Michel Ðú'c Chaigneau

“ Ce sont des femmes de marchands ou de petits fonctionnaires, médiocrement vêtues d'une courte robe de coton de couleur noire ou chocolat, d'un pantalon de soie noire ou de coton blanc, et coiffées d'un large chapeau de forme bombée, fait avec des feuilles sèches recouvertes d'une espèce de dentelle de bambou, d'une extrême finesse, rendue noire et luisante par l'action concentrée de la fumée de résine. A cette foule affairée se mêlent des gens du peuple et des ouvriers de bas étage, hommes et femmes, à figure hâlée et amaigrie et à costume misérable. ”

“ D'ordinaire le commencement du repas est morne et silencieux; le maître de la maison lui-même paraît froid et soucieux. On est cérémonieux, on s'observe, en attendant le moment de se livrer à la gaieté ; on cherche à pénétrer le mystère de la décision du conseil de famille, au sujet de laquelle les initiés, en petit nombre, gardent le plus profond secret; ils restent muets, tandis que les ignorants font tout bas, entre eux, des conjectures. ”

“ Le roi Gia-Long était considéré comme l'homme le plus capable de son royaume; il possédait, à un haut degré, les qualités essentielles de l'homme d'Etat. Son énergie et sa persévérance à poursuivre tous les projets bien conçus faisaient dire à Mgr l'évêque d'Adran et aux Français qui avaient servi en Cochinchine, que ce souverain n'aurait été nullement déplacé à la tête d'une nation européenne. Dans l'infortune, il avait appris à juger à leur juste valeur les hommes et les choses, et sa liaison intime avec l'évêque d'Adraniui avait fait adopter des idées françaises. ”

“ Le repas étant servi sur des estrades, devant l'autel sur lequel sont déposées les tablettes des ancêtres, toute la famille s'y rend en cérémonie et avec recueillement; des bougies sont allumées ainsi que des allumettes odoriférantes; on verse de l'eau-de-vie de riz dans de petits verres ou de petites tasses, et l'on lrappe le timbre pour prévenir les morts que le festin est prêt. Les assistants, silencieux, se prosternent ensemble, à plusieurs reprises, devant l'autel, comme si les ombres de leurs parents étaient réellement là. ”

“ Les Annamites ont l'habitude de masquer la façade de leurs maisons par un paravent ou paravue, s'il m'est permis de me servir de cette dernière expression, soit en verdure, soit en maçonnerie ornée de dessins en relief rehaussés de peinture. C'est afin d'empêcher les regards des curieux de pénétrer jusque chez eux, leurs maisons étant ouvertes par devant. Au pied des paravents en maçonnerie, on place quelquefois de petits rochers ou de petites grottes, avec de petits arbres auxquels on a fait subir toutes les tortures imaginables pour les rendre rabougris et tortueux. ”

“ Le cercueil, ainsi embelli, est posé sur une estrade dans l'intérieur de la maison, et, tous les jours, on sert à manger au défunt, en étalant, sur les parties libres de l'estrade ou sur une table, les mets dont il avait l'habitude de faire usage de son vivant, sans oublier le bétel, l'arec et le tabac.
On allume des cierges pendant le temps du repas; on brûle de l'encens, et l'on fait des salutations devant la bière, en répandant des larmes de regret. ”

“ Les plus jeunes, à figure éveillée et à casaque tachée de couleur rougeâtre, tracent sur des planches des caractères chinois dont le modèle est devant eux.
Les autres, plus sérieux et plus propres, à moitié couchés, la tête penchée sur un cahier de papier ou sur un livre, écrivent, lisent ou expliquent, à côté du Maître, le texte d'un auteur, ou récitent une leçon apprise. Le maître d'école, toujours d'un sérieux imperturbable, les yeux en dessous, le front ridé et la bouche pincée, chique son bétel, et fume son tabac dans
une pipe d'un mètre de long, en roseau ou en petit bambou. ”

“ Lorsque le roi vient lui-même célébrer la fête, il arrive à la pointe du jour, en grande pompe, accompagné des princes et des mandarins, et il se retire quelques instants dans son pavillon, pour se revêtir de son grand costume de cérémonie. Pendant ce temps d'arrêt, on allume les cierges, on jette des pincées d'encens dans les réchauds remplis de charbons ardents, et l'on égorge une victime, qui est un buffle. ”

