Amiral de Coligny

“ Dès les premiers jours d'octobre, il retourna à Bruxelles, et de là donna l'ordre de licencier ses troupes. Cet avortement d'une invasion qui semblait formidable révélait tout ce qu'il y avait de factice dans la puissance extérieurement si imposante de l'héritier de Charles-Quint. Pendant ce temps que devenait Coligny ?
Le 31 août 1557, deux compagnies d'arquebusiers emmenèrent l'amiral à Lille, puis à L'Écluse, petit port militaire situé près de l'embouchure de l'Escaut, sur la frontière de la Zélande, et dont le triste château devait lui servir de prison (2) . ”

“ L'amiral de Coligny, La Rochefoucault, le prince de Condé fils, Téligny, enfin tous les principaux du parti, triomphaient de voir tout-puissants au Louvre et si bien venus à Paris ceux-là mêmes que trois mois auparavant le roi Charles et la reine Catherine voulaient faire pendre à des potences plus hautes que celles des assassins. ”

“ Tout ce que la patience la plus minutieuse a pu recueillir sur la vie du fameux amiral de France, sur sa jeunesse, sur ses guerres, sur ses négociations, sur sa vie intime, se trouve réuni dans cette histoire, enrichie d’une foule de documens encore inédits, empruntés pour la plupart à notre Bibliothèque nationale et à nos archives. L’historien a pour son héros un culte véritable; ce sentiment l’empêche quelquefois de donner des proportions exactes aux diverses parties de son sujet ; il semble que tout grossisse sous son regard, que tout ce qui touche Coligny ait pareille importance. ”

“ Dans un siècle où l’on versait le sang facilement, où l’assassinat d’un ennemi paraissait être l’acte le plus naturel du monde, nul ne poussa plus loin que l’Amiral le mépris de la vie humaine.
Quand les affaires des Protestants semblèrent perdues, après la bataille de Dreux, Coligny trouva tout simple d’encourager Poltrot de Méré à frapper le duc de Guise, et il lui donna cent écus pour l’aider à fuir après le meurtre. ”

“ L'arnirai s'est élancé à, travers les décombres; il arrive le premier sur la brèche ; il menace en même temps l'ennemi, défend ce poste embrasé, et donne des ordres aux travailleurs pour fermer la brèche. Les citoyens, les soldats, s'empressent de lui obéir ; deux heures se sont à peine écoulées que tout est repris. Mais l'amiral eut à déplorer la perte de quarante guerriers parmi lesquels se trouvaient cinq officiers de son état major.
On apprit bientôt l'arrivée des Anglais au camp des assiégeants. Coligny seul conservait tout son courage et son sang-froid. ”

“ « N’es-tu pas l’amiral ? dit-il, en montrant son épée. — Je le suis, » répond Coligny avec calme. Besme lui plonge l’épée dans la poitrine ; chacun le frappe. Les assassins le saisissent, couvert de sang, remuant encore, et le jettent par la fenêtre sur le pavé de la cour. Le duc de Guise, qui attend avec le duc d’Aumale et le bâtard d’Angoulême, descend de cheval et contemple le cadavre. ”

“ On a vu que le duc d'Alençon avait pour Coligny une affection particulière : il ne s'en cacha point, même après sa mort tragique ; et ses sentiments lui attachèrent beaucoup des anciens partisans de l'amiral, surtout parmi la jeunesse, qui, sensible à l'éclat de la bravoure, regrettait dans Coligny le plus habile capitaine de son siècle. Un de ses plus zélés admirateurs était Henri de La Tour d'Auvergne, vicomte de Turenne, petit-fils, par sa mère, du connétable de Montmorency. ”

“ Il connaissait l'organisation des protestants, l'empire irrésistible que Coligny exerçait sur eux, il appréciait au juste les dangers que courraient, lui et sa monarchie, si un nouveau soulèvement avait lieu. Il serait plus étendu, plus formidable que les autres et entrainerait des désordres incalculables. On pourrait les prévenir en sacrifiant les Guise et en se livrant entièrement à la puissance de l'Amiral, mais les Guise, si on leur faisait un procès en règle, ne manqueraient pas d'accuser
la Reine et le duc d'Anjou. ”

“ Saint-Simon seul était capable alors d'écrire une telle page. Au XVIIIe siècle, le nom de Coligny revient souvent comme une protestation contre le fanatisme. L'auteur de la Henriade raconte sa mort dans des vers qui ne. s'oublieront plus ; comme historien, il juge avec élévation celui qu'il avait appelé « le plus grand des Français. » Montesquieu écrit sa parole célèbre : « L'amiral de Coligny fut assassiné n'ayant au coeur que. le bien de. l'État. » Le président Hénault, dans son drame de François II, met sur les lèvres de l'amiral un langage qui n'est pas indigne de lui. ”

