Benjamin Franklin

“ Ils furent légion, les orateurs et les politiciens qui se jetèrent dans la mêlée : ils comprenaient qu'en combattant pour la constitution d'un état indépendant, ils combattaient en même temps pour l'affranchissement de leur propre personnalité.
Benjamin Franklin qui, après avoir lutté
pour asseoir son existence sur des bases moins fragiles, a lutté aussi pour libérer son pays de l'oppression anglaise, a été donné comme le type représentatif de l'Américain, citoyen libre, fils de ses oeuvres. ”

“ Benjamin Franklin est un des hommes qui ont le plus contribué à la civilisation et à l’émancipation de l’Amérique. Il naquit à Boston, dans la Nouvelle-Angleterre, en 1707, d’une famille pauvre et nombreuse. Son père était un fabricant de chandelles ”

“ Personne n'a été plus sensé avec plus d'esprit, ni plus habile avec plus de patriotisme et d'honnêteté.
A partir de la fin de l'année 1776, la Correspondance de Franklin a pour nous Français un attrait particulier ; c'est dans notre pays que le plus grand nombre de ces lettres a été écrit; elles sont une part de notre histoire. Non-seulement Franklin nous fait vivre au milieu de l'aimable et généreuse société du dix-huitième siècle, mais il nous fait assister aux négociations qui ont affranchi l'Amérique, grâce au concours de la France. ”

“ Personne, peut-être, n’étoit aussi en état que Franklin, de servir essentiellement les Américains, auprès de la cour de France. Ses découvertes, ses talens y étoient connus, et on y avoit la plus profonde estime pour son caractère. Il fut accueilli avec les plus grandes marques de respect par tous les gens de lettres de Paris, et, en général, par tous les Français. Cela lui donna bientôt une grande influence, qui, avec divers ouvrages qu’il publia, contribua à établir le crédit et l’importance des États-Unis. ”

“ Son opinion était alors celle de toute l'Amérique; mais, par malheur pour l'Angleterre, ce que le roi Georges et ses ministres comprenaient le moins, c'était l'obéissance raison- née d'un pays libre. Un peuple qui défend ses droits était à leurs yeux un peuple de rebelles; il leur fallait non pas des citoyens, mais des contribuables et des valets. Furieux de rencontrer toujours Franklin devant eux, ils l'insultèrent et résolurent d'écraser les colonies : ils ne firent qu'assurer la gloire de l'homme et l'indépendance de l'Amérique. ”

“ Benjamin Franklin naquit le 17 janvier 4706, à Boston, Etat du Massachusetts, où son père avait émigré, fuyant l'Angleterre pour cause de religion. La famille de Franklin, originaire du comté de Northampton, ne eemptait que des artisans parmi ses aïeux, C'était une famille de forgerons, dans laquelle le marteau et l'enclume appartenaient de droit à rainé. Une fois en Amérique, le père de Benjamin ne trouvant pas à exercer son état de teinturier, dans un pays aux mœurs austères et d'où le luxe était banni, s'était établi fabricant de savon et de chandelles, à Boston. ”

“ Quoique pendant plusieurs années la physique fut le principal objet des études de Franklin, il ne s’y borna pas entièrement. En 1747, il fut élu, par la ville de Philadelphie, membre de l’assemblée générale de la province. Il y avoit alors beaucoup de disputes entre l’assemblée et les propriétaires [29] . Chaque parti défendoit ce qu’il croyoit être ses droits. Franklin, dès son enfance, ardent ami des droits de l’homme, se montra bientôt l’un des plus fermes opposans aux injustes projets des propriétaires. ”

“ A cinquante-neuf ans, à l'âge où tant d'hommes se reposent, il allait entrer dans une nouvelle carrière politique sur un plus grand théâtre d'action. Ce n'est plus l'obscur agent d'une petite colonie que nous allons voir, mais le représentant de l'Amérique ; et ce rôle, Franklin le jouera pendant vingt ans, aux applaudissements de tous les amis de la liberté.
En faisant sortir la France du Canada, en laissant les Anglais seuls maîtres de l'Amérique, la paix de 1763 avait à la fois rendu les colons plus difficiles à gouverner et l'Angleterre plus exigeante. ”

“ J’ai observé que parmi les artisans, les bons apprentis devenoient ordinairement de bons citoyens. J’ai moi-même, dans ma ville natale, commencé par apprendre le métier d’imprimeur ; et ensuite j’ai eu la facilité de m’établir à Philadelphie, parce que deux amis m’ont prêté de l’argent, qui a été la base de ma fortune, et la cause de tout ce que j’ai pu faire d’utile dans le cours de ma vie. — Je désire de pouvoir être encore de quelqu’utilité après ma mort, en formant et soutenant des jeunes gens, qui rendent service à leur pays, dans les deux villes que je viens de nommer. ”

