Utique

“ Deux aristocraties, l’une impériale qui résidait à Rome, l’autre provinciale, qui résidait dans les villes secondaires, étaient préparées par la culture grecque, par la culture latine, ou par les deux ensemble, à gouverner l’Empire, avec sagesse, justice et magnificence. Les beaux-arts, — sculpture, peinture, architecture — florissaient, bien que, pour satisfaire aux goûts d’un public trop vaste et cosmopolite, ils eussent perdu la simplicité et la pureté des grandes époques. ”

“ Écroulées et superbes, cuites de soleils et d’incendies, cariées et rocheuses, elles furent de formidables instruments de joie, et maintenant encore, quand elles s’emplissent pour les combats de taureaux, on doit entendre au loin la grosse rumeur de la foule, comme si grondait, à travers les siècles, un écho de la voix de bronze de la vieille Rome.
Hautaine, tendre, harmonieuse et divine Grèce, on te regarde en silence quand tu passes, on te regarde avec un muet amour respectueux ! ”

“ Et le poète arrive ainsi à évoquer devant nous des tableaux qui sont, non pas les visions de sa fantaisie, mais des raccourcis d’histoire.
Voici les Grecs, épris de beauté, amoureux de la nature et tout enivrés de la joie de vivre ; le Romain, dur combattant, tenace et têtu, jusqu’au jour où l’austérité qui faisait sa force va se fondre au contact des voluptés asiatiques ; l’homme de la Renaissance, uniquement soucieux d’art et de vie ornée. ”

“ De tout temps en France, depuis la renaissance jusqu’au siècle où nous sommes, l’étude de l’antique a été tenue en honneur et considérée par les statuaires comme la source d’où découlent les progrès les plus sûrs dans la science du beau. ”

“ Au commencement du siècle, l’antiquité grecque et romaine avait conservé ou retrouvé son prestige, mais le moyen âge et même la renaissance passaient pour des temps de barbarie, et, sous le nom de gothique, on confondait dans un dédain général les plus beaux ouvrages créés dans notre France pendant une période de plus de soixante années. ”

“ L'Etrurie, Rome et l'Italie de la Renaissance ont, vous le savez, leur histoire écrite sur les monuments par les mosaïques, les fresques, les tableaux et les statues, bien mieux que dans les livres; ce sont ces trésors inestimables que les étrangers nous envient et que le monde admire. ”

“ Cette fureur d’antiquité est une maladie dont on ne guérira pas sitôt. Les Gaules, la Germanie, le Nord, n’ont rien d’antique que le sol, les arbres et les animaux. Si vous voulez des antiquités, allez vers l’Asie, et encore c’est fort peu de chose. Les hommes sont anciens, et les monuments nouveaux : c’est ce que nous avons en vue dans plus d’un article. ”

“ Mais les empires s'éteignent et disparaissent comme les individus ; autres temps, autres moeurs; les ceintures de plumes et les colliers de perles ont été remplacés par un costume moins primitif; le temps enlève tous les jours une pierre à ces immenses ruines d'un peuple non moins immense qu'elles, et dont l'antique civilisation a laissé de gigantesques manuscrits de marbre et de granit que la science moderne ne lit pas encore. ”

“ L'AGE DE PIERRE EN EUROPE
oulez-vous savoir, reprit le docteur Evrard, quand il eut terminé la lecture de ce curieux document, voulez-vous savoir où en étaient les habitants de l'Europe, tandis que ceux de l'Egypte connaissaient l'art d'écrire et de préparer le papyrus, et jouissaient, peuples pasteurs, d'une civilisation
déjà avancée? Je puis vous en faire facilement une peinture qui vous intéressera, car les regards des gens du monde eux-mêmes
commencent à se tourner avec curiosité vers les merveilles de l'âge de pierre en Europe. ”

“ Tout est mode dans l’appréciation que l’on a du passé comme dans les créations où le présent s’essaie, et, après avoir bien crié, sous l’Empire et la Restauration, contre les chinoiseries du temps de Louis XV, nous voilà aussi dégoûtés du grec et du romain que du gothique de la Restauration ! ”

“ Vous sentez dans les meilleurs écrivains modernes le caractère de leur pays à travers l’imitation de l’antique : leurs fleurs et leurs fruits sont échauffés et mûris par le même soleil ; mais ils reçoivent du terrain qui les nourrit des goûts, des couleurs, et des formes différentes. Vous reconnaîtrez un Italien, un Français, un Anglais, un Espagnol, à son style, comme aux traits de son visage, à sa prononciation, à ses manières. ”

