Édouard-René Lefebvre de Laboulaye

“ Il n’en est point où la liberté des personnes soit mieux garantie contre le pouvoir et plus ménagée par l’autorité ; il n’en est point où le respect de la propriété soit plus grand. Le citoyen anglais est plus libre que le citoyen français, et sa personne et ses biens sont mieux protégés qu’en Amérique. On pourrait dire que l’extrême inégalité y fortifie la liberté de toute l’énergie du privilège.
Mais si c’est l’égalité qu’on cherche en Angleterre, le spectacle change, et c’est à se croire retombé en pleine féodalité. L’égalité, elle n’est nulle part. ”

“ Est-ce une division parfaite, une séparation absolue ? Jamais le pouvoir exécutif ne doit-il s’immiscer dans la confection des lois ? Le pouvoir judiciaire n’a-t-il jamais le pouvoir législatif ? Les chambres ne doivent-elles jamais se mêler de l’administration ? ou veut-on dire simplement qu’il ne faut pas qu’un seul et même individu ait tous les pouvoirs dans la main ? Si l’on cherche dans l’histoire un gouvernement où ces trois pouvoirs aient été nettement séparés sans jamais se mélanger plus ou moins les uns avec les autres, il est assez étrange qu’on ne le trouve nulle part. ”

“ On sortait de la France du dix-huitième siècle, on était encore tout imprégné de ses idées, et l’on s’imaginait que rien n’était plus facile que de constituer non pas seulement un gouvernement, mais une société. C’est la société tout entière qu’on voulait refondre. Pour cela il suffisait d’écrire une constitution. Les philosophes ne doutaient pas qu’une fois la constitution faite, la France, régénérée et transformée, ne marchât comme un seul homme vers un nouvel âge d’or. C’est là l’erreur capitale de la révolution. ”

“ « Que la constitution obtienne la pleine et entière approbation de chacun des États, c’est ce que, peut-être, il est difficile d’espérer. Mais chaque État considérera sans doute que si son intérêt seul eût été consulté, les conséquences en auraient pu être particulièrement désagréables et dommageables pour les autres.
« Que la constitution prête à aussi peu d’objections qu’on peut raisonnablement l’espérer, c’est notre espoir et notre croyance ; qu’elle puisse procurer un bien-être durable à notre chère patrie, qu’elle en assure la liberté et le bonheur, c’est notre plus ardent désir. » ”

“ Comment la tyrannie s’établirait-elle dans une contrée où le moindre citoyen a un intérêt direct, journalier, au maintien des libertés publiques ; car la liberté, pour lui, ce n’est pas le droit d’envoyer dans la capitale des députés qu’il ne connaît guère et qui feront des lois qui ne l’inquiètent pas ; la liberté, pour lui, c’est la construction d’une route qui passe près de son bien, d’un pont qui lui permet d’aller en tout temps au marché, d’une école où on élève ses enfants ; en un mot, c’est un droit qui le touche d’aussi près que les droits civils. ”

“ Aimer la liberté, chérir l’égalité, revendiquer un gouvernement où les droits du travail prennent le premier rang, c’est l’œuvre d’un petit esprit, sinon même d’un mauvais esprit. Rien n’est beau que la force et ce qu’on appelle la gloire et la conquête. Demander qu’un peuple qui vit d’industrie fasse lui-même ses affaires, c’est courir après une fausse popularité. ”

“ Il ne faut donc pas toujours nous parler de la souveraineté populaire comme de l’infaillible garantie de la liberté. Avec sa souveraineté, plus d’un peuple s’est perdu. Non pas que cette souveraineté ne soit chose bonne et légitime ; mais tout dépend de l’usage qu’on en fait. Croire qu’il y a une démocratie indépendante de la justice, c’est là qu’est l’erreur ; la véritable liberté n’est que le règne du droit. ”

