Palanquin

“ La belle allure et l’aspect martial des hommes de l’escorte ne retiennent pas l’attention de celui qui regarde : un palanquin, drapé de soies jaunes sur lesquelles sont brodés des dragons, attend devant le portique du sanctuaire. Ce palanquin est gardé par six eunuques en grand costume, et par seize porteurs, qui demeurent à leur poste, l’air recueilli, les yeux baissés. L’Empereur est là ! ”

“ Rafiau, si curieux et si bavard d'ordinaire, se taisait cette fois. Il avait eu le temps d'instruire Palanquin de tout ce que les aspirants s'étaient, dit à la Fosse-aux-Lions ; Palanquin l'avait aussitôt répété à Croche-Cœur. Dès que celui-ci connut l'amour de Frédéric pour la nièce du commandant, ses doutes sur Suzette se dissipèrent ; il adopta la version du coup de sabre dans l'obscurité. Les rameurs convinrent également de se renfermer dans la dénégation complète de la révolte. ”

“ Mais je peux bien te le dire, Ortheris, et à toi aussi, Learoyd, de tous les palanquins le nôtre était le plus magnifiquement impérial. Or dans tout l’univers un palanquin signifie une grande dame indigène, sauf quand par hasard c’est un soldat de la Reine qui le monte. ”

“ J'aurais voulu vous y mener avec moi, vous en faire voir tous les détails. -Sous ce portique passe un palanquin : il est porté en cadence par quatre coulies aux membres nerveux, aux épaules de bronze : quatre parasols azur et or ombragent la jeune Princesse nonchalamment balancée dans sa boîte légère : derrière elle trottine une bande d'enfants, les uns richement vêtus de soie voyante et ornés de tout un attirail de colliers vingt fois enroulés et de bracelets d'or rouge; les autres, sans vergogne, nus comme des petits chérubins de pain d'épice. ”

“ Parfois, dans ces haltes, on voit s'approcher du palanquin de beaux princes parés de superbes habits, portant d'énormes boucles d'oreilles d'or, des colliers de rubis, de perles et d'émeraudes, et des bracelets d'argent imitant le plus souvent des serpents, et dont la ciselure est exquise. ”

“ FLEURETTE, à Saphir. Viens, et suis ce palanquin, Que surmonte un baldaquin. Doux coquin, gai coquin, L’amour sera du chemin ! (Elle s’installe dans le palanquin, les porteurs l’enlèvent ; en ce moment, Barbe-Bleue, suivi de ses hommes d’armes, paraît sur la montagne. Les rideaux du palanquin sont ouverts : Barbe-Bleue aperçoit la princesse Hermia ; il est saisi d’une violente admiration.)
REPRISE DU CHŒUR. Montez sur ce palanquin, {{{2}}}, etc. (Les porteurs se mettent en marche ; ils sortent par le fond à gauche, précédés du comte Oscar et suivis par Saphir.) ”

“ On ne sait pourquoi il donna à sa construction le nom de « palanquin ». M Henry vint faire ses adieux à la petite caravane, et, le cheval attelé, une large couverture tendue sur des piquets, au-dessus du palanquin, afin de servir d'abri, en cas de besoin, on se mit en route.
Deux chemins se présentaient conduisant à une ferme où Lafaine désirait prendre langue. L'un était couvert de neige encore résistante ; dans l'autre, plus exposé au soleil, elle avait fondu, en creusant nombre de fondrières impra-
ticables. ”

“ Une vingtaine de musiciens marchaient en avant avec grand fracas d'instruments de cuivre, entre lesquels éclatait le gong sonore. Autour du palanquin s'agitait une foule de porteurs de torches et de lanternes aux mille couleurs. La future restait toujours cachée aux yeux de la foule. Les premiers regards, auxquels la réservait l'étiquette, devaient être ceux de son époux.
Ce fut dans ces conditions, et au milieu d'un bruyant concours de populaire, que le cortège arriva, vers huit heures du soir, à l'hôtel du «Bonheur Céleste».
Kin-Fo se tenait devant l'entrée richement décorée. ”

“ C’est une seule caste de l’Inde, dont le berceau est la cote de Coringui, qui a le monopole de dresser ces porteurs de palanquin, agiles, infatigables, et dont la marche cadencée n’a que de douces ondulations. De même que la Savoie fournit de fumistes l’Europe entière et que l’Auvergne répand sur le reste de la France son stock de charbonniers et de porteurs d’eau, de même la côte de Coringui est l’école normale des coolies.
Malheureusement, ces braves gens ont un défaut capital. Ils chantent tout le temps qu’ils courent. ”

“ Pas la moindre lumière ne sortait de leur tente ; les chevaux seuls et l’éléphant remuaient dans les hautes herbes ; tout semblait endormi.
Je rentrai alors en passant par dessus Roumi et le houkabadar qui partageaient la même natte. Sans adresser la parole à Canon, qui déjà reposait, non plus qu’à notre charmante compagne dont le palanquin était fermé, je m’étendis dans mon palkee en allumant un cigare, et en laissant mes rideaux ouverts, comme j’avais fait de ceux de la porte, afin que l’air circulât plus librement. ”

