Montesquieu

“ Le Prince doit se communiquer aux gens de sa cour, non pas assez pour avilir sa dignité, mais assez pour faire sentir qu'il vit avec des hommes. Que si la grandeur souveraine a des douceurs, elle a aussi des inconvénients, n'y ayant rien de si triste que d'être toujours dans la foule et de vivre toujours seul. Cet état ne se peut soutenir sans ennui que dans la force et la vivacité des passions. Aussi la plupart des princes deviennent-ils malheureux dans leur vieillesse : le vide de leur âme est inconcevable, et il ne peut être rempli par un cérémonial extérieur, auquel on s'accoutume d'abord. ”

“ La Chine est un gouvernement mêlé, qui tient beaucoup du despotisme, par le pouvoir immense du Prince ; un peu de la république, par la censure et une certaine vertu fondée sur l'amour et le respect paternel ; de la monarchie, par des loix fixes et des tribunaux réglés, par un certain honneur attaché à la fermeté et au péril de dire la vérité. Ces trois choses bien tempérées et des circonstances tirées du physique du climat l'ont fait subsister ; et, si la grandeur de l'Empire en a fait un gouvernement despotique, c'est peut-être le meilleur de tous. ”

“ « On a vu ci-dessus que la grandeur de l'État le déterminoit au despotisme. Les conquêtes, qui forment cet agrandissement, mènent donc, par une voye naturelle, à cette forme de gouvernement.
» Il faut ici nous rappeler toutes les horreurs du despotisme, qui verse incessamment ses calamités sur le Prince et sur les sujets ; qui, comme le Dragon, se dévore lui-même ; qui tyranise le Prince avant l'État, l'État avant les esclaves ; qui, sur la ruine de tous, fonde la ruine d'un seul, et, sur la ruine d'un seul, fonde la ruine de tous. ”

“ Ce qui me charme dans les premiers temps, c'est une certaine simplicité de moeurs, une naïveté de la nature, que je ne trouve que là, et qui n'est plus à présent dans le Monde (au moins que je sache) chez aucun peuple policé.
J'aime à voir dans l'Homme lui-même des vertus qu'une certaine éducation ou religion n'ont point inspirées ; des vices que la mollesse et le luxe n'ont point faits.
J'aime à voir l'innocence rester encore dans les coutumes, lorsque la grandeur du courage, la fierté, la colère, l'ont chassée des coeurs mêmes.
J'aime à voir les Roix plus forts, plus courageux
1. ”

“ Sous César, sous Auguste, sous Tibère, on fit des loix qui, sous prétexte de maintenir la dignité des matrones, furent un peu gênantes. Mais, quand les moeurs et le génie d'une nation sont fixés à un certain point, il faut une révolution, et non pas des loix pour les changer.
C'est en vain que Livie cherche à corriger les moeurs de son siècle par les siennes ; Rome ne voit que les débauches de Julie, et c'est le seul exemple qu'elle suit.
Quand la loi de César punit l'adultère des matrones, elles éludèrent la peine en se faisant courtisanes publiques. ”

“ Une philosophie prudente peut arriver à des conclusions vraies et utiles par l’examen de ce qu’il y a de permanent dans l’histoire. Or qu’y trouvet-on partout et toujours? L’Homme, avec ses facultés, ses instincts et ses passions, causes intimes et éternelles de toutes les vicissitudes des Peuples.
C’est parce qu’ils sont (comme les Lettres Persanes) l’œuvre d’un moraliste, d’un moraliste hors ligne, que l’Esprit des Lois et les Considérations sur la Grandeur des Romains ne cesseront point d’exciter l’admiration des penseurs à venir. ”

