Raoul Postel

“ Jusque-là, le bailli de Suffren passait, après quarante années de navigation, pour un brave et intègre capitaine, mais rien de plus, sa modestie et son horreur de l'intrigue n'étant guère propres à le mettre en relief. Il fallut que le gouvernement français hasardât une expédition ingrate, perdue au bout du monde, pour qu'on songeât à Suffren, personne n'en briguant le commandement. Il s'agissait de s'allier à la Hollande, laquelle du reste subvenait à l'armement de notre flotte, pour aller, de concert avec cette puissance, arracher l'empire de la mer des Indes à l'Angleterre. ”

“ Sans qu'il puisse être encore comparé à la rade si merveilleusement animée de Singapore, notre port saïgonais n'en est pas moins fréquenté par de nombreux navires de toute forme et de toute provenance : prahos et lorchas des Malais, jonques des Chinois, barques pontées des Annamites, bâtiments de guerre des diverses nations européennes qui ont des stations coloniales dans l'extrême Orient, bâtiments de commerce portant tous les pavillons du globe, paquebots et steamers pour les destinations les plus multiples. C'est un va-et-vient quotidien, dont la contemplation m'a toujours charmé. ”

“ Avant de pénétrer dans le golfe au fond duquel sommeille indolemment Tunis, on aperçoit le délicieux village de Sidi-bou-Saïd, juché pittoresquement sur un rocher du cap Carthage. Plus loin apparaissent les ruines de ce qui fut la célèbre métropole punique: mais siconsciencieusement que l'œil interroge le rivage, il ne distingue que des tronçons de colonnes en marbre noircies par le flot, que quelques débris de chapiteaux, qu'un pan de muraille incliné. Près de là, on aperçoit la chapelle de Saint-Louis, puis la promenade du Belvédère, avec ses plantations d'oliviers. ”

“ Le 30 août 1748, l'amiral Boscawen arrivait en vue de la ville avec quarante bâtiments, dont moitié armés en guerre : c'était la plus redoutable escadre qu'on eût vue dans ces parages. Aidé par l'ingénieur Paradis et par Charles de Bussy-Castelnau, ce dernier destiné également à se faire plus tard un nom célèbre dans l'Inde, Dupleix se montre à la hauteur de tout, sachant à la fois être tout : administrateur, munitionnaire, ingénieur, artilleur, général. Son courage et son sang-froid exaltent l'audace des habitants. ”

“ Le vernis dont les élégants du cru s'enluminent les dents est, pourtant, un luxe de précaution inutile, car le bétel produit à la longue le même résultat, n'en déplaise aux voyageurs qui écrivent et impriment le contraire, sans cloute pour inventer du nouveau : le vernis n'est qu'un mode hâtif d'accélérer cette coloration si chère aux naturels.
Les gens du peuple, dont le palais blasé ne sent même plus l'âpreté du bétel, en relèvent parfois la saveur au moyen d'un peu de tabac, qu'ils mâchent en même temps. ”

“ Toutle monde sait, a écrit M. Gabriel Charmes, que le lac de Bizerte forme un superbe bassin, où tiendraient sans peine plusieurs flottes si on en rendait l'entrée facile et si on le protégeait par une digue contre les vents du large. Est-ce une entreprise aisée et peu coûteuse ? Est-ce au contraire une œuvre dispendieuse qui engloutirait des millions ?
Ce qu'il y a de certain, c'est que ce port, si l'on l'exécute, ne sera qu'un port militaire, à la vérité le plus beau et, avec Malte, le plus important de la Méditerranée. Comme port de commerce, il n'aurait pas beaucoup d'avenir. ”

