
Un cri s’éleva de la chaloupe.
— Et vous, capitaine ?
— Je reste.
Des gens qui naufragent ont peu le temps de délibérer et encore moins le temps de s’attendrir. Cependant ceux qui étaient dans la chaloupe et relativement en sûreté eurent une émotion qui n’était pas pour eux-mêmes. Toutes les voix insistèrent en même temps. ”

“ Quelques instants après, la chaloupe vint les chercher et les ramena au brick-goélette, immobile sur son ancre.
Il était onze heures quarante-cinq. Le temps était magnifique. Pas un nuage au ciel. Avant un quart d’heure, le soleil aurait atteint le méridien. ”

“ C' était au soleil couchant que la mort avait soustrait Napoléon à son martyre ; c' était au soleil couchant que la France le recevait dans ses bras .
Deux canots de la Favorite , marchant de front , précèdent la chaloupe . Deux canots de la Belle-Poule sont à chacun de ses flancs . Deux canots de l' Oreste la suivent , tous les hommes tête nue et crêpe au bras . Leur attitude , leur front levé , montre combien ils sont glorieux et fiers du devoir qu' ils remplissent . La musique est dans le lointain faisant entendre des sons funèbres .
La chaloupe s' avance avec une lenteur majestueuse . ”

“ La chaloupe glisse sur le galet , puis sur le sable fin à travers les premières lames ; enfin la voici qui flotte ; les mariniers sont montés à bord ; ils poussent .
Les poulies ont crié , les voiles battent et retombent lourdement sur les mâts , le vent les gonfle bientôt ; adieu le chant des pêcheurs , il se perd dans l' éloignement , il est couvert par le bruit des avirons qui de toutes parts frappent les flots .
Au large , les navires , jusque-là retenus par le calme , s' ébranlent , s' inclinent et volent au milieu
milieu troupes d' oiseaux de mer qui plongent dans leur sillage . ”