William Pitt

“ Le véritable bras droit de William Pitt, ce fut donc Esther, qu’il trouvait à juste titre supérieure à ces nullités actives dont les hommes politiques ont plaisir à s’environner : instrumens qui ne contrôlent rien, espèrent, flattent, obéissent, reçoivent des faveurs, et, quand ils sont exempts d’envie, forment une excellente matière à gouvernement. Pitt en était obsédé. De tous les amis et confidens du ministre, celui dont l’oncle et la nièce se défiaient le plus et qu’ils surveillaient de plus près était Canning ; on n’aime guère ses héritiers, et Pitt pressentait celui-ci. ”

“ Chaque Anglais aurait même dépensé sa dernière guindé, son dernier penny, pour défendre jusqu'à la mort son pays, sa famille et ses propriétés. Le fameux, l'infatigable William Pitt, premier ministre, donnait l'impulsion à tous les dévouements. ”

“ Alors parut William Pitt (Lord Chatam) , le grand député des communes, le ministre national de l'Angleterre, déjà célèbre par son opposition à Robert Walpole; aucun Anglais, si ce n'est le second Pitt, son fils, n'a plus énergiquement servi l'ambition de l'Angleterre et ses haines; — l'Angleterre lui doit ses victoires dans la guerre de Sept ans, la conquête du Canada, et son empire du Bengale ; tous les coups qui ruinèrent nos colonies furent portés de la main de Pitt. — Ministre de la guerre, en 1756, William Pitt donna sa démission en 1761 ”

“ Le plus grand guerrier des temps modernes, ce n’est point Napoléon, c’est Pitt. Napoléon faisait la guerre, Pitt la créait. Toutes les guerres de la révolution et de l’empire, c’est Pitt qui les a voulues. Elles sortent de lui. Otez Pitt et mettez Fox, plus de raison d’être à cette exorbitante bataille de vingt-trois ans. Plus de coalition. Pitt a été l’âme de la coalition, et, lui mort, son âme est restée dans la guerre universelle. Ce que Pitt a coûté à l’Angleterre et au monde, le voici. ”

“ « Cadet d’une famille sans fortune, William Pitt débuta dans la vie par le métier des armes, et pendant qu’il était cornette de cavalerie, il ne parut pas un livre sur l’art militaire qu’il ne dévorât. Esprit ardent, doué de l’imagination la plus éblouissante, avec un grain de folie, il s’appliqua dès sa plus tendre jeunesse à l’étude du style, à l’art d’exprimer sa pensée, de la formuler d’une manière saisissante ; totus in hoc, sans paraître, e soucier beaucoup de toute autre science. »
Cependant, pas plus que lord Grenville, il n’était capable de bien tourner une lettre ordinaire ”

“ La paix fut signée pour l'Amérique en 1782, pour la France en 1783. L'indépendance des États-Unis était reconnue.
II. — MORT DE LORD CHATHAM, LE PÈRE DE PITT.
Le plus illustre des deux est M. Pitt, second fils de William Pitt. Plus connu sous le nom de lord Chatham, celui-ci naquit en 1708 à Boconnoc en Cornouailles. La carrière militaire qu'il avait d'abord voulu suivre convenant mal à sa santé, il étudia les lois et travailla pour se former à l'éloquence.
Appelé au Parlement de 1735, il se plaça dès ses débuts au premier rang des orateurs et des hommes politiques. ”

“ La politique de Pitt a été beaucoup débattue. Cette politique a été approuvée des uns, désapprouvée des autres, mais la vérité du principe mis en avant par Pitt est incontestable : c'està-dire, qu'il vaut mieux une guerre qui force à une paix solide et reposant sur des garanties certaines, qu'une paix sans garantie qui expose
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continuellement à la guerre. " Si vis pacem, para bellum."
Comme Caton, Pitt voulait arriver à la paix par la guerre. Mais Pitt ne voulait pas l'anéantissement de la France, comme Caton voulait la destruction de Carthage. Pitt était chrétien ”

“ « Quel agrément peut-elle avoir avec une poule mouillée comme ce Pitt Crawley ; un garçon qui prendrait ses jambes à son cou si une oie le regardait de travers. Quand Rawdon, un gaillard celui-là, le poursuivait à coups de fouet autour de l’écurie, Pitt se sauvait appelant papa, maman, à son secours ; un de mes garçons n’aurait qu’à le toucher du doigt pour le faire tomber. Jim me disait encore dernièrement qu’à Oxford on l’avait surnommé miss Crawley. ”

“ Tandis qu’une femme, un courtisan et un adolescent préparaient ainsi dans l’obscurité de Leicester-House la fin du long ascendant des whigs, ceux-ci, en s’unissant une dernière fois et en plaçant Pitt à leur tête, marquaient d’une gloire impérissable la dernière heure de leur puissance, à l’avènement de George, M. Pitt était premier ministre depuis quatre ans. Les commencemens de la guerre de sept ans avaient été désastreux ; l’Angleterre était aux abois quand Pitt prit les affaires. ”