“ Toujours la France a suivi le sillon ouvert en 1789.
C’est la vérité de ces idées que je veux défendre devant vous. Je sais que la vérité, pour bien des gens, n’a pas une grande importance. Quand on est jeune, quand les passions ont encore leur noblesse, on sent qu’il y a quelque chose de grand dans l’idée ; plus tard on méprise les hommes, on se méprise soi-même ; on se dit que ces mots de liberté, de vérité ne sont que des paroles sonores. Mais quand on est vieux, les sentiments changent, à moins que le cœur ne se soit racorni. ”

“ Nous sommes à la veille de grands événements, la guerre va déchirer l’Europe : c’est le moment pour tous les citoyens de se ranger autour d’un drapeau qui disparaît souvent au milieu de la poudre, le drapeau de la liberté. Quand les princes auront enfiévré de leurs fureurs les peuples qui en ce moment ne demandent que la paix, quand on aura ruiné le travail et désolé l’Europe par d’inutiles massacres et des misères sans nombre, quand viendra le réveil de l’ivresse et l’horreur du sang versé, c’est à ce drapeau qu’il en faudra revenir. ”

“ Si maintenant nous comparons les trois pays, en résumant nos observations nous verrons qu’en Angleterre l’absence du principe d’égalité a amené de grandes misères, et, ce qu’il y a de plus dangereux pour les états, l’extrême pauvreté près de l’extrême richesse. La liberté politique ne résout point le problème social qui est le bonheur de tous, au moins pour la part que comportent les institutions humaines. En France, l’égalité est parfaite, mais la liberté n’est point organisée, si bien que notre société, démocratique par ses lois civiles, ne l’est point par ses mœurs. ”

“ Malgré tout l’éclat de son génie, César a laissé un nom sinistre, et qui signifie despotisme. Le nom de Washington est bien plus que celui d’un fondateur d’empire ; Washington ouvre une ère nouvelle dans l’histoire ; plus grand que César, il a défait l’œuvre du Romain ; il a fait cesser le funeste divorce que César a introduit sur la terre, il a réconcilié le monde avec la liberté !
Et Washington n’est pas seul en Amérique ; un génie égoïste comme César n’a autour de lui que des instruments et des subalternes ; chacun se plie à la pensée du maître. ”

“ C’est qu’il y a quelque chose de plus doux que la fortune, de plus puissant que le pouvoir, de plus flatteur que la popularité, c’est la voix de la conscience, c’est l’amour de la justice, c’est l’amour de la liberté.
La justice, la liberté sont des divinités pures, des figures sereines qu’on aime dès qu’on les a vues, et qu’on ne quitte plus. Qui n’aime la liberté que pour en profiter ne l’aime pas, et pliera au premier orage ; qui l’aime pour elle-même ne détachera jamais ni son cœur ni ses yeux de cette céleste beauté. ”

“ Croire qu’on fortifie la liberté en divisant le pouvoir exécutif est une erreur funeste. Il n’y a de responsabilité que là où le pouvoir exécutif est unique ; en d’autres termes, il n’y a de garantie pour la liberté contre la tyrannie que dans l’unité du pouvoir exécutif. Sans doute le premier magistrat d’une république peut usurper ; mais il est bien certain que si le pouvoir est confié à quatre ou cinq personnes, la différence de vues, de volontés, ainsi que l’absence de toute responsabilité, amèneront fatalement l’impuissance, et de l’impuissance au désordre il n’y a qu’un pas. ”

“ Mais en défendant la liberté n’y a-t-il que l’âpre volupté du devoir rempli, et du devoir rempli sans espoir ? Non, il y a quelque chose de plus. Il y a le sentiment qu’on sert l’avenir, qu’on enrichit l’humanité. L’avenir nous venge ? Ce serait là peu de chose. Non, l’avenir hérite de nous. Cette richesse que nos contemporains dédaignent, l’avenir s’en empare ; pauvres nous-mêmes, nous lui laissons la fortune de nos idées, la seule qui ne craigne ni les voleurs ni la rouille. ”