“ Les Cochinchinois, à l'opposé des Chinois, leurs voisins, n'ont pas, à vrai dire, de jardins purement d'agrément, à moins qu'on ne donne ce nom à quelques massifs d'arbustes, quelques plates-bandes ou quelques corbeilles de fleurs qui règnent de chaque côté de leur maison principale, et aux grands vases, soit en porcelaine de Chine, soit en terre cuite, posés sur des tabourets en maçonnerie ou en pierre, et placés tout le long de la façade d'entrée, dans chacun desquels est planté un arbre torturé, comme ceux dont j'ai parlé plus haut. ”

“ Comme partout, les jeunes élèves se livrent volontiers entre eux à de petites espiègleries, pendant que le maître a les yeux et les oreilles ailleurs : ici, on rit, on cause, on se donne des coups de pinceau sur la main, on jette à son voisin la boue de brique qu'on ramasse sur sa planche. Le maître paraît subitement comme la foudre, et l'on est puni, non en pensums ni en quelques centaines de vers à apprendre par cœur, mais en bons coups de rotin, qu'il applique lui-même, sur la partie postérieure, au plus turbulent ou à plusieurs tour à tour. ”

“ Sans doute, il est fort difficile de connaître le cœur humain, mais il est encore plus difficile à un homme de dissimuler son antipathie pour d'autres hommes, qui le gênent, et auxquels cependant il ne cesse, en dissimulant, de témoigner son affection pendant des années, sans trahir quelquefois cette fausse démonstration par un mot, un geste, un mouvement quelconque qui révèle sa véritable pensée. Or M. Vannier et M. Chaigneau, dont le témoignage en ceci doit avoir un grand poids, n'ont jamais aperçu le moindre indice qui pût leur inspirer des doutes sur la sincérité de Gia-Long. ”

“ Si quelqu'un, par inadvertance, a commis une légère infraction à la règle de l'étiquette, soit par un coup de chapeau omis, soit pour s'être approché trop près de certains palais, ils l'interpellent par des mots grossiers et le saisissent au collet comme un criminel.
De mon temps, et sans doute encore aujourd'hui, une classe de la société, qui n'était composée ni de femmes, ni de mandarins, ni d'employés du gouvernement, ni de serviteurs de palais, pénétrait cependant un peu partout, sans porter aucun insigne : c'étaient les fils des mandarins d'un grade supérieur. ”

“ Quelquefois on promène la sorcière en bateau avant de la consulter, et, pendant le trajet, elle chante au bruit monotone du tambour de basque, puis elle se livre à une série interminable de bâillements, en marmottant une suite de mots que nul ne peut comprendre, ni elle-même peut-être. ”

“ On sait que les Annamites sont esclaves des devoirs consacrés par l'usage à l'égard de leurs ancêtres.
Après l'enterrement d'un parent, le nom de celui-ci est aussitôt inscrit sur les tablettes de famille; et, bien que, dans quelques maisons, on se mette en garde contre l'introduction furtive et fréquente de l'ombre des morts dans l'intérieur des habitations, en bouchant les ouvertures par lesquelles sont sortis les corps, cela n'empêche pas de convier l'ombre de ces mêmes morts à un repas tous les mois, et même tous les quinze jours dans certaines familles. ”

“ Pour certaines grandes cultures, par exemple celle du riz, les indigènes emploient, pour remuer la
terre, un petit araire sans roues, simple et léger, qu'ils enfoncent à peine dans le sol; mais la bêche, plus longue et moins large que la nôtre, leur sert pour la petite culture.
Outre les ruisseaux et les rivières, qui existent en grand nombre, les Annamites, afin d'entretenir la fraîcheur et l'humidité du sol, si nécessaires sous un ciel brûlant, construisent, sur les pentes, des digues et des canaux par gradins. ”

“ Après les cinq prosternations d'usage, il descend de la plate-forme, et s'avance du côté où un carré de terre a été préparé avec le plus grand soin : la terre est non-seulement labourée, mais encore passée à la claie et rendue parfaitement unie par le râteau. Sur le bord de ce carré de terre, une élégante charrue dorée attend le roi, qui la prend de ses deux mains inexpérimentées, et, aidé par deux mandarins, fait, pendant quelques minutes, un semblant de labour, en traversant plusieurs fois cette rizière en miniature, et en y imprimant quelques irréguliers sillons. ”

“ On rencontrait à chaque moment, dans presque
toutes Jes rues de la première enceinte, surtout aux abords des palais et des casernes, en véritables vagabonds,- des domestiques de princes et de mandarins.
Ces valets de grandes maisons, mêlés à des comédiens entretenus par certains hauts personnages, qui les employaient en même temps comme domestiques, formaient une classe d'hommes aussi détestés que redoutés des gens paisibles et honnêtes, pour leur insolence et leur peu de scrupule à s'approprier le bien d'autrui. ”