“ Coligny retenait à sa dévotion et sujétion les Français, ou par société de méchanceté, de rébellion et félonie contre leur Prince, ou, si parmi sa troupe il se trouvait quelqu'un qui ait la conscience plus craintive et moins corrompue, par ses ruses, malices et subtilités,
il les contraignait néanmoins de persévérer en sa conduite par une crainte qu'il lui mettait devant les yeux du grand nombre de meurtriers qu'il avait à son commandement, dont il savait se servir si à propos, qu'il tenait les pauvres gens, qu'il avait une fois mis en ses filets, comme enfermés dans un château enchanté. ”

“ Mais bientôt il est entouré d'ennemis ; il se défend avec le courage du désespoir.
Coligny apprend avec le plus vif regret que Téligny est sorti malgré sa défense. Téligny était le meilleur officier de la garnison. L'amiral est impatient de savoir ce qu'il pouvait être devenu. Un soldat se présente; il offre de rejoindre Téligny, et d'en apporter des nouvelles. L'amiral applaudit à son dévouement, et lui donne quelques autres soldats pour l'accompagner. ”

“ Les lansquenets ne voulaient plus marcher si on ne leur donnait de l’argent. Cinq cornettes de reîtres firent mine aussi de se révolter. Enfin Coligny se décida à partir le 3 octobre au matin pour aller droit à Airvault et mettre la rivière qui y passe entre lui et l’ennemi ; une heure fut perdue à apaiser le tumulte des Allemands. Après un quart d’heure de marche, l’amiral vit arriver à lui l’avant-garde catholique, avec dix-neuf cornettes de reîtres ; il manda au comte Ludovic de Nassau, qui commandait la bataille, de lui envoyer trois cornettes ”

“ Parmi les catholiques, on ne douta pas un instant que l'Amiral n'eût machiné, avec cet odieux assassin, la mort du duc de Guise. Coligny rejeta cette accusation comme une indigne calomnie. Les protestants cherchèrent à le justifier et la plupart des historiens modernes ont fait des efforts inouïs pour innocenter leur héros. Nous allons examiner cette grave question avec impartialité. Nous nous servirons de pièces authentiques, de
la déposition de Poltrot et de la réfutation écrite par l'Amiral lui-même. ”

“ Vers l'est, sa muraille s'étendait en ligne droite, formant une succession de courtines sans bastions et flanquées de simples tours rondes, faisant saillie des deux tiers de leur épaisseur. L'absence de bastions permettait à l'ennemi de s'avancer jusqu'au pied des courtines. Un ingénieur, Saint-Rémy, qui était avec l'amiral, avait soutenu plusieurs sièges fameux. Il déclara sans hésiter « ne s'être jamais trouvé en si mauvaise place. »
Telle était la ville où s'était jeté Coligny; c'est là qu'il allait soutenir un siège qui est resté fameux. ”

“ Pendant l'hiver de 1545, on augmenta les impôts d'un quart; oh leva des troupes nouvelles; on appela la flotte de la Méditerranée, à laquelle on joignit les plus forts navires marchands de Bordeaux, de La Rochelle, de la Bretagne, de la Normandie, de la Picardie. L'armée de mer fut confiée à
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l'amiral d'Annebaut; il devait débarquer en Angleterre, où le rejoindraient les Écossais.
La flotte française se dirigea sur l'île de Wight et provoqua vainement les Anglais au combat. Coligny commandait une galère ; il cingla sur l'ennemi et le canonna ”

“ Il n'hésita pas à l'engager. L'amiral, dit La Noue, s'étonnant qu'on ne pût « forcer le pas », envoya sur les lieux le capitaine Brueil « qui était très avisé ». Celui-ci reconnut aussitôt que « l'harquebuzerie calviniste vouloit emporter l'autre par furie et multitude, sans user d'aucun art ». Ainsi éclairé sur la situation, Coligny conçut aussitôt la manœuvre nécessaire : tenir sur le front du combat, et agir brusquement par les ailes (227) .
Il remet en action les fantassins de Rouvray et de Pouillé. ”

“ Antonicq transmit les ordres de M. de Coligny au colonel de Plouernel, celui-ci dit aux capitaines dont il était entouré :
— Monsieur l’amiral nous fait l’honneur, messieurs, de nous confier la première attaque ; nous serons dignes de cet honneur... Il s’agit de surprendre l’armée royale. Le jour va bientôt paraître ; mais le revers de cette colline, au pied de laquelle se prolonge la route que nous allons suivre, cachera notre marche aux vedettes de l’ennemi ; nous pourrons ainsi arriver sans être aperçus jusqu’aux abords de l’étang. ”

“ Granvelle s'avança pour l'aider. Mais l'empereur, avec la bonne grâce qu'il savait si bien montrer à ses heures : « Comment, monsieur d'Arras, lui dit-il, me voulez-vous ravir ce devoir dont je suis tenu envers le roi, monsieur mon bon frère ? jà n'advienne qu'un autre le fasse que moi. » Et se tournant vers Coligny : « Que direz-vous de moi, monsieur l'amiral ? Ne suis-je pas un brave cavalier pour courir et rompre une lance, moi qui ne peux qu'à bien grand'peine ouvrir une lettre ? »
Après avoir lu le message du roi, l'empereur engagea avec Coligny un entretien sur un ton familier. ”

