Cato l'Africain

“ Les nations diverses de l'Europe qui eurent une marine et un commerce florissants ont toutes cherché à prendre une place sur le continent africain. Les Portugais, d'abord, coururent tous ces rivages et y établirent des comptoirs et des forts ; mais là se bornèrent leurs tentatives ; leurs marchands s'éloignèrent peu du littoral et s'enrichirent surtout par la traite des esclaves. Aujourd'hui, leurs comptoirs et leurs forts sont en ruines, et il ne reste rien de leur passagère domination. Les Hollandais aussi se montrèrent un instant dans l'Afrique australe ”

“ Que de peuples à l’orient, à l’occident, au midi, au septentrion, n’entendront jamais parler de l’Africain ! Et ceux qui en parlent aujourd’hui, combien de temps en parleront-ils ? Ils vont mourir. Dans le bouleversement des empires, dans ces grandes révolutions que le temps amène, ma mémoire périra sans retour. ”

“ Des nègres, des ventes d'esclaves à l'encan, des rizières, et le roi Coton lui-même, ce vieux despote fanfaron, aux bras et aux jambes basanés, avec son visage cuivré et son corps de « matière brute, » traversèrent mon esprit, comme les trains de Géorgie traversent le marécage d'Oconee, et puis mon ami noir finit par m'apparaître. Il m'apparut d'abord petit enfant, au milieu des ruines embrasées de sa case paternelle, dans la solitude, regardant brûler avec la stupéfaction de l'horreur le corps de son père et des siens. ”

“ Telle qu'elle est, cependant, elle a suffi pour tourner l'esprit des Noirs vers des problèmes qu'il eût été jadis incapable d'aborder, et en premier lieu vers la conception d'une solidarité ethnique entre tous les nègres, ceux d'Afrique comme ceux des deux Amériques.
Il en est résulté une sorte de nationalisme noir, qui réclame, pour le présent, l'égalité sociale absolue avec les Blancs, et qui envisage confusément, pour l'avenir, la libération et la régénération de l'Afrique, appelée à devenir la patrie politique de toute la race noire. ”

“ Pour les gens qui débarquent en Amérique dans une colonie à esclaves, tous les nègres sont des nègres et ne se distinguent pas les uns des autres. De même, aux yeux indifférents, trois chats noirs sont trois chats noirs ”

“ L'Africain fit graver sur son tombeau cette inscription si connue : INGRATE PATRIE, TU N'AURAS PAS MES OS.
Mais , après tout, la proscription et l'exil, qui peuvent faire oublier des noms vulgaires, attirent les yeux sur les noms illustres : la vertu heureuse nous éblouit; elle charme nos regards lorsqu'elle est persécutée.
Carthage elle-même ne survécut pas longtemps à Annibal. Scipion Nasica et les sénateurs les plus sages voulaient conserver à Rome une rivale; mais on ne change point les destinées des empires. La haine aveugle du vieux Caton l'emporta ”

“ J’affirme, au contraire, qu’on peut aussi bien juger à distance, en France, par exemple, de la couleur des nègres qui ont habité longtemps ce pays-là, et mieux encore de ceux qui y sont nés, si l’on se propose de décider en conséquence de la différence de cette classe d’hommes avec les autres, que dans le pays même des noirs. En effet, l’influence du soleil d’Afrique sur la peau du nègre, ce qu’il y a, par conséquent d’accidentel dans le fait, doit disparaître en France, et la seule couleur noire de naissance, le noir héréditaire, le seul caractéristique, reste seul. ”

“ Vois si l’homme peut supporter les travaux : il conduisit à pied son armée à travers les solitudes de l’Afrique ; s’il est possible d’endurer la soif : Caton, sur des collines arides, dépourvu de bagages, traînant après lui les débris de ses légions vaincues, souffrit la disette d’eau sans quitter sa cuirasse, et chaque fois que s’offrait l’occasion de boire, il but toujours le dernier102. Vois si l’on peut mépriser et les honneurs et les affronts : le jour même où on lui refuse la préture, il joue à la paume sur la place des comices. ”

“ Jetez pas votre tomahawk sur pauvre Caton ! Caton n’a jamais blessé un Indien de sa vie ! faites pas de mal ! faites pas ! Boo-hoo-oo-oo-oo !
À ce discours naïf et tumultueux, Canfield reconnut le nègre favori de la famille Prescott.
— Debout, Caton ! debout tête folle ! ne me reconnais-tu pas ?
— Oh ! blessez pas moi ! tuez pas pauvre Caton ! Caton n’a jamais fait mal à un bon Indien de sa vie ! Charmant, bon monsieur l’Indien ! laissez aller moi ! tout ce que vous voudrez, moi le ferai ! moi vous servirai tout le temps ! blessez pas pauvre noir Caton ! ”

