Ludovic Hébert Beauvoir

“ Une tente est dressée au centre de notre trinité de pirogues; les aromates y brûlent, la brise emporte les tourbillons d'une fumée qui embaume, et le nain nous verse du café et du thé délicieux.
Une dizaine de pirogues nous suivent : celles-là ne sont que de simples troncs d'arbre creusés, et un petit moricaud de neuf ans les fait glisser en zigzag.
Il est vraiment charmant et original le coup d'œil qu'offre cette flottille aux vives couleurs et aux sons langoureux de l'Orient, sur un lac ou les îlots roses des lotus en fleur forment les seuls écueils. ”

“ Au moment où le soleil se couchait, notre grand Colorado manœuvrait pour se mettre le long du quai de San Francisco : la terre, les maisons, le ciel, semblaient tous de la même couleur; jaune et vilain aspect que celui de cette ville ! Les tristes collines qui l'entourent semblent vouloir l'ensevelir sous des nuages de sable qu'une bise désagréable promène en tourbillons dans les rues. —Ah ! quand on vient de quitter les rivages si frais, si ravissants, si verts, si féeriques du Japon, on éprouve une pénible impression en abordant la plage de la Californie. ”

“ Quand le capitaine Cook découvrit, en
1770, les côtes orientales de la NouvelleHollande, il avait marqué son étonnement d'une flore si exubérante, en baptisant cette baie du nom de Botany. Jamais vous ne pourriez vous imaginer, en effet, un parterre naturel plus émaillé des plus délicates et des plus vives couleurs, et cela pendant des lieues ! Des tiges aux panaches écarlate que nos chevaux brisent en galopant, un parfum si fort qu'il porte à la tète et serre les tempes, une forêt magnifique de fleurs, toute variée, toute luxuriante, tel est l'ensemble des bords de la baie. ”

“ La belle province du Préanger est là : c'est un spectacle unique que celui de ces montagnes aux formes élancées, couvertes de la plus riche végétation jusqu'au sommet, avec des tons bleu-foncé et un panorama à perte de vue; puis les plantations de riz échelonnées sur des gradins formant autant d'amphithéâtres qu'il y a de gorges, semblent être les cellules d'un rayon de miel. Soudain un orage se dessine : la brise qui l'emporte le fait passer au-dessous de nous, et il nous cache pendant une demi-heure toutes les vallées que nous admirions. C'est comme un rideau qui tombe à la fin d'une féerie ”

“ Au fond est un lac dont nous distinguons l'eau bouillonnante et fumante; sur ses bords, de grands monticules de soufre brùlent en soulevant d'épaisses colonnes de vapeur qui montent tout droit jusqu'au niveau de la crête, d'où le vent les incline et les emporte. L'odeur de l'acide sulfureux nous prend aux yeux, aux tempes et à la gorge ; pourtant nous voulons descendre jusqu'au lac qui est au fond de l'abîme, car nos lunettes nous y font découvrir mille détails curieux. Notre descente n'est qu'une glissade de montagne russe : le poids du corps nous entraîne. ”

“ Toute la rue est bordée de leurs maisons illuminées; mais au lieu de parois de papier, la façade n'est qu'un léger treillis en baguettes blanches. Chaque maison est donc comme une grande cage, et, derrière ces minces barreaux,
les passants admirent toute une brochette de tendres fauvettes becquetant des pâtes coloriées devant un petit brazero. On entre; au son de la guitare et des chants orientaux, à la fois langoureux et criards, de petits « réveillons » à trois cents soucoupes s'organisent sur les nattes des salles qui entourent un petit jardin intérieur à cascades et à arbres nains. ”

“ Un « brick-fielder », ouragan du Sud-Ouest, vient accidenter notre retour. D'épais nuages de sable jaune, tout opaques, obscurcissent le ciel et s'effondrent sur nous; avant de recevoir un seul grêlon, nous avons un pouce de poussière sur le pont et plus d'un grain dans les yeux. Puis, avec la grêle, la brise fouette si fort la surface de l'eau, qu'une
nappe d'écume blanche la couvre sans que les vagues aient le temps de se former. ”