“ Benjamin Franklin, avec son esprit tout positif, exclusivement porté vers les objets dont la raison ou les sens peuvent se rendre compte, travailla, avec un acharnement qui dégénéra plus d’une fois en partialité et en passion, à défaire ce que Penn avait fait, et à reporter vers la terre et vers le bien-être que l’homme peut s’y procurer les pensées et les efforts de ses concitoyens, que Penn avait dirigés vers l’autre vie, et vers le bonheur que nos vertus nous y méritent. ”

“ Je donne à mon petit-fils, Benjamin Franklin Bache, mes droits dans la compagnie de la bibliothèque de Philadelphie, ne doutant pas qu’il ne permette à ses frères et à ses sœurs d’en jouir comme lui.
Je suis né à Boston, dans la Nouvelle-Angleterre, et je dois mes premières connoissances en littérature aux libres écoles de grammaire qui y sont établies. C’est pourquoi je laisse à mes exécuteurs testamentaires, cent livres sterlings, pour qu’elles soient remises, par eux, ou par ceux qui les remplaceront, aux directeurs des libres écoles de ma ville natale. ”

“ L’élargissement de mon frère fut suivi d’un ordre arbitraire de l’assemblée, portant : « Que James Franklin n’imprimeroit plus la feuille intitulée : Le Courier de la Nouvelle-Angleterre ». — Dans cette conjoncture nous convoquâmes nos amis dans notre imprimerie, afin de les consulter sur ce qu’il convenoit de faire. Quelques-uns proposèrent d’éluder l’ordre, en changeant le titre de la gazette. Mais mon frère craignant qu’il n’en résultât quelques inconvéniens, pensa qu’il valoit mieux désormais imprimer cette feuille avec le nom de Benjamin Franklin ”

“ Mais comme les principes puritains, qui le faisaient agir, lui avaient été trop fortement inculqués, il ne dépasse jamais la limite de ce qui est honnêtement permis. On peut donc dire que Benjamin Franklin fut un moraliste pratique et utilitaire. Loin de lui la passion mystique qui veut sauver des âmes. Son bon sens pratique se contente de développer la terrestre prospérité d'un homme et de faire profiter de cette prospérité la société tout entière. ”

“ L'économie et le travail nous indemniseront. L'oisiveté et l'orgueil nous taxent plus lourdement que les rois et le Parlement1. Débarrassons-nous des deux premiers, il nous sera facile de nous débarrasser des autres.
Franklin se résignait ; il ne croyait pas à la possibilité d'une résistance. L'Amérique avait trop peu d'habitants. C'était de l'avenir qu'il attendait l'indépendance de sa patrie, ou plutôt l'égalité des droits entre la métropole et les colonies. ”

“ Et en l'occurrence, il s'agit d'un républicain qui, en luttant pour établir, dans son pays, un régime indépendant et libéral a, par son exemple, mérité de l'humanité tout entière. Ce que nous voulons simplement faire ressortir, c'est le beau résultat obtenu par la mise en scène de l'idée puritaine. Les prêtres avaient fait, de la vertu, l'enjeu du bonheur futur. Benjamin Franklin fait de certaines vertus, spécialement déterminées, autant d'expédients pour réaliser le bonheur moral et la fortune matérielle. ”

“ D’après toutes ces expériences, la théorie de Franklin fut établie de la manière la plus solide. Cependant, quand on ne put plus douter de la vérité de cette théorie, l’envie essaya d’en rabaisser le mérite. Il étoit des hommes qui regardoient comme trop humiliant pour eux, qu’un Américain, un habitant d’une ville encore peu célèbre, un homme dont le nom étoit à peine connu, fût en état de faire des découvertes, et de présenter des théories qui avoient échappé aux recherches des philosophes les plus éclairés de l’Europe. ”

“ Mais l'événement a suscité une floraison de morceaux littéraires de circonstances, poèmes, pièces de théâtre, qui fixent Franklin sous certains traits essentiels et symboliques : il est l'artisan que ses vertus ont conduit aux plus hautes charges et, en cela, s'oppose à ceux qui doivent le pouvoir à la naissance; il est le savant qui a usé de la connaissance pour le bien des peuples ”

“ On ne peut pas demander à un homme de réunir en lui toutes les qualités, tous les talents, tous les goûts ; ce qu'on peut demander à chacun de nous, c'est de tirer le meilleur parti des facultés que Dieu lui a données, et de les faire servir à son bien propre et au bien commun. Jugé à cette mesure, Franklin n'a rien à craindre. Sur ce théâtre du monde où l'on ne choisit pas les rôles, il a toujours accepté résolûment ceux que la fortune lui a donnés, et personne ne les a joués avec plus de bon sens, de finesse et d'énergie. Aussi, plus on connaît Franklin, plus on se plaît dans son commerce. ”

