Cochinchine

“ Au surplus, la promenade est fort agréable et pleine d'intérêt.
A l'encontre de ces coquettes que l'âge commence a inquiéter, la Cochinchine gagne à être vue le matin, à son petit lever. Elle s'est endormie, la veille, lasse de toute une longue journée de poussière et de soleil ; elle se réveille, à l'aube naissante, gaie et pimpante, toute fraîche et rajeunie : l'air que l'on respire à pleins poumons est plus léger, d'une limpidité remarquable, et vient ajouter son charme à ce charme matinal ; et l'on se sent le coeur en joie. ”

“ Par bonheur, il arrive que de grandioses peintures redonnent, à la pensée lourde des fumées imaginaires du vice évoqué, l'envol libérateur; et l'espérance naît de découvrir enfin la beauté réelle de notre Cochinchine, quand une promenade, même à peine hors de la ville, conduit vers la campagne se profilant sur un ciel chargé des feux, restés sanglants, d'un soleil qui fut, pendant le jour, implacable de pureté; car c'est de la campagne que s'élève l'âme du pays. ”

“ Si la chaleur du jour est tombée, nous laisserons notre bateau descendre sans nous le Ben-luc et nous suivrons à pied cette route éclairée par la lune. La nuit donne à ces interminables plaines de riz un caractère bizarre. La vue s'étend jusqu'à l'horizon le plus éloigné, cherchant en vain un objet quelconque qui ressorte au-dessus de ce tapis verdâtre, assombri par le crépuscule; la tristesse de ce. paysage double la longueur et la fatigue du chemin ; mais il faut avoir contemplé la Cochinchine sous tous ses aspects pour ne pas se laisser aller à une admiration exagérée. ”

“ Derrière les villages, c'est la rizière qui sert de trait d'union entre les eaux et la forêt. Elle s'étend, de plus en plus large, fertile et riche, et voilà bien la vraie BasseCochinchine, toute la Basse-Cochinchine même car l'Annamite, ce fils du Mékong, est en perpétuelle tutelle comme le Fellah fils du Nil. Avec sa charrue, de bois dur mais léger, il sillonne, aidé par le buffle, cette vase immonde et pourtant bienfaitrice : il la fouille en surface, comme s'il avait peur de l'écorcher trop fort. ”

“ Quelle culture devions-nous donner aux habitants de la Cochinchine, qui ne sont ni des sauvages, ni même des demi-civilisés, mais qui ont subi depuis de longs siècles l'empreinte d'une des civilisations les plus anciennes et les plus raffinées qui existent? ”

“ « La Cochinchine est le pays le meilleur et le plus fertile de ces régions. C'est ce royaume et ceux qui l'avoisinent qu'on peut véritablement nommer les Indes; tant ils sont riches en argent, rubis, diamants, soies et autres choses précieuses. » (Tableau de la Cochinchine, par Cortambert et de Rosny.)
Les Portugais et les Hollandais se bornèrent à établir quelques relations commerciales très-irrégulières dans les ports de Tourane, de Bassac, de Hatien ou Can-cao, et à Kecho, capitale du Tonquin. ”

“ La Cochinchine n'est qu'une chaîne de montagnes jusqu'à la province de Donnai. Tous les bas, les vallons et les montagnes voisines du plat pays, sont soigneusement et merveilleusement, cultivés... Les montagnes, quoique incultes, sont bien boisées, très fertiles. Les Cochinchinois en tirent des bois de rose, d'ébène, des bois de fer, de cannelle, d'aigle, de calambac, de sandal et généralement tous les beaux bois qui se trouvent dans l'Inde... ”

“ Courezvous en chassant dans les montagnes? J'ai senti, dans les monts de Baria, des bataillons de sangsues terrestres escalader mes jambes et grimper je ne sais où. Ah! quel charmant pays, cette Cochinchine !
Vous pensez, sans doute, que vous allez échapper à vos bourreaux en vous réfugiant dans votre case? Erreur! vous y êtes plus mal qu'en plein air. Les fourmis rouges vous y préparent une existence tissue de douceurs infinies. Ces abominables petites créatures, plus nombreuses que les feuilles de la forêt, que les grains de sable du rivage, ont le don d'ubiquité. ”

“ Routes de Cochinchine... Les rouleaux à vapeur enfoncent les rechargements; les cuves de bitume fument; les dragues mordent la terre, hargneuses, constantes, inlassables. Peu après Cai Lai et jusqu'au bac du Bassac deux canaux bordent la route : trois voies parallèles qui conduisent vers Cantho, la capitale de l'Ouest. Sur l'eau, entraînés par les hautes voiles en paille de riz, les sacs de paddy pour lesquels les flancs des jonques furent arrondis. Sur la chaussée, les hommes. ”