“ Les terres princières que nous quittons sont comme des flots indépendants qui s'élèvent au-dessus d'une mer soumise à la Hollande. Dans ces îlots d'un million d'hommes chacun, terres volcaniques où grondent à la fois les feux souterrains de la nature et les feux que souffle l'esprit de conquête, oasis dernières où s'est réfugiée l'antique race des dominateurs de la Malaisie, que de secrets, que de haines étouffées, que d'ambitions éteintes d'une part, que de stratagèmes victorieux et de conquêtes tacites de l'autre! ”

“ Le soir, quand tout est fermé et que les lanternes bariolées jettent une douce lueur dans ce kiosque tout blanc, on se croit devant une lanterne magique ; le jour, on fait glisser en un tour de main, comme par enchantement, les parois des quatre façades du kiosque, et la maison n'est plus qu'un toit reposant sur quatre poutres légères ; l'intérieur est ouvert à tous les vents ; et, de la rue,
on voit au travers de ces bizarres habitations, et tout ce qui s'y passe, et toute la charmante verdure, les cascades, les arbres nains du jardinet qui est situé par derrière. ”

“ En ce moment, toutes les galeries et les terrasses du palais se garnissent, comme par enchantement, des costumes les plus brillants : ici des milliers d'esclaves, plus haut des troupes de mandarins dont les couleurs voyantes font une vraie bande de perroquets et de cacatois : le ramage du reste ressemble au plumage ! Au sommet enfin, toutes les femmes du harem passent leurs têtes et leurs bustes nus à travers le grand grillage de bois qui forme la cage de tant d'oiseaux captifs : elles hissent au-dessus de leurs têtes les petits enfants du Roi, avec leurs joyaux d'apparat tout chatoyants. ”

“ Ce n'est pas la nature riche et féerique de Java; ce n'est plus le coquet Japon; ce n'est pas la Suisse avec ses glaciers. C'est le grandiose du roc nu et aride ! On dirait que le Créateur, dans un moment de colère, a donné un immense coup de sabre dans de gigantesques blocs de granit. Il a fait une fente d'un kilomètre de profondeur dans le roc : des parois nues, à pic, tranchées comme un glacis, de trois mille pieds de haut, reflètent les rayons du soleil, tandis que le fond de la vallée est dans l'ombre noire. C'est une de ces vues qui frappent sans charmer et qui font presque peur. ”

“ Dans la solitude des mers, tout spectacle nouveau offre un nouveau charme. Voici tout autour de nous, sur la crête des vagues, des myriades de "galères" , délicieux habitants des mers tropicales, qui déploient une sorte de grand éventail à mille facettes plus transparentes que le cristal. La lumière du soleil fait scintiller toutes les couleurs de l'arc-en-ciel dans ces petites voiles légères et brillantes que la brise pousse doucement sur l'écume, et le navire, dans sa marche rapide, porte le trouble au milieu de leurs petits bataillons bleus, orange, roses et lilas. ”

“ Melbourne est au fond : un grand nombre de navires appareillent et sortent en nous saluant, espérant bien échapper aux dangers que nous venons de courir pendant des milliers de lieues.: d'autres mouillent, et le bruit de leurs chaines qui se déroulent, mêlé au chant de leurs manœuvres, vient jusqu'à nous; d'autres dorment sur leurs ancres, échelonnés comme des bouées gigantesques sur les méandres de la route qui nous conduira à la ville. Mais le soleil se couche sans que ses rayons aient éclairé pour nos yeux l'extrémité de la baie, et tout à coup la brise tombe net, le calme est plat! ”

“ Mais bientôt ces sons criards deviennent confus pour nos oreilles, la plaine se réduit sur l'horizon en une étroite ligne bleuâtre que dominent les nuées du matin, et au-dessus d'elles, les volcans élèvent leur tête altière et noire. — Plus nous avançons dans la rade, plus les lames secouent notre frêle canot, et embarquent d'une façon peu rassurante : enfin nous atteignons le steamer qui nous attend sous vapeur, et nous nous installons dans le plus coquet, le plus neuf, le plus propre et le plus mignon des navires que j'aie jamais vus. ”