“ Benjamin Franklin naquit à Boston, dans l'Amérique du Nord, en 1706. Il était le plus jeune de dix-sept enfants. Aussi trouva- t-il dans la maison de son père, pauvre fabricant de chandelles et de savon, tout juste les ressources nécessaires pour apprendre à lire, à écrire et à compter. A dix ans, il est retiré de l'école et occupé à 4e menus services dans la maison. Il coupe des mèches pour les chandelles, et remplit les moules de suif; il sert les acheteurs à la boutique paternelle et fait les commissions. ”

“ Lorsque l'on considère la situation du roi, entouré de ministres, de conseillers, de juges, instruits dans les lois qui sont tous imbus de cette opinion ; lorsque l'on songe à la nécessité où il est de vivre en bonne intelligence avec son Parlement, dont les subsides annuels entretiennent ses flottes, ses armées et comblent le déficit de sa liste civile, on ne peut s'étonner que Sa Majesté soutienne fermement une opinion établie, autant du moins qu'un acte du Parlement peut l'établir, et que les amis même de l'Amérique ont soutenue lors qu'ils ont révoqué l'impôt du timbre. ”

“ Maintenant, en écartant le point de droit, en supposant que les législatures américaines soient subordonnées à la législature de la Grande-Bretagne, on pourrait comprendre que le pouvoir supérieur ait la faculté de défendre au pouvoir inférieur de faire certaines lois. Mais qu'il lui ordonne de faire une loi, lorsque celle-ci est contraire à son sentiment, cela semble étrange. Une assemblée, un Parlement, n'est pas un agent exécutif, dont le devoir, en faisant des lois, est d'obéir aux ordres du gouvernement ”

“ Mais je réponds qu'il est impossible que les États-Unis de l'Amérique, tels qu'ils sont aujourd'hui, et à plus forte raison lorsque leur population et leurs richesses seront doublées, quadruplées, n'employent pas, d'une manière ou d'autre, le travail des Européens.—Cela est impossible, parce qu'à cet égard les Américains ne seront point dans une situation différente du reste des sociétés politiques, qui toutes ont besoin les unes des autres. ”

“ Peut-être ce double motif de rejet est ce qui prouve le mieux combien le plan de Franklin étoit convenable dans la situation relative où se trouvoient alors l’Amérique et la Grande-Bretagne. En homme intelligent et sage, il avoit exactement ménagé leurs intérêts divers. ”

“ Si en retournant vers leurs constituans, les membres de cette assemblée, leur fesoient part de ce qu'ils ont à objecter contre la constitution, ils empêcheroient qu'elle fût généralement adoptée, et préviendroient les salutaires effets que doit avoir parmi les nations étrangères, ainsi que parmi nous, notre réelle ou apparente unanimité. La force et les moyens qu'a un gouvernement pour faire le bonheur du peuple, dépendent beaucoup de l'opinion; c'est-à-dire, de l'idée générale qu'on se forme de sa bonté, ainsi que de la sagesse et de l'intégrité de ceux qui gouvernent. ”

“ C’est pour cela que j’ai toujours fait beaucoup plus de cas du renom d’homme bienfaisant, que de toute autre espèce de réputation ; et si, comme vous paroissez le croire, j’ai été un citoyen utile, le public en doit l’avantage au livre dont je viens de parler.
Vous dites que vous êtes dans votre soixante-dix-huitième année. Je suis dans ma soixante-dix-neuvième. Nous sommes l’un et l’autre devenus vieux. Il y a plus de soixante ans que j’ai quitté Boston : mais je me souviens très-bien de votre père et de votre grand-père. ”

“ Il s’établit des bibliothèques en différens endroits ; et elles sont maintenant très-multipliées dans les États-Unis, particulièrement en Pensylvanie. On doit même espérer que le nombre en augmentera encore, et que les lumières s’étendront de toutes parts. Ce sera le meilleur garant de notre liberté. Une nation d’hommes éclairés, qui ont appris de bonne heure à connoître et à estimer les droits, que Dieu leur a donnés, ne peut être réduite à l’esclavage. ”

“ C'est vraiment un excellent homme. Il désire sincèrement voir régner une bonne intelligence entre l'Angleterre et ses colonies , mais je crois que son énergie ne répond pas à ses désirs. Je soupçonne, entre nous, que les dernières mesurés émanent du roi lui-même ; il a, dans certaines circonstances, beaucoup de ce que ses amis appellent de la fermeté. Cependant, avec un peu de peine et d'adresse on peut effacer
les fausses impressions qu'il a reçues ; c'est la seule chance peut-être, pour l'Amérique, d'obtenir bientôt la réparation qu'elle réclame. ”

“ Avec des troupes nombreuses, il est vrai, mais sans discipline, et ignorant absolument l’art de la guerre, sans argent, sans escadres, sans alliés, n’ayant presque pour appui que le seul amour de la liberté, les Américains se déterminèrent à se séparer d’une mère-patrie, qui leur avoit fait subir une longue suite de vexations et d’outrages. Lorsqu’on proposa cette mesure hardie, Franklin fut un des premiers à l’adopter, et son opinion entraîna beaucoup d’autres membres du congrès. ”