“ L’intérêt de l’Église se trouvoit différent de l’intérêt de la Religion ; le Prince n’étoit pas d’accord avec le Pontife. Chaque pape suivoit ou rejetoit les vues de ses prédécesseurs, suivant qu’il avoit plus d’ambition ou plus de
zèle. Ainsi Urbain ne fut pas si entêté des affaires de la Valteline que Grégoire.
Le roi Jacques crut que, par une longue paix, il ôteroit à son peuple ses inquiétudes. Mais si ce peuple est quelquefois indocile envers les roix qu’il craint, il l’est bien plus envers ceux qu’il méprise. Il ne respecte jamais tant le trône que quand il le voit couvert de lauriers. ”

“ Je pardonne à Pompée, à César et aux autres magistrats de Rome, d'avoir aimé la guerre, parce que c'étoit le seul moyen qu'ils eussent pour sortir de leur médiocrité ; je pardonne à Alexandre et à Charlemagne d'avoir aimé la guerre ; mais je ne puis comprendre que des princes qui ne sortent pas de leur palais puissent l'aimer. Un prince hasarde si fort son état par la guerre qu'il ne peut être dédommagé du péril qu'il court que par des lauriers cueillis de ses propres mains. ”

“ Commencez à leur donner l'idée d'un beau règne. Qu'il soit pour eux sacré et vénérable. Faites présent aux roix futurs d'un modèle. Ils l'imiteront peut-être. Vous serez les bienfaiteurs du Genre humain. On admirera vos écrits comme ingénieux ; on les chérira comme utiles. C'est ainsi qu'un Grec illustre instruisoit les Roix, non pas par des préceptes, mais par la simple exposition de la vie de Cyrus. Les philosophes d'Orient instruisoient par des fables et des allégories. Vous instruirez par la vérité de l'Histoire. C'est le propre de la vertu de se faire aimer sitôt qu'elle est montrée. ”

“ « On vous donne Ardaside. Elle est à vous. Vous êtes vertueux, et vous savez aimer. » Ce qu'ils me disoient, je ne pouvois le croire ; je me fis répéter cent fois qu'ils me la donnoient ; je demandai qu'on me menât dans l'appartement d'Ardaside. Dieux ! qu'elle étoit charmante ! Je ne sus que lui dire ; je pris sa main ; je la baisai mille fois. Sa taille, son air, sa beauté, ses regards, son silence, tout me ravissoit. On dressa les actes du mariage. Je voulois tout donner ; on ne vouloit rien. J'allai au Temple ; je la menai dans mon appartement, et je crus emporter avec moi l'Univers. ”

“ Le chancelier de L'Hôpital, tel que les loix, fut sage comme elles dans une cour qui n'étoit calmée que par les plus profondes dissimulations ou agitée que par les passions les plus violentes. On vit, dans La Noue, un grand citoyen au milieu des discordes civiles. L'Amiral fut assassiné n'ayant dans le coeur que la gloire de l'État, et son sort fut tel qu'après tant de rebellions il ne put être puni que par un grand crime. Les Guises furent extrêmes dans le bien et le mal qu'ils firent à l'État : heureuse la France s'ils n'avoient pas senti couler dans leurs veines le sang de Charlemagne ! ”

“ On voyoit, pour la première fois, à la cour de France, régner cette douceur de moeurs que l'amour inspire même aux nations barbares, et, pendant que tant de héros portoient la guerre au bout de l'Univers, le Roi languissoit dans la mollesse et les plaisirs.
Jamais femme ne porta plus loin cet empire souverain que donne la beauté. Elle régna sur le coeur de son mari, comme sur celui de son amant. L'amour fit pardonner le crime, taire le désespoir, étouffer la vengeance ; les plaintes étoient des prières ; les reproches, des larmes ; Foulques étoit plus tendre à mesure qu'il étoit plus outragé. ”

“ Les conquêtes sont plus propres à établir partout les mêmes mœurs qu’à en donner de bonnes.
Ce fut un des inconvénients de la conquête de l’Univers par les Romains que ce nombre infini 20 de peuples qu’ils soumirent prirent les mœurs romaines, et que chaque peuple perdit le caractère original qu’il tenoit de son esprit général. Les conquêtes des Espagnols dans l’Amérique ont métamorphosé en Espagnols tous les peuples de 25 cette partie du Monde.
Il y a bien de la différence entre les mœurs que le commerce inspire, et celles qu’une vaste conquête force de prendre. ”