“ L'habitant de cette région de l'Afrique est le nègre, reconnaissable à son teint noir, ses cheveux crépus et laineux, son crâne déprimé, son nez écrasé, son museau saillant, ses grosses lèvres, ses hanches saillantes, ses reins cambrés, ses extrémités inférieures courtes; il exhale une odeur particulière qui se sent de très-loin. Ses traits généraux sont quelquefois modifiés par les localités, et les Européens qui ont vécu longtemps en Guinée et dans tous les pays habités par les nègres, distinguent, au premier coup d'œil, à quelle nation appartient l'individu qu'ils aperçoivent de cette race. ”

“ Qu’a-t-on fait pour le noir ? quel secours a jamais reçu cet être infortuné depuis le jour fatal où le premier forban portugais alla incendier ses cases et ravir ses enfans, jusqu’à notre époque de philanthropie éloquente et stérile ? Agissons et parlons moins ; car, si l’on veut dissiper les doutes qui pèsent encore sur l’aptitude des nègres à une vie meilleure, il faut leur procurer les moyens de s’essayer d’abord aux travaux les plus faciles de l’intelligence. ”

“ Ç’a été d’ailleurs de tout temps le caractère de l’Afrique septentrionale d’avoir dans son sein la barbarie à côté de la civilisation, et de les faire vivre l’une à côté de l’autre, sans que jamais la barbarie des tribus du désert ou des montagnards de l’Atlas ait pu anéantir la civilisation des villes des bords de la mer, sans que jamais non plus les Carthaginois et les Romains aient pu vaincre ou aient pu corrompre la barbarie africaine. ”

“ L'hospitalité s'efface singulièrement à mesure qu'on avance dans l'intérieur de cette partie de l'Afrique et qu'on pénètre chez les peuplades à demi sauvages des contrées centrales situées entre le Mozambique, le cap de Bonne-Espérance et le Congo, où se trouvent les vrais nègres, avec tous les caractères physiques de leur race. ”

“ Quelle insensibilité quand il parle de ses esclaves ! Lui vient-il seulement à l'esprit que ce vieux serviteur qu'il fait vendre pêle-mêle avec son vieux bœuf et sa vieille ferraille est un homme !
On a dit, non pas sans doute pour excuser, mais pour expliquer la parcimonie avec laquelle Caton rationne ses esclaves, que le soldat romain, en campagne, n'était guère mieux traité, et ne recevait, par mois, que les deux tiers du médimne attique, c'est-à-dire quatre modii romains. On oublie de compter les profits si multipliés que le soldat trouvait dans le butin, le pillage et la maraude. ”

“ Je me suis dit souvent, quand j’assistais à une réunion d’indigènes, à quelque marché ou à quelque fête, que j’avais là, devant mes yeux, le reste de tous ceux qui, depuis les temps les plus reculés, ont peuplé l’Afrique du nord. Evidemment les Carthaginois n’ont pas disparu en corps, après la ruine de Carthage. Ce flot de Romains qui, pendant sept siècles, n’a pas cessé d’aborder dans les ports africains, n’a pas repris la mer un beau jour, à l’arrivée des Vandales, pour retourner en Italie. ”

“ Caton dit qu'il suffit de donner aux ouvriers des champs une tunique tous les trois ans , une saie et une chaussure tous les deux ans. Il recommande d'avoir soin, en donnant les vêtements neufs , de reprendre les vieux pour en faire des couvertures 8. Communément l'esclave allait nu-tête et nu-pieds ; mais, pour les mauvais jours , celui de l'homme riche et bon avait des sculponées , espèce de sabots, un capuchon et des manches de laine ou de peau. Les pêcheurs , les bergers portaient la dalmatique à manches, les femmes esclaves une tunique qui descendait à mijambes 9. ”

“ De lui-même, il augmenta leur solde : « Je suis d'avis, disait-il, qu'il faut porter de deux mille à deux mille deux cents as la solde des chevaliers » Enfin Caton essaya de multiplier les colonies pour débarrasser la ville des citoyens pauvres et réduits aux expédients, et propager dans les provinces l'esprit romain. Mais il eut soin de les composer autant que possible d'hommes honnêtes, courageux, disposés au travail et à l'économie. ”

“ M. Kotula formule quelques observations sur les esclaves en Afrique au Bas-Empire, sur la base des nouvelles lettres de saint Augustin qui y font allusion. Il se déclare contre l'opinion assez répandue d'après laquelle le système esclavagiste était très développé dans l'Afrique des IVe et ve siècles. ”

“ Une espérance plus noble animait encore le gouvernement ; la moralité des nègres n’avait rien gagné au contact des blancs, et ces tribus, loin de dépouiller, dans le voisinage des comptoirs, leur férocité native, étaient sans cesse excitées par les traitans à de nouvelles violences et à des excursions que rendait indispensables leur odieux trafic. ”