“ Les jeunes princes sont dans un palanquin porté par des hommes. Dès que nous sommes arrivés dans la tente, où des siéges nous attendent, on pose le palanquin à terre, les enfants descendent. Ils sont richement vêtus d'un costume mi-européen, mi-oriental. ”

“ Kasiappa m'envoyait chercher dans le palanquin de cérémonie, réservé d'ordinaire au collecteur anglais, quand il séjourne quelque temps dans le district.
Je ne sais rien d' agréable comme ce genre de locomotion.
Le palanquin de cérémonie est ouvert des quatre côtés, muni d'un ciel soutenu par des colonnes, que l'on garnit de torsades de fleurs. On peut s'y tenir, à son gré, ou couché ou assis : léger, couvert de sculptures bizarres et de dorures, il est d'usage do ne s'en servir que pour de petites courses d'un village à un autre, et pour faire des visites. ”

“ Il avait déjà tout oublié, sa gaîté lui était revenue ; de temps en temps ses saillies attiraient l'attention du père Palanquin luimême, encore que celui-ci fût assidûment occu-
pé à courtiser l'imposante hôtesse de l'Escadre invisible.
Croche-Cœur venait d'entonner une romance sentimentale, les matelots répétaient le refrain; Palanquin, la mère Barberousse, Suzette et les servantes, tout le monde chantait, lorsque Frédéric ouvrit la porte et entra. ”

“ Le costume et le palanquin sont deux merveilles de goût dans le travail. Que ma Ludovise sera belle là-dessous, entourée de mousseline et de flammes écarlates! Tâche que tout cela dure quelques mois, afin que je jouisse encore à mon retour du bonheur de voir ma fille contente de mon cadeau .
Par la même occasion, je te fais passer trois petits bateaux en jonc, tels que ceux qu'on emploie ici pour les promenades sur les rivières; on les jettera sur le bras de la Marne qui traverse notre propriété. Rien n'est plus élégant ni plus léger. ”

“ LE FIRE-FLY 139
travailler, lire et écrire dans son palanquin, comme si l'on était chez soi. L'on peut faire comme cela deux ou trois cents milles sans fatigue et très-rapidement.
Les baliîs qu'on nomme en indoustani, les kuhar,ou plus communément encore les beras, du mot anglais bearers (porteurs) , sont vraiment infatigables. L'attelage, — je ne vois pas d'autre nom pour désigner la chose, — l'attelage de chaque palkee se compose de douze hommes qui, tour à tour, portent le palanquin sur leurs épaules, ou qui courent à côté de lui. ”

“ Pour la longue route que nous allions avoir à parcourir nos chiens eussent été pour nous un embarras sérieux. Nous fîmes cadeau de deux des pauvres bêtes ànotre hôte, ne gardant qu'une chienne danoise à laquelle Canon tenait beaucoup et mon grand lévrier, avec lequel elle faisait le meilleur ménage.
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CHAPITRE VII
Le palanquin. — De Tanjore à Tritchinapaly. — La pagode de Séringham. — Les avatars de Vischnou — Les yoles.
Le palanquin est bien, lorsqu'on y est habitué, le plus délicieux moyen de locomotion. ”

“ Lorsque le moment du départ est arrivé, les porteurs de service se relèvent jusqu'à la taille, en la faisant passer entre les jambes, la grande pièce de mousseline qui est tout leur costume, et qui ainsi leur fait un pantalon court qui ne peut les gêner ; ils serrent leur ceinture afin que la respiration soit plus libre, et ils déposent leurs babouches dans les fils de fer du palanquin. Puis, le soulevant,'trois à l'avant et trois à l'arrière, par les forts bambous qui y sont solidement attachés, ils le placent avec un léger mouvement de tangage sur leurs épaules. ”

“ C'est un terrible que maître Palanquin, répétaient-ils. Sais-tu que l'autre fois, il a coulé d'un seul coup une péniche de trente avirons : c'est un soigné, la mort des Anglais.
Dans 1-a répartition des exploits, selon les hôtes du gaillard d'avant, le sauvetage de la canonnière appartenait, sans conteste, à Frédéric; la fuite et la défaite des diverses chaloupes, rencontrées par le grand canot, étaient dévolues aux canonniers; mais le patron avait seul toute la gloire de la péniche coupée en deux.
Les aspirants donnaient le bras à de jeunes et fraîches villageoises des environs ”

“ H.-P. B.
et moi, nous prîmes des palanquins, Mooljee et Baboula des poneys. Et nous voilà partis sous le clair de lune brillant comme en plein jour, douze porteurs pour chaque « palkee » — des hommes de bonne taille, forts, musculeux, très foncés de peau qui rompaient le pas en trottant de façon à ne pas secouer leur fardeau humain et rythmaient leur marche sur une mélodie douce et mesurée qui nous parut délicieuse en sa nouveauté, mais devint bientôt monotone et importune. ”