“ Avez-vous une passion naissante ? Comparez bien la suite du bonheur et la suite du malheur qui en peut naturellement résulter. Je ne parle point dans les vues de la Religion : il n'y auroit point à délibérer. Je parle dans les vues de cette vie. Mais, au moins, si vous avez à confier votre bonheur, à qui le confiez-vous ? et n'est-ce pas le cas où l'amour de vous-même vous ordonne de bien choisir ? Il est très rarement vrai que le coeur ne soit fait que pour un seul, et qu'on soit fatalement destiné à un seul, et qu'un peu de raison ne puisse vous destiner à un autre. ”

“ Je suppose qu'il y eût sur la Terre un pays si heureux que les charges, les emplois et les grâces ne s'y donnassent qu'à la vertu, et que les brigues et les voyes sourdes y fussent inconnues, et qu'il y naquît un homme artificieux qui vînt mettre en usage, pour sa fortune, de ces manèges qui nous paroissent si innocents. Cet homme ne seroit-il pas regardé par tous les gens sensés comme un perturbateur du bonheur public, et comme l'homme le plus dangereux que cette Terre eût pu produire ? ”

“ Une âme basse orgueilleuse est descendue au seul point de bassesse où elle pouvait descendre. Une grande âme qui s'abaisse est au plus haut point de la grandeur.
Une des causes de la débilité de nos courages, c'est notre éducation, dans laquelle on n'a pas assez distingué la grandeur d'âme de l'orgueil et de cette vanité, impropre à tout bien, qui n'est fondée sur aucun motif : ce qui fait que l'on a affoibli le principe des actions ; et plus on a ôté de motifs aux hommes, plus on a exigé d'eux. ”

“ Il réussit bien moins dans le gouvernement de l'intérieur de son royaume, et, pendant qu'il traite
avec supériorité avec les roix, il est la dupe éternelle de ses courtisans.
Dans le gouvernement de l'intérieur, il veut toujours aller du bien au mieux ; il est toujours plus frappé du mal que des inconvénients qu'il y a à le réparer.
Il corrige là où il faudroit tolérer ; il s'imagine que le Peuple suivra la rapidité de son génie, et qu'il ouvrira les yeux dans un moment pour regarder comme des abus des choses que le temps, les exemples et la raison même lui ont fait regarder comme des loix. ”

“ Quel bonheur quand la Nature a donné à l'esprit pour caractère cette joye qui ne fait que le bonheur passager des hommes ; cette joye qui fuit tous ceux qui la cherchent ; qui est sourde à tous ceux qui l'invoquent ; qui suit ceux qui veulent la recevoir ; qui fuit ceux qui veulent la communiquer ; cette gayeté qui, depuis si longtemps a quitté l'esclavage, les richesses et les palais ; cette gayeté que la grandeur peut envier, que la grandeur peut avoir, mais que certainement elle ne donne jamais. ”

“ Mais, comme il est aussi nécessaire à l'Univers que les nations se conservent, qu'il est nécessaire à chaque nation que ses citoyens ne soyent pas détruits, il a fallu, parmi les nations policées, rejeter ces moyens. Ainsi il est contre la nature du Droit des gens d'empoisonner les puits et les fontaines, d'assassiner un monarque dans sa cour, enfin, de faire toutes les choses qui ne dépendent ni de la force, ni des conventions.
La guerre suppose la défense naturelle. Ainsi le Droit des gens établit qu'on déclare la guerre, avant que de la faire. ”

“ « je vais faire une assez sotte chose : c’est mon portrait.
» Je me connois assez bien.
» Je n’ai presque jamais eu de chagrin, et encore moins d’ennui.
» Ma machine est si heureusement construite que je suis frappé par tous les objets assez vivement pour qu’ils puissent me donner du plaisir, pas assez pour me donner de la peine.
» J’ai l’ambition qu’il faut pour me faire prendre part aux choses de cette vie ; je n’ai point celle qui pourroit me faire trouver du dégoût dans le poste où la Nature m’a mis. ”