“ mais ses mains tremblaient si fort, il était si ému que le portefeuille lui échappa, et qu'il en sortit le billet de mille livres, la plus terrible et la dernière des pièces accusatrices qui déposaient contre Becky.
Pitt se baissa pour le ramasser, tout étonné de l'importance de la somme.
«Celui-là me regarde, dit Rawdon; je compte bien loger une balle dans la tête du propriétaire de ce chiffon.»
Il goûtait une joie intérieure en pensant à la satisfaction qu'il aurait à mettre ce billet en guise de bourre par-dessus la balle avec laquelle il voulait tuer le marquis. ”

“ Quelques personnes se sont étonnées que, dans un autre lieu, j’ai prononcé le nom de M. Pitt. J’ai certainement pour lui une profonde déférence. Je l’ai toujours regardé comme le premier homme du pays. Nous avons tous notre penchant personnel ; je ne querellerai pas ceux qui préfèrent quelque autre nom. Je me rappelle que, lorsque la personne si intime et si chère à laquelle je viens de faire allusion était un enfant, j’ai dit quelquefois à quelques amis que l’homme qui servait son pays comme le faisait M. Pitt était, dans le monde entier, celui qui méritait le plus d’être admiré et imité. ”

“ « C’est vous qui en aurez la direction. Hester, déclara le premier ministre : il est destiné aux maladies de l’esprit, et nul ne connaît aussi bien que vous le moyen de les guérir. » A ceux qui redoutaient les coups de langue et les indiscrétions de sa nièce, Pitt répondait : « Je lui laisse faire tout ce qui lui plaît, car elle serait bien capable de battre le diable en personne si elle voulait s’en donner la peine. » ”

“ Pitt sait bien les faits, il lit tout, on voit qu'il sait beaucoup, il prend tout d'un côté grand, poétique et magnifique, et c'est d'après ses discours qu'on devra écrire la partie de l'histoire d'Angleterre qu'il a dirigée. C'est l'action, non pas du bras, comme celle d'Homère, mais c'est l'action plus haute, plus compliquée, d'une poésie plus sévère et autrement sublime. ”

“ Ainsi, à vingt-deux ans, Pitt fut de prime abord jeté dans l'arène où il devait paraître avec tant d'éclat. En homme habile, plus qu'on ne l'est à son âge, en homme surtout qui avait foi à sa destinée, Pitt s'était préparé pour la vie parlementaire, avant même d'être porté au Parlement. ”

“ Du reste, à mesure que s’éloignent ces temps de lutte, les préjugés disparaissent et la lumière se fait. Pitt ne fut pas l’ennemi haineux de la France, mais il fut l’adversaire ardent de ses principes révolutionnaires, de la propagande qu’elle voulut en faire dans toute l’Europe, et de son esprit de conquête. ”

“ Ce fut en juillet 1766, après la fin de la session, que Pitt fut chargé de former un ministère. Pitt remplit sa mission de façon à rester le dictateur plutôt que le chef du cabinet. Lord Temple, qui voulait avoir une part dans cette dictature, se la voyant refuser, rompit avec son beau-frère. Pitt garda seulement de l’administration qu’il venait de supplanter les ministres qui avaient salué d’avance sa suprématie. Séparé des whigs de Rockingham, il ne put gagner ceux du duc de Redford, lesquels voulaient entrer au pouvoir tous ensemble ou pas. ”

“ Mais, de 1757 à 1760, Pitt était ministre ; il avait respecté l’indépendance des planteurs, sans leur porter une bien vive affection. Pitt était un de ces hommes passionnés, d’une volonté énergique, qui ont une idée à laquelle ils subordonnent et sacrifient tout le reste. Humilier la France, la chasser de l’Inde, de l’Amérique et des mers, établir partout la suprématie de l’Angleterre et lui donner le monopole du commerce, c’était l’ambition d’un homme que l’Angleterre admire d’autant plus qu’elle retrouve en lui jusqu’à ses défauts. ”

“ Une réflexion sévère ressort déjà : c’est combien la prudence et la ténacité ont raison, à la longue, du génie et de la force qui abuse d’elle-même. Laissons de côté ce qui tient à la grandeur d’imagination et de poésie : le grand rôle politique définitif restera aux Pitt et aux Wellington, à ces opiniâtres temporisateurs. Je dis Pitt, car si de sa personne il mourut à la peine, ce fut sa politique qui triompha en 1814 par ses continuateurs et ses élèves. On ne saurait dire que Napoléon avec son génie n’ait pas eu toutes les sortes d’idées politiques profondes ”