“ Messieurs, Je vous ai indiqué rapidement et par quelques exemples quel intérêt et quelle utilité avait pour nous la constitution des États-Unis. C’est la législation fondamentale d’un peuple qu’une fortune inouïe appelle à devenir, avant la fin du siècle, la nation du monde la plus considérable, la plus homogène, la plus puissante.
C’est, dès aujourd’hui, la législation de la seule démocratie qui ait duré dans les temps modernes, du seul gouvernement fondé sur l’égalité absolue des conditions et des droits, sur la souveraineté active de tous les citoyens. ”

“ L’unité, la promptitude d’exécution, la concentration entre les mains d’un seul individu de toutes les forces de la France, tout cela est un grand moyen de défense ou d’attaque. On peut mettre ainsi toute une nation au service d’une idée ou d’une passion ; on peut tirer d’un pays son dernier homme et son dernier écu, mais tout cela n’est point la liberté. L’organisation d’une armée peut bien être celle d’un empire, comme en Russie, mais elle n’a jamais été celle d’une république. L’autorité, le commandement y paraît seul, il n’y a point de place pour la liberté. ”

“ Mais une fois ces trois pouvoirs d’accord, et le pouvoir législatif n’ayant qu’une volonté, le parlement peut tout faire, excepté la seule chose qui semble impossible aux Anglais, faire d’une femme un homme et d’un homme une femme.
Cela ne veut pas dire qu’en Angleterre le parlement exerce un pouvoir absolu. Il est tenu, comme le sénat romain, par le respect des précédents. C’est une force que nous ne connaissons pas depuis cent ans. Nous vivons sous l’empire de la révolution, et nous avons vu changer tant de gouvernements que nous n’avons aucun respect pour le passé. ”

“ Dites-moi ce que sont les tribunaux, je vous dirai ce qu’est le peuple. Le gouvernement et les citoyens s’inclinent-ils devant la loi et les formes protectrices qu’elle constitue ? N’en doutez pas, la liberté est là ! Ruse-t-on avec la loi, l’élude-t-on par des mesures perfides ou violentes ; y a-t-il des tribunaux d’exception, des juges corrompus par la passion ou par l’intérêt ? Fuyez ! la liberté de ce pays n’est qu’un piège, et les institutions qu’une moquerie. La liberté, sachez-le bien, est le respect du droit ”

“ C’est à vous, Pitt, s’écriait Mayhew, l’orateur populaire, c’est à vous que l’Amérique reconnaissante doit d’être rétablie dans sa première liberté ! Que cette joie universelle d’un pays qui vous bénit comme étant son père, que ces vœux ardents adressés au ciel pour vous, vous donnent un sublime et divin plaisir. Puissent-ils vous donner la force de prendre votre lit et de marcher, comme le paralytique guéri par la parole de Celui qui est descendu du ciel pour nous affranchir. Puissiez-vous vivre longtemps, en pleine santé, heureux et honoré !... ”

“ Qu’était-ce que cette prétention de ne reconnaître que la Bible comme règle de croyance ou de discipline, et en même temps de s’en réserver l’interprétation ? Qu’était-ce que refuser ce droit au roi, au parlement, à l’autorité ecclésiastique, sinon la revendication la plus complète de la liberté d’opinion, la négation absolue, non-seulement de la suprématie spirituelle que réclamait la royauté, mais encore de la suprématie temporelle, puisque la Bible était la loi souveraine des actions humaines devant laquelle tout pouvoir devait s’incliner ? ”

“ Ce fut l’idée qu’il défendit dans la Convention avec une énergie singulière. Il déclara qu’il ne sacrifierait pas la sécurité et la liberté du citoyen au fantôme de la souveraineté locale ; que les États étaient des corps politiques, et non des souverains, puisqu’en face de l’étranger ils étaient sourds, muets, paralysés. Il ne demandait pas qu’on anéantît l’indépendance intérieure des États, mais qu’on leur ôtât tout ce qui était de la souveraineté générale. En deux mots il voulait qu’on passât d’une représentation d’États à une représentation du peuple, et d’une confédération à une nation. ”