“ Entre les formes trop souvent imparfaites des modèles vivants, et les traits mal assurés que présente une mémoire infidèle ou une imagination exaltée, il est des guides infaillibles, ce sont les chefs-d'oeuvre de l'antiquité. Qu'est-ce-que l'antique ? La nature représentée dans son état de perfection. Que la nature vivante vous offre ses attitudes variées, ses articulations, son coloris ; l'antique, lorsque cet embellissement est nécessaire, ses contours nobles et élégants ! C'est la nature qu'il s'agit d'imiter ; mais l'antique doit vous enseigner à l'apprécier ”

“ C'est ainsi que tout ce qui était matériel dans les antiques empires grec et romain a disparu pour ne revivre que d'un souffle sans ampleur ni puissance; l'Italie et la Grèce d'aujourd'hui n'étant que des souvenirs pitoyables d'autrefois, sauf renaissance. ”

“ La France a des palais, des tombeaux, des portiques,
De vieux châteaux tout pleins de bannières antiques,
Héroïques joyaux conquis dans les dangers ;
Sa pieuse valeur, prodigue en fiers exemples,
Pour parer ces superbes temples,
Dépouille les camps étrangers.
On voit dans ses cités, de monuments peuplées,
Rome et ses dieux, Memphis et ses noirs mausolées ;
Le lion de Venise en leurs murs a dormi ;
Et quand, pour embellir nos vastes Babylones,
Le bronze manque à ses colonnes,
Elle en demande à l’ennemi ! ”

“ Nous délivrer des Grecs et des Romains est le premier effet de sa propre émancipation. Le moyen âge, la Renaissance, voilà ses époques préférées, et par là se trahit encore l’influence ou le contre-coup de l’évolution romantique sur le genre que nous étudions. ”

“ Si la Grèce autrefois qui polit nos aïeux Fait entendre aujourd'hui ses chants mélodieux, Et si Rome, des Goths trompant la barbarie, Des talents et des arts est touj ours la patrie, Nous devons ces bienfaits à ces moines grossiers Qui de leurs chants divins, uniques héritiers, Au bruit des fiers guerriers se disputant l'empire, Unissaient dans leurs mains l'encensoir et la lyre, Et contents d'une sage et douce obscurité, Pour les siècles futurs préparaient la clarté. ”

“ De là cette disposition à rechercher dans l’antique ce beau idéal ou intellectuel et en même temps moral qui le portait à l’étude des sujets historiques les plus propres aux développements nobles et expressifs de la composition et du style. Quoique les figures antiques fussent regardées par lui comme la source des beautés où presque toutes celles de la nature avaient été fondues ou épuisées, elles n’offraient plus qu’un petit nombre d’attitudes et d’expressions déterminées. ”

“ Les mérites de l’Antique s’y trouvent réunis au je ne sais quoi moderne, à la grâce de la Renaissance : les clavicules, les bras, les jambes, les pieds, tout cela d’un style et d’une exécution au-dessus de tout. ”

“ Combien la science de l’antiquité peut, à Rome et en Italie, s’appliquer en des voies variées et multiples, on peut le calculer par la pensée de ces innombrables sujets d’étude, manuscrits, statues, bas-reliefs, sarcophages, bronzes et peintures, terres cuites, vases peints, pierres gravées, camées, monnaies et médailles, édifices intacts ou en ruine, voies publiques, constructions souterraines, sépultures de bien des âges différens. ”

“ On croyait avoir tout épuisé, quand deux arcs romains se coupant ont donné l’ogive, quand dix colonnes grecques accouplées ont fourni les piliers à la fois puissants et légers de nos cathédrales ; et la Renaissance jetant au milieu de tous les styles son caprice contenu, sa fantaisie réglée, son imagination élégante et vive, répandit sur toutes les vieilles choses le souffle créateur. Un art charmant approprié à nos climats et à nos mœurs en naquit. ”

“ Je ne saurais que regretter, pour ma part, cette imitation artificielle et inopportune de l'Antiquité. Chaque langue, comme chaque nation de l'Europe moderne, a son génie propre, qui est l'ex pression de son histoire. ”

“ L’on dit, & l’on répète sans cesse à la jeunesse qui court en Italie chercher avec avidité des talens qu’on n’y trouve point, si l’on n’en porte en soi les semences : Observez, étudiez, copiez ; l’antique ; pénétrez-vous de 1’antique. L’antique est le modèle de la beauté sublime, de ce beau idéal, perféction extrême que les Grecs ont, atteint par l’impulsion du génie, & que nous devons poursuivre par une jalouse & noble émulation de leurs succès. Enfin, l’on insiste encore en disant : Si vous vous écartez de l’antique, vous ferez rétrograder l’Art. ”

“ Lorsqu'on étudie l'histoire de la Grèce et l'histoire de Rome, la puissance et le génie de ces peuples se décèlent par plusieurs signes connus de la postérité : d'abord par l'action de ces grands hommes qui gouvernèrent l'État, par de vastes conquêtes, par les guerres que d'illustres écrivains ont racontées, puis par de magnifiques monuments d'architecture, par
des statues, par des édifices de grande utilité publique, par des sciences déjà avancées, enfin par des écrits littéraires, philosophiques et poétiques qui sont encore de nos jours un sujet d'admiration. ”

