Alexandre Labouche

“ Or qui transporterait les pierres des carrières dans les villes? qui tournerait nos meules? qui porterait nos blés? qui traînerait les arbres dont nous voulons faire des poutres pour bâtir? qui nous amènerait le fer, ce métal si utile, soit pour construire les maisons, soit pour nous protéger? Serait-ce notre espèce qui pourrait s'atteler à des charrettes pesantes, les traîner avec courage, patience et résignation? S'il en était ainsi, peu de travaux s'exécuteraient; la moitié des hommes serait occupée à apporter à l'autre les matériaux dont nous avons besoin. ”

“ Le malicieux ouvrier aérien tache plus d'un habit fin, plus d'une robe de soie. Au fait, que devons-nous être pour lui, qui nous domine tous quand il nous voit du haut des combles ! Là-haut il chante, il rit, se balance. Toujours suspendu sur l'abîme, toujours à la merci d'une corde plus ou moins sûre, il a contracté l'habitude du péril, et pose avec fermeté ses pieds sur un mur à pic, qui ne lui prêterait aucun appui en cas de chute. ”

“ C'est de là qu'il envoya à Versailles ces magnifiques groupes qui font la gloire de la sculpture moderne. Entre autres productions, je citerai son sublime groupe de Milon de Crotone, le bras engagé dans la fente d'un tronc d'arbre, et dévoré par un lion. La contraction des muscles, l'expression générale de la douleur sentie sur tous les membres de l'athlète, font de cette œuvre un véritable prodige. Cette statue excite à un tel point l'admiration qu'on n'y voit plus du marbre; c'est de la chair, c'est l'homme, c'est un lion. ”

“ Dans le logis du nourrisseur, tout le monde est sur pied avant trois heures du matin ; ce travail préparatoire et occulte qu'exige le lait dure de deux à trois heures. Sitôt qu'il est terminé, la laitière s'installe en charrette au milieu des seaux de fer-blanc, joint à cette première denrée des œufs plus ou moins frais et vient dresser sous une porte cochère son magasin en plein vent. Pendant que le marchand de vin voit s'arrêter chez lui une foule d'habitués, alléchés par l'appât d'un verre de vin blanc ou d'une goutte d'eau-de-vie, la population féminine se presse autour de la laitière. ”

“ On les couvre avec du chaume, avec du roseau, avec du bardeau, avec de la tuile, avec de l'ardoise, sorte de pierre feuilletée qu'on tire de certaines carrières ; avec des laves, pierre plate qu'il faut se garder de confondre avec la lave des volcans; avec de la tourbe, avec des planches, avec de la terre, du ciment, enfin tout ce qui est impénétrable à la pluie; car dans un pays où il ne pleuvrait jamais, comme à Lima au Pérou, il suffirait à l'homme de la plus faible cloison pour le protéger contre les intempéries de l'air. ”

“ Sa chaloupe est à la fois son atelier, son réfectoire, son dortoir et son magasin.
Non moins laborieuse que son mari, la femme du pêcheur tend des lignes le long du rivage, raccommode les filets, ramasse les huîtres sur les rochers, porte le poisson au marché, sans négliger les soins du ménage et l'éducation d'une-postérité toujours nombreuse. Elle épie le retour de son mari, et, quand il rentre au port, elle aide à décharger la chaloupe des produits de la pêche. Souvent, hélas! elle attend en vain; souvent il ne revient au rivage que des agrès rompus, des cadavres défigurés! ”

“ Le premier qui découvrit sous la terre un bloc de marbre dut comprendre que cette matière précieuse n'était pas destinée à la construction des maisons. Mais quel génie imagina de dégrossir ce bloc informe et d'en tirer une statue à notre modèle? Cette masse qui ne dit rien à l'œil, eh bien! le sculpteur, avec son maillet et son ciseau, va l'animer; il va créer des corps, des visages, représenter avec la pierre des passions telles que la colère, la crainte, etc. ”