“ Que l’Amérique devienne grande, glorieuse, prospère, unie, qu’elle soit non pas un peuple, mais un monde ; mais qu’elle n’oublie jamais que sans ambition, sans jalousie, sans intérêt, la France a veillé auprès de ce berceau. Qu’elle n’oublie pas cette cocarde blanche et noire qui lui rappelle que les Français ont versé leur sang pour lui conquérir l’indépendance et lui donner un continent. ”

“ Chose bizarre, il n’est pas de fondateur d’empire dont on parle avec plus de respect ; mais on reste froid devant cette noble figure. Dans cette vie, si belle par son uniformité même, il n’y a rien qui étonne nos imaginations méridionales. C’est pour les conquérants qui ont ensanglanté la terre et foulé aux pieds la liberté, que nous gardons notre admiration ; nous adorons ce sublime égoïsme ; pour Washington il ne nous reste plus que de l’estime, et nous ne comprenons pas encore qu’il n’y a de grandeur que dans le dévouement. ”

“ Le gouvernement libre, c’est à la fois le gouvernement le plus fort et le plus faible du monde, suivant l’état des mœurs et des esprits. Quand les constitutions libres sont acceptées par tous, chaque citoyen est le défenseur de l’ordre public ; il se porte là où il y a du danger, et par cela même il n’y a pas de danger. Il n’y a pas de troubles, car les troubles ne peuvent être le résultat que d’appels aux mauvaises passions ; et, quand tout le monde aime la liberté, on ne peut faire appel à ces mauvaises passions. ”

“ Comme il était doux d’annoncer et de prouver par les faits que la prétention de se gouverner soi-même, sans roi, sans noblesse, sans armée, sans administration hiérarchique, sans dette publique, était chez un peuple la plus vaine et la plus dangereuse des chimères ! Depuis soixante-dix ans, il est vrai, la liberté la plus entière donnait aux États-Unis la richesse, la grandeur et la paix. ”

“ Personne ne rêve de détruire la machine politique pour la reconstruire sur un nouveau plan qui ne vaudra pas mieux que l’ancien ; cette machine, on la fait produire. En peu de mots, tandis que nous sommes comme un malade qui se retourne sur son lit de douleurs sans trouver le repos, et qui essaye de tous les remèdes sans que le changement fasse autre chose qu’aigrir sa souffrance, l’Amérique jouit de son gouvernement, comme un homme bien portant jouit de la santé et de la vie, et en use au lieu d’y songer. ”

“ Dictateur, il n’a eu de souci que la liberté, d’amour que la république. Tous deux ont réussi ; chacun d’eux a fondé un empire, et légué à l’avenir son exemple et sa pensée ; leur œuvre les jugera.
Le despotisme qu’a établi César a donné tout pouvoir à un maître, et condamné tout un peuple à vivre de la volonté d’un seul homme. Ce règne d’un jour, en fondant l’Empire, a valu au monde cinq siècles d’une décadence irrésistible. ”

“ Mais au nom de notre commune patrie, au nom de votre honneur qui doit vous être sacré, au nom de l’humanité si vous en respectez les droits, enfin, au nom de l’honneur national et militaire de l’Amérique, exprimez l’horreur que doit vous inspirer l’homme qui, sous des prétextes spécieux, tenterait de détruire les fondements de notre liberté, d’allumer le flambeau de la guerre civile, et de noyer dans le sang un empire à peine sorti de son berceau. ”