“ La Cochinchine tout entière peut donc et doit être exploitée par la main de l'homme. De plus, comme elle occupe une admirable position géographique, en face des plus grandes lies de la Malaisie, sur la route de la Chine et du Japon, à égale distance de Hong-Kong et de Singapour, dans cette Méditerranée orientale où s'agitent les intérêts commerciaux de deux cents millions de producteurs et de consommateurs, elle semble appelée à un magnifique avenir commercial. ”

“ Cochinchine, la chaleur est trop violente pendant une partie de l'année, et, pendant l'autre partie, le froid se fait trop peu sentir, pour qu'on puisse avoir besoin de ces objets, qui gêneraient plus qu'ils ne seraient utiles. Les Annamites, hommes et femmes, se couchent tout habillés, sauf le vêtement de dessus, qu'ils ôtent par esprit de conservation, et encore, par paresse, le gardent-ils sur eux la plupart du temps. Des Cochinchinois à qui je racontais qu'en France on se couche déshabillé m'ont témoigné une grande surprise. ”

“ « Depuis la suppression du servage, la Cochinchine a progressé avec une rapidité sans exemple dans l'histoire économique ; tandis que chaque année, jusqu'en 1878, se produisait à la saison sèche une tentative de rébellion, la sécurité n'a plus été troublée. »
Nul ne saurait nier les progrès économiques réalisés depuis trente ans en Cochinchine ; mais ils sont le résultat d'une domination qui malgré nos erreurs et nos défauts, n'est ni barbare ni dédaigneuse des améliorations matérielles. ”

“ L'AME DE LA COCHINCHINE 317
semble endormi quand la lune y promène sa lumière alanguie.
La vie pourtant s'éveille, ramenée par l'aurore, et l'âme du pays revient avec le jour ; c'est le paysan rude penché sur le limon. ”

“ Mais si la Cochinchine jouit, grâce à la richesse de son sol, de la paisible assurance d'un avenir certain, elle n'en reste pas moins soumise à l'évolution inéluctable provoquée par son développement matériel et moral. ”

“ Il arrive que le sang coule, mais c'est l'exception. Donc, il faut dire, écrire, et sans cesse répéter, que la sécurité des campagnes, sous le drapeau français, est aussi absolue qu'on peut la souhaiter, une fois entendu que rien n'est parfait.
Dès lors, ces millions de cultivateurs annamites qui sont la vraie Cochinchine, vivent de deux choses également grandes, même grandioses: le Fleuve et la Rizière.
Leur « cai nhà », presque toujours, repose sur la berge d'un cours d'eau et mire, dans les eaux sales, d'ocre brun colorées, leur irrégulier profil. ”

“ La partie cultivée de la province de Mitho est certainement de toute la Cochinchine celle qui réclame le moins de soins pour les progrès de l'agriculture, à part des débouchés plus faciles. Chaque petit coin est utilisé ; on sent que les Annamites comprennent la richesse du sol qu'ils foulent sous leurs pieds. Malheureusement une immense étendue de pays dans la direction de l'est et du nord-est est couverte d'eau une grande partie de l'année et ne produit absolument rien. ”

“ La Cochinchine est une terre de colonisation annamite récente ; aussi la densité du peuplement n'y dépasse-t-elle pas 72 habitants au kilomètre carré ; il reste dans l'Ouest assez de terres inoccupées pour qu'on songe à y installer des émigrés du Tonkin. Placée sous la protection de la France depuis 1859. elle a, au point de vue économique, une énorme avance sur les autres pays de l'Union qui envient la «riche Cochinchine». Son économie se fonde essentiellement sur la production du riz et du caoutchouc. ”

“ Assuré par les remarquables dispositions , prises pour le présent, par la sollicitude du Gouvernement, du Ministère de la marine , et par le talent des Gouverneurs , l'avenir intrinsèque de notre colonie de Cochinchine ne peut être douteux ; quant au développement de ses relations avec l'Univers commerçant et la Métropole surtout, il dépend précisément de la diffusion et de la vulgarisation des intérêts qui s'y rattachent. Il ne suffit pas que notre colonie soit prospère. il faut que tous le sachent : la question de Cochinchine doit être familière à tous les Français. ”

“ On voit que la Cochinchine est pour la France une poule aux oeufs d'or ; mais ce n'est pas une raison pour imiter l'homme de la fable et la tuer. Il faut au contraire ménager ses ressources pour assurer son avenir. ”

“ L'AME DE LA COCHINCHINE 53
signalés dans un horizon que, malheureusement, des ennemis malintentionnés ou, plus encore, des amis maladroits, s'obstinent à leur faire voir, clair, rose et sans tache.
Notre prétention n'est point de suffire à pareille mission. Nous demandons que tous nous fassent part des choses qui les intéressent à un titre quelconque. Une lettre est bien vite écrite et c'est de la variété des renseignements qui nous viendront des innombrables points de la Province, que sortira, sous notre plume, une idée exacte des êtres et des choses. ”