“ De nos jours, l'art du ciseleur semble avoir atteint son plus haut degré de perfection. Il est des arts qui rétrogradent, que le mauvais goût fait retomber dans l'enfance; il n'en a pas été de même de celui-ci.
Les procédés du ciseleur sont curieux. Pour travailler des ouvrages creux et de peu d'épaisseur, comme des boîtes de montre, des tabatières, etc., il commence par dessiner sur la matière les sujets qu'il veut représenter ; ensuite il donne le relief qu'il désire en frappant le métal
et le chassant de dedans en dehors pour relever et former ! ”

“ Il y a porte-à-faux quand les parties essentielles de la construction, comme les colonnes, les bases, les murs, les voûtes, ne portent pas d'aplomb sur des bases solides jusqu'aux fondements; car alors l'édifice n'est ni sûr à habiter ni agréable à voir.
Enfin l'architecture est, par excellence, l'art de donner aux bâtiments de belles proportions qui varient suivant leur destination ; ces proportions doivent être telles qu'un homme de goût, en examinant le bâtiment qu'on vient d'élever, ne le désire ni plus grand, ni plus petit, ni plus simple, ni plus orné. ”

“ Des pierres ont été tirées de la carrière ; le terrain est prêt, les maçons aussi. Mais que peuvent faire les maçons tout seuls? rien; ils entasseraient moellon sur moellon sans que leur ouvrage eût aucune forme.
Dès qu'il s'agit de bâtir une maison, on s'adresse à un homme qui combine sur le papier un plan, des proportions, des distances, qui divise un bâtiment en ses parties distinctes ; cet homme, c'est l'architecte.
L'architecture est l'art de fonder, d'élever, de décorer; elle tient à la peinture par le dessin, à la sculpture par l'exécution des décors. ”

“ On file le fer pour en faire des gazes et des tissus métalliques dont l'emploi s'étend à beaucoup d'usages, le cuivre, l'argent et l'or ; on file jusqu'au verre : les métaux, à la filière; le verre, au moyen du feu. Le fil de tous ces corps durs et résistants ne se peut obtenir que par extension ; celui des corps filamenteux ou flexibles, provenant des végétaux, mou jusqu'à un certain point et plus ou moins souple, se forme par l'entortillement de ses parties, qui, ainsi pressées et liées, ont acquis une telle adhérence, qu'elles doivent plutôt se rompre que se désunir. ”

“ Les poils des animaux sont sans contredit la matière principale pour le vêtement de l'homme. Le duvet du castor, le ploc de l'autruche, le poil du chameau, celui
des chèvres d'Asie et d'Afrique, de la vigogne du Pérou, n'entrent que pour une part de consommation bien minime, comparée à l'emploi qui se fait, sur tous les points du globe, de la laine de notre brebis commune.
Pendant près de dix siècles, la France avait été en possession de produire des laines si belles, que l'étranger était obligé de venir s'en approvisionner, comme aussi des étoffes qu'elles servaient à fabriquer. ”

“ Le secret de dorer à l'huile était inconnu des anciens ; il fut trouvé dans ces derniers siècles; il est même douteux qu'on sût autrefois dorer en or moulu les figures et autres pièces de métal. Il n'y a pas cent ans qu'on a découvert l'art d'appliquer directement le mat ou le bruni sur le bois ou sur le plâtre, sans aucune espèce de blanc d'apprêt. Un des avantages de cette invention a été de pouvoir conserver sans aucune altération la beauté des profils, la finesse et l'esprit de la sculpture. ”

“ Ainsi la vigne ne produirait plus que des raisins acides ; à la douceur de la reinette succéderait l'àpreté de la pomme sauvage; au lieu du jus délicieux de la poire, nous ne lui trouverions plus qu'une chair revêche; l'abricot, la pêche, pleins d'un suc relevé, n'offriraient qu'une substance sèche et pâteuse; plus d'amandes douces; l'asperge résisterait aux dents, la cerise les agacerait, les laitues s'armeraient d'épines; tous les légumes enfin, tous les fruits dénaturés, deviendraient âpres et rebutants. ”