“ Le royaume d'An-Nam, qui occupe presque tout le littoral de l'Indo-Chine, est composé de la Cochinchine, du Tonquin, d'une partie du Cambodge, de quelques îles près de la côte, et de l'archipel de Paracel, formé d'îlots, d'écueils et de rochers inhabités. Le royaume est borné au nord par la Chine, au sud par les Etats du roi de Cambodge, à l'est par la mer de Chine, à l'ouest par les montagnes de Lao, qui régnent tout le long de la frontière, et qui dans plusieurs endroits confinent à la mer, et dans d'autres en sont éloignées de plus de trente lieues. ”

“ Dans cette enceinte, à l'exception de quelques demeures de mandarins, on ne voit aucune maison particulière, et aucun commerce ne s'y fait, si ce n'est celui de vendre du thé et des aliments aux troupes et aux domestiques des mandarins. Ceux qui font ce métier se tiennent dans de misérables baraques, construites de bambou et couvertes de paille, qui, loin d'embellir la ville, la rendent plus désagréable à la vue. Tout le commerce, toutes les professions, ainsi que la bourgeoisie, sont relégués dans les faubourgs ou à une certaine distance de la ville. ”

“ A ce bruit sinistre, avant-coureur d'un inévitable désastre, l'effroi s'empare de tous : roi, mandarins, ouvriers, chacun cherche son salut dans une fuite précipitée; on court, on crie, on se bouscule, et, dans la terreur générale, la personne royale n'est plus qu'un simple mortel cherchant à éviter une mort imminente. ”

“ Toute la population est hors des habitations : les uns se promènent, les autres vont dans des théâtres publics ou assistent aux représentations des jongleurs, ou se font balancer sur des balançoires gigantesques en bambou; enfin chacun s'amuse comme il l'entend; mais je crois qu'il n'existe pas de plus grand plaisir pour les Annamites, pendant ces jours de fête, que le jeu d'argent, qui n'est permis qu'à partir du premier jour de l'an jusqu'à la reprise des travaux. ”

“ On le traîna sans vie près du buisson, où l'on fit venir plusieurs éléphants qui le jetèrent en l'air chacun à son tour, et le dernier finit par le fouler avec ses pieds.
Le tigre est l'être le plus redoutable pour les voyageurs. C'est le plus carnivore et le plus traître de tous les animaux : il est rusé, leste, d'une force à laquelle rien ne résiste, et sa nature féroce le rend indomptable. Un Français s'était procuré, à Sal-Gôn, un jeune tigre, qui n'était pas plus gros qu'un chat ordinaire; il suivait son maître dans ses appartements et jouait même avec les chiens de la maison. ”

“ Ces maisons ou casernes, construites çà et là, près des palais du souverain, servaient de demeures et d'ateliers aux ouvriers de diverses professions, pour la fabrication des objets de luxe destinés au palais : c'étaient des bijoutiers, des orfèvres, des ébénistes, etc. mais ces ouvriers, occupés pour les menus objets, n'étaient pas les seuls dont le roi disposât, car, dans la première enceinte, on voyait aussi des établissements pour d'autres professions. Les ouvriers étaient recrutés arbitrairement par le pouvoir, qui s'en emparait par ruse ou par force. ”

“ Les soldats et les domestiques s'exercent volontiers au jeu de la lance : ils attachent un anneau en rotin au bout d'un bâton de cinquante centimètres de haut, qu'ils piquent en terre, et, se mettant à douze ou quinze pas devant cet anneau, ils jettent, à tour de rôle, trois lances en trois fois, en visant le but; celui qui a mis une lance dans l'anneau est le vainqueur et ramasse l'enjeu. Ils jouent aussi à pile ou face, avec trois sapèques en cuivre : ils s'accroupissent par terre et se forment en cercle de cinq à six individus, chacun ayant son enjeu devant soi ”

“ Tous les ans, vers le mois de mars, à peu près à l'époque de notre fête de Pâques, le roi offre au ciel un sacrifice que les Annamites appellent le Tè-NamGiao (sacrifice du cône méridional) . Ce sacrifice, d'après les prescriptions de Confucius, doit être fait du côté du midi de la capitale. Le Té-Nam-Giao est la cérémonie la plus imposante, la plus solennelle de l'année; on y déploie tout le luxe imaginable pour rendre le cortège du roi aussi brillant que possible ”