“ « Tout courtisan, tout ministre qui, pour une malheureuse pension, pour une petite augmentation de fortune, sacrifie le bien public, est un lâche fripon, qui, ayant une fausse clé d'un trésor commun, en escamote une partie et renonce à partager légitimement ce qu'il aime mieux dérober tout entier. »
Mais pourquoi, dans tous les temps et dans tous les pays, les favoris ont-ils été si odieux ? C'est que, les Princes étant établis pour nous gouverner, nous souffrons le mal qu'ils nous font quelquefois, par la considération du bien qu'ils nous font toujours. ”

“ Il vous est permis de souhaiter de monter à des postes plus éminents, parce qu'il est permis à chaque citoyen de souhaiter d'être en état de rendre de plus grands services à sa patrie. D'ailleurs, une noble ambition est un sentiment utile à la société, lorsqu'il se dirige bien.
Comme le monde physique ne subsiste que parce que chaque partie de la matière tend à s'éloigner du centre, aussi le monde politique se soutient-il
par ce désir intérieur et inquiet que chacun a de sortir du lieu où il est placé. ”

“ Elle y est le ressort continuel de toutes les actions, et on sent du plaisir à la trouver partout, cette vertu chère à tous ceux qui ont un coeur.
Quand on pense à la petitesse de nos motifs, à la bassesse de nos moyens, à l'avarice avec laquelle nous cherchons de viles récompenses, à cette ambition si différente de l'amour de la gloire, on est étonné de la différence des spectacles, et il semble que, depuis que ces deux grands peuples ne sont plus, les hommes se sont raccourcis d'une coudée. ”

“ Le roi Hiéron ayant demandé à Simonide ce que c'étoit que Dieu, ce philosophe le pria de lui donner un jour pour y penser. Le jour passé, le Roi lui ayant fait une pareille question, le philosophe lui en demanda deux. Cette idée même, si chère au père Malebranche, l'idée de l'Infini, nous ne l'avons point, quoi que ce philosophe en ait fait le fondement de son système. Mais on peut dire qu'il a bâti en l'air un palais magnifique, qui se dérobe aux yeux, et qui se perd dans les nues.
L'Infini est ce à quoi on ne peut rien ajouter, à la différence de l'Indéfini, auquel on ajoute toujours. ”

“ La force peut être utile aux hommes mêmes qu'elle soumet : elle peut être utile au vaincu comme au vainqueur. Il s'est évertué par la résistance même et s'est rendu par là semblable au conquérant ou digne de lui. Mais la ruse n'est point utile aux hommes : il ne leur est point utile d'être trompés, ni de tromper ; mais la ruse avilit la Nature humaine : elle fait le vainqueur le sujet du mépris, et le vaincu l'objet de la pitié 1. ”

“ C'est que l'amour des choses bonnes et des choses grandes n'est plus ; c'est que, dans chaque profession, il est établi, – que dis-je ? – il est quelque fois ordonné de ne la point faire ; qu'on est découragé en général, et qu'on est découragé en détail ; que la noblesse est sans sentiments ; les gens de guerre, sans intérêt ; les magistrats, sans zèle ; les bourgeois, sans confiance ; le peuple, sans espoir. ”

“ Elle veut perpétuellement qu'on s'humilie, et elle défend perpétuellement d'humilier les autres ; elle déteste l'orgueil et la vanité, et elle vous défend également de concourir à l'orgueil et à la vanité des autres, et à la choquer, par la raison qu'en choquant la vanité des autres la vôtre trouve des délices qu'elle n'approuve pas en vous. Car, à l'égard des autres, l'orgueil qu'on veut mortifier reprend des forces,
par la considération du dessein que l'on en a, et ce n'est pas un moyen sûr de le déraciner que de le faire souffrir. ”