“ La Cochinchine occupe parmi nos possessions d'Extrême-Orient une situation privilégiée, mais pas au point de vue de la salubrité, car son climat est des plus meurtriers. Elle se trouve à proximité du détroit de Malacca, non loin des Philippines, à 215 lieues marines de Singapour et à 310 de Hong-Kong.
Le fleuve Mékong, après un cours de 4 000 kilomètres, l'arrose par lui-même et par ses affluents, fertilisant ses plaines et lui apportant la fécondité et la richesse.
La Cochinchine est une de nos plus productives colonies; depuis longtemps elle ne coûte rien à la France. ”

“ La Cochinchine, devenue terre française et complètement pacifiée bien avant la conquête du Tonkin et de l'Annam, a exercé, tout naturellement la première, sur les capitaux français et étrangers une attraction que suffisent à justifier la fertilité de ses terres et la richesse de ses habitants. Nombre d'entreprises furent tentées; par malheur, ceux qui les dirigeaient, faute d'une connaissance suffisante des conditions climatologiques et géologiques indispensables en un pays nouveau, furent le plus souvent dans l'incapacité d'obtenir de bons résultats. ”

“ Nous n'avons pas la prétention d'avoir dit quelque chose de nouveau, et nous prions les personnes qui ont bien voulu, en Cochinchine, nous accorder leur amitié ou leur bienveillance, de nous pardonner d'avoir pris la plume pour dire ce que beaucoup savent mieux que nous et auraient pu dire mieux que nous. ”

“ La Cochinchine a une superficie de 59,800 kilom. carrés, dont une grande partie est composée des alluvions du Mékong, du Donaï et de la rivière de Saïgon.
C'est une colonie de monoculture ; mais il y a lieu d'espérer que, grâce à l'ouverture des lignes ferrées, les terres de l'Est, plus élevées, seront toutes utilisées pour d'autres produits.
En dehors des grands fleuves, la Cochinchine est sillonnée d'une multitude de rivières et de canaux qui permettent l'irrigation des terres et la circulation des chaloupes et jonques apportant à Saïgon les récoltes du Delta. ”

“ Il n'y a rien à gagner pas plus dans la Cochinchine que dans l'Inde, contrées malsaines, inhabitables, où il n'y a que de la misère et qu'il n'est pas trop tôt d'abandonner aux Anglais, qui s'en tireront comme ils pourront. ”

“ Agriculture. — La Cochinchine étant surtout un pays de culture, M. de la Grandière s'est particulièrement préoccupé des perfectionnements à introduire dans les procédés locaux. Ce n'est cependant pas lui qui a créé le Comité agricole et industriel de Cochinchine ; c'est l'amiral Roze, gouverneur par intérim (3) ; le même arrêté qui l'instituait ordonnait qu'une Exposition publique aurait lieu à Saigon tous les ans, au mois de janvier, en même temps qu'un concours pour les produits divers et les animaux; des prix seraient décernés aux frais de la colonie. ”

“ La fertilité du territoire de ce cercle est proverbiale en Cochinchine. Tout autour du village sont répandus une foule de jardins, souvenir de la richesse des mandarins. C'est de là que descendent tous les matins à Saïgon les nombreuses barques qui approvisionnent en partie la capitale d'oranges, de mangues, de mangoustans et surtout d'ananas. Le ver à soie y est élevé sur une assez grande échelle. Presque tous les Annamites du plateau cultivent chacun un petit champ de coton nain dont le produit vendu au marché de Thu-dau-mot leur permet d'acheter la cotonnade nécessaire pour les vêtir. ”

“ DÉVELOPPEMENT DE LA COCHINCHINE 295
l'action des communes ; chaîne allant du simple huyen, chef d'un arrondissement, jusqu'aux censeurs suprêmes qui vivent auprès de l'empereur loi vivante, père et mère de son peuple. Tous ces fonctionnaires se recrutaient par le concours, sans distinction d'origine sociale; l'égalité semblait la règle et la société démocratique, à qui la regardait sans attention. ”

“ Au point de vue économique, personne ne saurait contester que d'immenses progrès ont été réalisés en Cochinchine. La superficie des rizières a triplé ; les exportations de céréales, en vingt-cinq ans, se sont élevées de 150.000 tonnes à 1.200.000 tonnes ; la population a doublé. Dans ce pays où, à notre arrivée, les habitants ignoraient l'usage de la monnaie d'argent, les fortunes de 50.000 francs ne se comptent pas ; celles de nombreux Annamites dépassent 100.000 francs. Quelques-uns sont millionnaires. La colonie est sillonnée d'excellentes routes sur lesquelles circulent les automobiles ”