“ Le métier de maquignon est fort lucratif : il est indispensable aussi; car de ces marchands dépend la conservation des chevaux de chaque province. Ce sont eux qui fournissent à l'armée ces montures fortes et nerveuses qu'on va chercher dans les plaines de la Normandie, et qui, partageant les dangers du soldat, meurent sans crainte dans la bataille. Alors le cheval s'anime, comprend le danger de son maître en combattant lui-même, et sauve par, la rapidité de sa course le pauvre soldat poursuivi de près. Il y aurait vraiment de l'ingratitude à ne pas aimer les chevaux. ”

“ Les anciens faisaient grand usage du feutre.
C'était quelque chose d'avoir imaginé de séparer le poil et la laine des animaux. On n'eût cependant pas tiré un grand avantage de cette invention, si l'on n'avait trouvé bientôt le secret de réunir, au moyen du fuseau, ces différents brins et d'en faire un fil continu; cette invention remonte à une très haute antiquité. La tradition de presque tous les peuples attribue à des femmes la gloire d'avoir inventé l'art de filer, de tisser les étoffes et de les coudre. ”

“ C'est au siècle de Louis XIV que remonte l'époque de la culture bien entendue des jardins fruitiers et potagers. Sous les règnes précédents, ces jardins n'étaient qu'un amas confus d'arbres fruitiers, presque tous hauts de tige, en plein vent, avec quelques buissons taillés à l'aventure, et très peu ou point d'espaliers. On semait sous ces arbres, sans aucun arrangement, les herbages et les légumes les plus communs, qui n'y réussissaient que dans les saisons où la nature les donne elle-même. De nos jours, l'art du jardinier est poussé à ses dernières limites ”

“ Ce sont les gens occupés à tuer le temps devant les boutiques en vogue, ces gens fatigués d'eux-mêmes, des heures trop longues, des distractions trop courtes. Dès qu'ils avisent un afficheur; soudain les voilà qui se pressent autour de lui. Pendant que cet honnête journalier enduit la muraille de colle avec la dignité d'un homme qui sait qu'on le regarde, chacun commente, discute, examine la couleur du papier. ”

“ L'étude de ce dernier livre fait considérer le berger comme sorcier. Il a, dit-on, le pouvoir de se rendre invisible, d'éteindre le feu sans eau, de faire de l'or, de jeter des sorts, de donner le lait bleu aux vaches, etc.
A part toutes ces sornettes, le berger a, en réalité, une supériorité marquée sur le reste des paysans : il est plus doux, plus affable, plus poli. La solitude accroît chez lui la faculté de penser, surtout dans les montagnes, où il passe souvent des semaines entières sans voir un ètre humain. ”

“ Mais de toutes les applications de l'électricité, celle qui a le plus passionné les chercheurs et qui a subi le plus de perfectionnement, c'est sans contredit la lumière électrique. Et quel chemin parcouru depuis les premières étincelles qui jaillirent sous le doigt de Franklin, et la lumière blanche et fixe qui illumine nos boulevards, leur rendant, au milieu de la nuit obscure, l'éclat d'un après-midi ensoleillé ! ”

“ Il est si beau de contempler sur son piédestal la statue d'un bon roi, d'un citoyen qui a rendu de grands services à la patrie !
La sculpture a donc l'avantage de perpétuer chez nous l'amour de ce qui est noble et beau. Quelle idée grande l'enfance se forme du Christ, quand elle le voit sur sa croix dans une église! quand elle contemple ce corps dont les formes sont célestes, bien qu'amaigries par la souffrance ! ”

“ Sans parler de la richesse et de la variété des dessins qui régnaient dans une pareille œuvre, nous signalerons l'alliage du N cuivre, de l'étain, de l'or et de l'argent qu'Homère fait entrer dans sa composition. On connaissait donc l art de rendre, par l'impression du feu sur les métaux et par le mélange, la couleur des différents objets: ajoutons-y la gravure et la ciselure, et l'on conviendra que ce bouclier était, en effet, pour l'époque un véritable chef-d'œuvre.
De l'Asie, l'art de travailler l'or et l'argent passa chez les Romains et leurs successeurs. ”