“ On est allé chercher dans le scoliaste de Martial un mime appelé Panniculus, et l'on a voulu que ce Panniculus fût une allusion à l'habit d'Arlequin, composé de petits morceaux de drap; conjecture plus ingénieuse que solide. L'habit d'Arlequin est certainement d'invention moderne. Allez en Italie, la patrie d'Arlequin, à ce qu'on prétend; Arlequin y est vêtu de noir de la tête aux pieds, y compris la tête, bien entendu. Le Panniculus ne serait-il pas plutôt ce personnage que je vois, dans Ficoroni, danser en déployant sur sa tête et autour de ses reins une petite écharpe, le palliolum? ”

“ Déjà la charmante fille du vieux et riche Pantalon avait refusé la main du chevalier poudré à blanc et du sage docteur, et déclaré à qui voulait l’entendre qu’elle n’aimerait et n’épouserait personne autre que le petit homme agile, au visage noir et au justaucorps aux cent morceaux de couleurs diverses ; déjà Arlequin avait pris la fuite avec sa bien-aimée, et évité par la protection d’un charme magique les poursuites de Pantalon, de Trufaldin, du chevalier et du docteur. ”

“ Il aperçut dans ce moment un des ramoneurs qui se chargeait du sac de suie ; il ne douta pas que le capitaine ne fût dans le sac. Tremblant de remplir l’autre, il ne fit qu’un saut jusqu’à la porte de la chambre, et de là au bas de l’escalier. Arrivé dans la rue, il se mit à crier de toutes ses forces : — Au secours ! le diable emporte mon ami ! La populace accourt à ses cris ; il montre du doigt la maison, on se précipite en foule vers la porte, mais personne ne veut entrer le premier... Le docteur, un peu rassuré par le nombre, excite tout le monde. ”

“ Is
voix sombre ces mots devant le roi Gralon : « Prince, le désordre est au comble, le bras de l’Éternel se lève, la mer se gonfle, la cité d’Is va disparaître : partons. » Gralon monte aussitôt à cheval et s’éloigne à toute bride ; sa fille Dahut le suit en croupe. La main de l’Éternel s’abaisse ; les plus hautes tours de la ville sont englouties, les flots pressent en grondant le coursier du saint roi, qui ne peut s’en dégager ; une voix terrible se fait entendre : « Prince, si tu veux te sauver, renvoie le diable qui te suit en croupe. » ”

“ Comme il s’occupait de ces pensées, il entendit marcher derrière lui ; il se retourne et entrevoit un spectre nu, hideux, qui le poursuit c’est sûrement un fantôme envoyé par le berger... Il pique son cheval, qui ne peut plus courir. Pour comble de frayeur, le spectre saute sur la croupe de son cheval, enlace de ses deux longs bras le corps du cavalier, et se met à hurler. Le voyageur fait de vains efforts pour se dégager du monstre, qui continue de crier d’une voix rauque. Le cheval s’effraye, et cherche à jeter à terre sa double charge ”

“ Vivre là et jouer de la clarinette, au lieu de travailler mes déclinaisons, quel rêve !
— Tu aimais bien les pauvres, insinua sœur Louise le cœur battant. Tu voulais toujours porter le panier quand nous allions chez les Pierrinel.
— C'est bien possible, dit M. Palencq en riant ”

“ C’était un grand diable tout noir qui faisait des gambades, et qu’un autre mélange de flammes et de fumée déroba une seconde fois à la vue. Il avait des cornes, une longue queue. Son aspect épouvantable diminua un peu l’audace de l’un des deux champions. « Il y a là quelque chose de surnaturel, dit-il à son compagnon ; retirons-nous. — Non, non, répondit l’autre ; ce n’est que de la fumée de poudre à canon... et l’esprit ne sait son métier qu’à demi de n’avoir pas encore soufflé nos chandelles. » Il avance à ces mots, poursuit le spectre, lui lâche un coup de pistolet, ne le manque pas ”

“ Alors profitant de son sommeil, il se laissait doucement glisser ; sa tête brune se posait à côté de la tête blonde d’Hélène. De ses lèvres il frôlait doucement les mèches tristes de ces cheveux dont la soie désormais était fanée.
Au bout d’un long moment, elle ouvrait les yeux sans bouger et ses pupilles se tournaient vers lui. Dans le silence de la nuit :
— Je ne dors pas, disait-elle à voix basse, voyant que lui non plus ne dormait pas. Je ne dors pas, tu sais. Je t’écoutais. Tu peux continuer. Tu racontais que madame Gravel... ”

“ Sans être grand, il était d’épaules assez droites et portait la tête haute. De ses cheveux châtains, entre le noir de son père et le blond de sa mère, et qu’il portait un peu longs, une mèche retombait devant l’œil, une mèche trop longue qu’il relevait d’un geste fréquent de la main. Les yeux étaient clairs et nets, d’une indéfinissable couleur : un peu plus foncés que pers mais virant au noir brutal lorsqu’une colère subite faisait pâlir le visage. ”