“ Ils sont plaisants de prendre la vie antique pour le modèle d'une vie libre.
Le fait et le moi s'opposent; ils se bravent; et l'un toujours asservit l'autre. L'art antique est forme, et soumis au fait. Le moderne est sentiment, et le moi y domine. L'antique est horizontal, surface, si je puis dire; le moderne, volume, profondeur et vertical.
L'ordre et la beauté antiques viennent de ce que le cœur manque, c'est un art sans âme ”

“ Malgré quelques excentricités ridicules, le génie païen de la Grèce et de Rome mettait partout son empreinte, et le beau était devenu le compagnon inséparable de l’utile. Le caractère triste et sombre que le moyen âge, ennemi du jour et du soleil, imprimait à ses constructions, disparut pour faire place à des maisons élégantes où la lumière pénétrait par de larges fenêtres. ”

“ L’antiquité classique n’est pas simple, elle est formée de deux parties distinctes qui font un seul corps, la Grèce et Rome, le grec et le latin, Homère et Virgile, Démosthène et Cicéron, Thucydide et Tacite, Miltiade et les Scipion, Alexandre et César. À plus forte raison, le moyen âge n’est pas un : il se divise en cinq groupes principaux, l’Italie, l’Espagne, la France, l’Angleterre et l’Allemagne ”

“ Rome moderne, conclut Grégoire, n'a plus de grands hommes ; mais ses obélisques, ses statues, appellent les regards de l'univers savant. Tel Anglais dépensait deux mille guinées pour aller voir les monuments qui ornent les bords du Tibre. Certes, si nos armées victorieuses pénètrent en Italie, l'enlèvement de l'Apollon du Belvedère et de l'Hercule Farnèse serait la plus brillante conquête. C'est la Grèce qui a décoré Rome ; mais les chefs-d' œuvre des républiques grecques doiventils décorer le pays des esclaves? La République française devrait être leur dernier domicile. ”

“ Mais ce qui brille dans cette grande pièce, c'est la civilisation romaine qui apparaît ici dans sa grandeur et dans sa majesté. On est saisi par la beauté et la sévérité de ces restes antiques qui ont résisté au travail des siècles. ”

“ La vie, voilà le caractère essentiel de l'antique. Regardez ces trois ou quatre cents pieds de sculpture grecque qui couvrent les murs du Musée de Londres, et vous la reconnaîtrez à des signes certains : le calme et le repos sont exclus de la majeure partie de ces vastes compositions. Partout les bras se lèvent ou s'abaissent, les corps plient, se redressent ou tombent, les pieds bondissent, les draperies volent. Ardeur méridionale, inspiration guerrière sous la beauté des formes grecques, c'est là ce qui bouillonne dans ces marbres où circule une sorte de fureur homérique. ”

“ Les hommes les plus sérieux, les plus assidus, s’appliquèrent sans interruption, depuis l’époque médicéenne jusqu’à nos jours, à labourer l’archéologie de l’Égypte, de la Grèce, de l’empire Romain et de l’Italie moderne, pour déterrer dans cette âpre culture tout ce qui pouvait illustrer et recommander la donnée académique. ”

“ Que serait-il resté en effet des merveilleuses époques de l'Antiquité, sans les nombreux vestiges d'art que nous possédons et qui mieux que tout document, tout récit, nous attestent la civilisation artistique à laquelle étaient parvenus les Anciens? ”

“ Que si vous jetez les yeux sur l'Empire romain, si vous examinez les ouvrages de l'art qui nous sont restés, vous verrez la sculpture, l'architecture et, enfin, tous les autres arts se pencher et tomber comme l'Empire : la sculpture et l'architecture croître depuis Auguste jusques à Hadrien et à Trajan, et dépérir jusques à Constantin. ”

“ Allons plus loin : homme pour homme, les plus illustres de l’antiquité païenne, ces politiques subtils et raffinés de la Grèce classique ou ces durs héros de l’insensibilité romaine, sont petits quand on les compare à ces rois, à ces chevaliers, à ces moines du moyen âge que soulève au-dessus de terre la folie de la Croix. ”

“ Tous ces hommes ont, dans leurs ouvrages, des parties surannées ; rien de tel dans l’antique. Chez les modernes, il y en a toujours trop ; chez l’antique, toujours même sobriété et même force contenue. ”

“ Bientôt il se fortifie par l’héritage de l’antiquité : la tradition grecque et latine reparaît dans tout son éclat. Le xvie siècle est comme le confluent où les deux courants de la civilisation, le christianisme et l’antiquité, se rejoignent. ”