“ En vain Caton s’efforça d’empêcher ce désordre et d’engager les cavaliers à se joindre à lui pour défendre la place, et à s’abstenir du meurtre et du pillage : il vit ce qu’ils voulaient, et, pour les satisfaire, leur distribua à chacun cent sesterces. Faustus Sylla leur en donna autant de son propre argent, et partit d’Utique avec eux pour se rendre dans le royaume de Juba. ”

“ Ce travail d’assèchement devra être vigoureusement combattu quand la civilisation se sera définitivement emparée de ces belles contrées.
Considérée au point de vue ethnographique, l’Afrique présente un tableau des plus intéressans. De la montagne de la Table, qui surplombe la ville du Cap de Bonne-Espérance, on voit s’étendre devant soi de l’est à l’ouest la colonie du Cap, dont les Anglais, possesseurs actuels du pays, ont reculé les limites jusqu’au fleuve Orangé ; c’est une surface de 35,000 kilomètres carrés qu’ils se sont adjugée par droit de conquête. ”

“ De l'Afrique, avant et sous la domination romaine.
Avant que le inonde eût entendu parler des Romains, les Carthaginois étaient les maîtres du commerce de l'Univers , et tout concourut, dès le commencement, à en faire un des peuples les plus civilisés et les plus riches. La beauté du climat et la fertilité du sol firent bientôt de Cartilage, la cité la plus florissante et la plus renommée du Globe. Sa domination ne demeura pas longtemps enfermée dans l'Afrique. Cette ville ambitieuse porta ses conquêtes sur la Sardaigne, la Sicile et l'Espagne. ”

“ L’invention des Africains a fait fortune : de Carthage elle est passée à Rome, en Espagne, en Gaule et a été acceptée par toute l’Europe du moyen âge. Ainsi l’Afrique chrétienne apportait au monde romain une versification et une prose fondées principalement sur la langue populaire : avec les Africains et le christianisme, c’était le latin vulgaire qui avançait. ”

“ Et les enquêteurs de souligner ce fait que l'Afrique Equatoriale Française, qui comptait quatre millions d'habitants en 1911, n'en a plus aujourd'hui que deux millions et demi. « Voilà bien la preuve, s'écrient-ils, que le régime auquel sont soumis les nègres est intolérable : ils meurent parce qu'ils ne peuvent l'endurer. » ”

“ Des déceptions suivent souvent ce dressage universitaire, dont l'utilité n'apparaît pas très bien pour la jeune bourgeoisie nègre, à moins qu'on ne veuille absolument l'amener à fournir des cadres aux mouvements séparatistes de son pays d'origine.
Dépité, après l'effort qu'il a fait, de ne pas voir toutes les carrières s'ouvrir devant lui, de n'être pas accueilli partout et par tous, le jeune licencié noir ressent
plus vivement que s'il n'avait pas quitté l'Afrique, la distance sociale qui le sépare des Blancs. ”

“ La jeunesse accourut en foule pour les voir et les entendre ; le sénat lui-même approuvait cet hommage rendu à des hommes dont le talent devait polir, par la culture des lettres, des esprits encore grossiers [113] . Caton seul, inexorable, prétendait que ces arts ne tarderaient pas à corrompre la jeunesse romaine et à lui faire perdre le goût des armes ; et il fit congédier ces philosophes.
Envoyé en Afrique comme arbitre pour apaiser la lutte entre Masinissa et Carthage, il ne fit que l’envenimer. ”

“ Encore aujourd’hui, l’Afrique est un champ abandonné, attendant les travailleurs de la dernière heure ; toutes les contrées où ne règne pas le Coran sont plongées dans les ténèbres des plus honteuses superstitions. Que Rome se réveille, sinon la palme lui sera ravie par les ministres anglicans, qui, de la Gambie, de Sierra-Leone et du cap de Bonne-Espérance, étendent leur influence biblique et commerçante chez les tribus voisines. ”

“ Je me dis que ces pauvres gens étaient sans doute les fils authentiques des premiers détenteurs du sol, les maîtres légitimes de ce morceau d’Afrique, eux les Berbères, les Numides, les nomades épris d’espace et d’indépendance effective. Usurpateurs, les Carthaginois, ces Sémites venus de l’autre extrémité du grand lac méditerranéen ; usurpateurs, les Romains, vainqueurs de Carthage ; usurpateurs aussi les Arabes et usurpateurs, au même titre, les Français mes compatriotes ! ”

“ Pendant les trois ans que Caton demeura en Sicile en qualité de tribun militaire et de questeur, et plus tard, quand il séjourna à Athènes à la suite de Glabrion, en 191, il apprit certainement le grec, parce que la connaissance de la langue lui était nécessaire pour l'exercice de ses fonctions, et parce que son esprit, naturellement actif et curieux, le portait à s'instruire. Ce qui le prouve, c'est « qu'il étudia soigneusement la Grèce», comme il l'affirme lui-même2 ”