“ Par la puissance du talent, l’éclat de l’éloquence, par son respect des lois et un désintéressement auquel tous les partis ont à l’envi rendu hommage, Pitt était digne de gouverner un pays libre. L’Angleterre n’a pas eu de plus grand ministre, d’homme d’état plus libéral, et dont elle doive davantage honorer la mémoire. Nul n’a plus fait pour sa prospérité et sa grandeur, et c’est lui qui l’a mise dans la situation qu’elle occupe depuis soixante-dix ans en Europe. ”

“ Sa bonté s'unit à un esprit très ferme, car ses opinions n'ont point varié ; sa vie est une. La politique occupa son berceau, et dès sa jeunesse, dès l'âge où Pitt aussi se prononça, elle entra à jamais dans le parti constitutionnel où agissait son père. ”

“ Cependant, avec tous ses défauts et toute son affectation, M. Pitt possédait à un degré rare la plupart des éléments de la grandeur. Il avait des talents brillants, des passions fortes, une vive sensibilité et un ardent enthousiasme pour tout ce qui est beau et grand. Il ennoblissait même les tergiversations. Il se détourna souvent beaucoup du droitchemin ”

“ Pour élever une demi-nation à son zénith de gloire et de prospérité, ce n'est pas par la force que Pitt pouvoit opérer cette merveille.
Au défaut de ce levier, il a dû employer la ruse et l'intrigue ; il s'en est donc servi nonseulement contre nous ; mais même contre - toutes les Puissances coalisées. Pitt mérite la haine de toute l'Europe ; mais il mérite la reconnoissaace des Anglais ; on dira que ses
moyens nç sont ni loyaux ni délicats, il gou- verne l'Angleterre , voilà son'excuse. ”

“ Ce qui peut faire supposer que Pitt vit sans beaucoup de regret le rejet de sa proposition et ne fit pas de grands efforts pour le prévenir, c’est qu’il savait à quel point elle blessait tous les préjugés du roi. On a conservé une lettre de George III, écrite peu avant le jour de la discussion, dans laquelle ce prince, tout en promettant à son ministre de ne rien faire pour empêcher le succès de sa tentative, ne lui dissimule pas combien il en est contrarié. Dans une telle situation, Pitt, eût-il gardé toute l’ardeur de ses premiers sentimens, ne pouvait guère la porter dans ses actes. ”

“ M. Pitt, au moment de notre révolution, était l’homme de la nation ; il gouvernait l’Angleterre ; il entraîna le roi, qu’on gagnait toujours par les faits : et il faut convenir que les excès et les souillures de notre premier début étaient, sous ce rapport, des armes bien favorables aux dispositions et à l’éloquence de M. Pitt. Sire, il est à croire que si l’infortuné George III eût conservé sa raison, Votre Majesté en eût à la fin tiré aussi un grand parti, parce qu’elle lui eût présenté d’autres faits, et qu’il s’y serait rendu. ”

“ Fox, déchu de la haute position où il s’était élevé en combattant le ministère de lord North, se vit condamné à passer presque toute sa vie dans une opposition qu’il devait rendre, il est vrai, bien glorieuse, et qui peut-être convenait mieux que le pouvoir à la nature de ses facultés. Pitt, avant d’avoir terminé sa vingt-cinquième année, devint le premier homme politique de la Grande-Bretagne, et s’établit si fortement dans le gouvernement de son pays, qu’il sembla dès-lors en avoir fait sa propriété. ”

“ On regrette de voir un tel homme conduit, par l’entraînement des circonstances, à user dans ces mesquins expédiens les ressources de son esprit ; on voudrait le voir, en présence des dangers de la patrie, moins préoccupé du soin de sa propre renommée ; mais Pitt, capable de tous les autres genres de désintéressement, ne sut jamais faire abstraction de ce qu’il appelait la dignité de son caractère. ”

“ Dans la séance du 16 février, il fit connaître lui-même à la chambre des communes le motif si honorable de sa retraite. Il ne parvint pas à convaincre tout le monde. Aujourd’hui, après quatre-vingts ans écoulés, en présence des mémoires de tous les hommes d’état contemporains, en présence de la correspondance échangée entre George III et son premier ministre, l’histoire doit rendre à Pitt la justice qui lui est due et reconnaître que la vraie, l’unique cause de sa démission fut l’absurde résistance opposée par le roi à l’émancipation des catholiques. ”

“ Dans cette terrible crise, le cabinet de Londres ne fit pas preuve de la rare habileté qui avait marqué jusqu’alors toute la carrière de Pitt. Surpris par des évènemens qui étaient, il est vrai, sans exemple dans l’histoire, ce ministre ne sut pas en apprécier la portée. Il ne vit dans la révolution française que ce qu’elle avait d’odieux, de violent, d’irrégulier. Il ne put se persuader qu’une résistance soutenue par des moyens étrangers à la civilisation et à toute science politique se prolongeât beaucoup. ”