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salut de plus pour la France, c'est ce que Coligny comprenait ; aussi, bien qu'il ne se fit aucune illusion sur l'issue du siège, multipliait-il les moyens de résistance. Un ingénieur fort habile, Saint-Remy, faisait creuser des contre-mines pour aller à la rencontre des chemins couverts par lesquels les Espagnols s'avançaient jusqu'au pied des courtines. Ce qui manquait surtout à la défense, c'étaient des arquebusiers. Nevers, prévenu par l'amiral, promit d'en envoyer trois cents ”

“ Coligny, grand amiral, ex-colonel de l'infanterie, gouverneur de Picardie et bientôt de l'Île de France, neveu favorisé du tout-puissant ministre, jetait dans une affaire désespérée d'avance une fortune toute faite, croissante encore et sans limites, que tout autre aurait ménagée. ”

“ Remarquons ici un trait de détail qui nous montre la grandeur d'âme de l'amiral. Une des premières préoccupations de Guise, au moment de la signature de la trêve, avait été de faire partir de sa ville de Guise et de ses terres les Allemands auxiliaires qui y étaient en garnison. Il fit écrire, dans ce but, à Coligny; celui-ci, à la date du 12 février 1556, lui répondit qu'il avait déjà pourvu à cela de lui-même, « ayant envoyé lesdits Allemands en une autre garnison, pour le désir que j'avais d'en décharger votre ville et épargner vos bois. » ”

“ La persécution n'en continua pas moins à sévir avec intensité.
Au commencement de janvier 1560, Coligny vint à Blois, où siégeait la cour. Il était décidé à donner sa démission du gouvernement de Picardie, et à concentrer toute son activité sur ses fonctions d'amiral (1) . Il avait espéré pouvoir transmettre son gouvernement au prince de Condé, ce qui n'était que très naturel, puisque le frère du prince, Antoine de Navarre, l'avait longtemps occupé avant lui. Mais, par les conseils des Guises, ce poste important fut confié à Brissac. Coligny retourna à Châtillon. ”

“ Une troupe déterminée avait été chargée de tuer les membres du triumvirat. L'écuyer du duc de Guise, qui avait son cheval et son armure, fut percé de mille coups et si le prince de Condé n'eût pas été prisonnier, la qualité d'oncle de Coligny n'aurait pas arraché le Connétable à la mort.
La lettre que je viens de citer donne la mesure de l'hypocrisie et du patriotisme de l'Amiral. Il prétend servir Dieu en faisant la guerre à son souverain, il est affligé de la désolation qui règne partout dans sa patrie et il demande des secours pour la désoler
davantage. ”

“ On pilla les biens des habitants et on les retint prisonniers. Cependant d'Andelot, prévoyant l'arrivée du duc de Guise, mettait Orléans en état de défense. Coligny vint y faire une visite à son frère. Le duc de Guise parut près de la ville et s'établit avec son armée à quatre lieues de l'enceinte. Après avoir erré pendant quelque temps dans le voisinage, l'Amiral s'éloigna de l'Orléanais et se dirigea vers la Normandie avec ses troupes. ”

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de se joindre à eux, Coligny, comme l'assure formellement Théodore de Bèze, « favorisait autant qu'il pouvait le parti de la religion. » C'est même à cette occasion qu'il entra, pour la première fois, en relation avec Genève ; voici à quel propos :
Nicolas Durand, sieur de Villegagnon, marin distingué, qui avait pris part à l'expédition de Charles-Quint en Afrique, et auquel le roi avait confié le soin d'amener à son bord Marie Stuart d'Ecosse en France, avait été nommé par Henri II vice-amiral de Bretagne. ”

“ Une défense prolongée était impossible; c'était donc une défaite que l'amiral acceptait d'avance: c'était l'immolation volontaire de sa propre gloire.
Le 2 août, au point du jour, Coligny quitta Pierre-
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pont avec quelques compagnies seulement ; arrivé à Ham, il ordonna à ses capitaines de renvoyer leurs valets, puisqu'il s'agissait de s'enfermer dans une ville où les vivres seraient rationnés ”

“ Coligny se jette dans Saint-Queptin. — Longue défense de cette place.—Bataille de Saint-Quentin - Résultats.
LE duc de Guise avait emmené en Italie la meilleure partie des troupes. Le connétable, Coligny et le maréchal de Saint-André, qui avaient à combattre des forcer plus considérables, et plus de résistance à craindre, n'avaient pu obtenir que des corps peu nombreux et peu aguerris. Ils furent obligés de se tenir sur la défensive.
L'amiral suivait sa marche pour se rendre à Saint-Quentin ; il fut forcé dé faire un grand détour pour éviter l'ennemi. ”