“ Ce qui fait la force d'un gouvernement, c'est l'intégrité de sa justice.
A ce point de vue, la France, — en dépit d'abus heureusement rares, — marche au premier rang. Si les autres nations n'ont point à lui envier sa législation, trop souvent restrictive de la liberté, elles pourraient assurément lui envier son corps de magistrats. En dépit des modestes émoluments qui leur sont attribués, l'ensemble de ces fonctionnaires se recommande par l'étendue de sa doctrine, la régularité de sa conduite, l'impartialité de ses décisions, le respect de ses justiciables. ”

“ Les imbéciles sont les mêmes dans tous les temps. Malgré le dédain de la noble dame, quand nous jetons les yeux sur les dessins et les plans de ces splendides navires qui furent pour notre pays l'objet d'un légitime orgueil, nous sommes encore contraints d'admirer l'œuvre de nos devanciers. Ces bâtiments étaient moins bons à la mer, sans doute; mais quelle richesse et quel aspect grandiose offraient ces navires à côté de la monotone simplicité de ceux de nos jours!
Pendant deux siècles, la marine à voiles va régner et triompher sans conteste. ”

“ Ce n'est plus, constate M. de Amicis, « qu'une bourgade d'un peu plus de mille habitants, tant Maures que Juifs, entourée du côté de la terre et du côté de la mer par de hautes murailles crénelées, qui tombent en ruine, blanche et tranquille comme un cloître et empreinte, comme toutes les autres petites villes musulmanes, de cette mélancolie douce qui fait penser au sourire d'un moribond heureux de sentir la vie lui échapper. » La pêche fait vivre ses indigènes, jadis pirates redoutés. ”

“ La religion prédominante des pays d'Annam est un bouddhisme mélangé de croyances superstitieuses. Le peuple adore Bouddha sous le nom de Phât, et personnifie le ciel sous celui de Ong-Troï. En réalité, son véritable culte est celui « des ancêtres ». Il n'en élève pas moins des pagodes à certains génies, surtout aux génies malfaisants. Ses crédules frayeurs peuvent seules émouvoir son indifférence native. C'est ce qui explique le serpent ou dragon, emblème du mal, qui couronne toujours le sommet de leurs temples : l'effroi qu'il inspire en a fait une allégorie sacrée. ”

“ Et, cependant, nul peuple ne pousse aussi loin que le peuple chinois la vénération des Ancêtres. Cela tient à sa nature et, en même temps, aux dures nécessités de la vie qu'il subit. Ses tombes sont de maigres pierres plates, dont l'inscription est l'unique ornement. Passant son existence à charger sa mémoire de formules sonores et vides, à labourer, à vendre ou à acheter, le Chinois ne comprend et ne pratique que la petite sculpture. Esprit essentiellement positif, égoïste et calculateur, il ne connaît l'enthousiasme sous aucune forme : pour lui. le ciel est sans Dieu et l'Art sans idéal. ”

“ C'est ainsi qu'il m'est arrivé, bien malgré moi, de manger du caïman dans les premières semaines de mon arrivée à Saigon. Quelques coups de rotin, intelligemment appliqués, ont fait comprendre à mon cuisinier chinois qu'il eût désormais à se pourvoir autrement.
Pendant la saison sèche, quand les cours d'eau commencent à baisser et quand le lit des étangs et des rizières est à sec, il n'est pas rare de rencontrer dans la brousse, ou même longeant intrépidement une route, quelqu'un de ces monstres errant en quête d'eau. Leur humeur est, alors, dangereuse. ”

“ En arrivant dans ces mers, il trouva les Anglais maîtres de Sainte-Lucie et, pour couvrir leur conquête, huit vaisseaux de ligne embossés sous les batteries de la côte. Comme il ne fallait pas songer à forcer un tel poste, d'Estaing se dirigea sur Saint-Vincent, dont il s'empara, et de là cingla vers la Grenade. Cette île, autant protégée par sa position presque inexpugnable que par ses forts perdus dans les nuages, se croyait, plus que toute autre, à l'abri d'un coup de main. L'amiral français résolut de profiter de la confiante sécurité de son gouverneur. ”