“ Dans ces fièvres de l’humanité, il n’y a plus que des partis extrêmes : persécuteur ou persécuté, victime ou bourreau ! C’est une guerre sainte où l’on poursuit la victoire ou le martyre, où l’on ne sent ni les coups portés, ni les coups reçus jusqu’au moment où l’ivresse du sang dissipée, il ne reste plus à tous que l’horreur et le remords.
Nulle part l’intolérance ne fut plus grande qu’en Angleterre. L’Église établie réclama avec passion l’extirpation de l’hérésie ; elle y intéressa la royauté que les puritains avaient blessée dans son orgueil et sa puissance. ”

“ Les institutions de l’Amérique ont donc une racine des plus profondes, une origine qui se perd dans la nuit des temps. Elles datent non pas de 1776, mais de la grande charte du roi Jean ; ce sont les vieilles libertés de l’Angleterre, naturalisées sur un sol vierge, et qui, n’étant plus gênées par l’ombre de la féodalité, ont poussé avec une rare énergie. Les États-Unis sont un empire nouveau, mais c’est un peuple ancien ; c’est une nation européenne, et dont la civilisation compte non par années, mais par siècles. Ce que nous nommons la jeunesse de la nation en est au contraire la virilité. ”

“ Ma proposition, dit-il, c’est la paix ; non point la paix cherchée au moyen de la guerre, ou poursuivie au travers d’un labyrinthe de négociations embrouillées et sans fin, la paix surgissant de la discorde universelle fomentée tout exprès dans tout l’empire ; ce n’est point davantage une paix qui dépend du jugement de questions difficiles ou de la détermination exacte des limites obscures d’un gouvernement compliqué ; c’est la paix pure et simple, la paix cherchée dans un esprit pacifique, la paix établie sur des principes pacifiques. ”

“ La liberté, c’est la faculté de nous développer nous-mêmes. Développer notre corps, notre esprit, notre cœur : voilà notre liberté, c’est en même temps notre droit. La justice arrive pour fixer les limites entre notre développement et celui du voisin, pour empêcher tout empiétement. En apparence, c’est une limite de la liberté ; au fond, c’est la protection de la liberté, c’est la garantie du plein développement de chaque individu. Justice et liberté se tiennent donc. Je dirais volontiers que la justice et la liberté ont la même circonférence et le même rayon. ”

“ La commune américaine vend, achète, emprunte, plaide, transige sans que l’État se mêle de rien ; qu’elle s’enrichisse ou qu’elle se ruine, c’est son affaire. En deux mots, chez nous la commune est sous la tutelle de l’État, c’est un mineur qu’on protège, souvent, il est vrai, de la façon la plus maladroite, et comme un enfant qu’on empêcherait de marcher pour prévenir une chute possible ; dans la Nouvelle-Angleterre, la commune est majeure, maîtresse de ses droits, et responsable de ses actions. Elle a tous les dangers et tous les privilèges de la liberté. ”

“ « Tous les siècles parleront avec étonnement et sympathie du courage que nous aurons montré en défendant nos lois ; la mort, nous pouvons la supporter ; mais nous dédaignons de servir. La honte pour un citoyen est plus cruelle que la mort.
« Je porte cette santé à notre souverain, cette autre à la gloire et à la richesse de la Grande-Bretagne. Que cette richesse et cette gloire soient immortelles, si l’Angleterre est juste et si nous sommes libres. »
L’assemblée de New-York ne fut pas moins décidée ; c’était l’Amérique tout entière qui s’engageait dans une voie sans retour. ”

“ En France, on a mieux aimé trancher la difficulté par une révolution. C’est un peu plus cher qu’un procès, et c’est la liberté qui en paye les frais.
Tel est le caractère du pouvoir judiciaire aux États-Unis. La constitution est une arche sainte où le peuple a déposé ses libertés afin que personne, fût-ce même le législateur, n’ait le droit d’y toucher. Les juges fédéraux sont les gardiens de ce dépôt sacré. Il est à regretter que dans toutes nos constitutions on n’ait pas suivi cet exemple et organisé le seul pouvoir qui puisse faire respecter la loi. ”