“ Depuis deux jours nous naviguons à toute vapeur le long des côtes de Java.
M. Van Delden nous y promet des réceptions d'un luxe asiatique chez les princes indigènes, la vue de leurs harems, des chasses aux crocodiles et aux rhinocéros. Au lever du soleil la brise de terre nous amène les légères flottilles de pirogues malaises, déployant leurs grandes voiles coloriées, faites de joncs tressés, souples comme de la toile; des singes
noirs à la longue queue gambadent dans leurs haubans. ”

“ En voici devant nous, à droite, à gauche, de petits amas qui semblent incrustés ! Voici dix, vingt, trente lingots amassés par la nature comme en un petit nid : n'est-ce pas la poule aux œufs d'or qui a niché sous cette terre? J'étais ravi de voir tout le long des galeries cette poudre de grains d'or, que la pioche des mineurs faisait tomber devant nous : les petits wagons, glissant
sur des rails, portaient la boue aurifère à une grande galerie centrale, où des chevaux les remorquaient jusqu'au puits de la chaîne sans fin. ”

“ Quand le premier solitaire des mers australes nous apparut sur l'horizon, on l'aurait pris pour une pirogue rasant l'écume des lames : peu à peu il s'approche; son corps, ses longues ailes sont d'une blancheur brillante; ses yeux sont roses, et un collier de même couleur est tracé sur son cou. C'est l'oiseau du monde qui a les plus grandes ailes ! Plusieurs de ces albatros s'attachèrent vite à notre navire, et leur troupe vorace ne cessa, dans d'éternels circuits, de planer autour de nous. ”

“ Chaque soir, sur la mer phosphorescente, notre sillage s'étend comme une routé d'un marbre blanc parsemé d'innombrables étoiles brillantes, et les parois du navire sont illuminées par les millions d'étincelles électriques que la vague affolée rassemble, puis disperse, en les faisant flotter par saccades sur le bleu sombre de la mer. Par moments il y a des éclairs immenses de lumière dans la profondeur de l'eau, des éclairs qui montent en zigzag à la surface, et des ondes de fluide électrique qui jettent une magique lueur, s'étendant pour vaciller, pâlir et mourir. ”

“ Au sommet, une centaine de marches de granit nous conduisent à une vaste terrasse d'où tout le panorama se déroule devant nous sous les premiers rayons du soleil levant. Il n'est rien que j'aime tant, avant d'explorer une ville, que de l'embrasser d'abord d'un seul coup d'œil et de m'en rendre bien compte, afin de n'avoir plus à la parcourir ensuite en aveugle et en ignorant. ”

“ Nous fumions sur les gradins de la terrasse les cigares d'un pied de long dont le Sultan nous avait fait cadeau, quand, du fond de la sombre avenue, une grande lueur s'éleva tout à coup : elle gagne ; des torches nombreuses éclairent en vacillant les beaux bouquets de la verdure tropicale : illuminés un instant par les reflets de la résine flamboyante, les grands arbres rentrent l'un après l'autre dans la nuit : comme des ombres vagues, les silhouettes de tout le peuple, qui à cette heure encombre la vaste avenue, se courbent jusqu'à terre sur le passage du cortége. ”

“ Vêtus selon la « fashion » de Londres, ils vivent dans le « comfort » du « club » et du « cottage » ; la colonie devient vite une prospère et libérale Angleterre.
Quand nous sautons du sable du rivage dans notre baleinière, le Hero n'est plus en vue; le jusant l'a fait déraper de la rade, et un promontoire nous cache ses feux : la nuit est belle et fraîche; la houle de l'Est nous balance au milieu des flots phosphorescents, agités par les avirons qui laissent retomber chaque fois des gouttelettes de lumière; on respire avec bonheur. ”

“ De la plaine hideuse nous passons à une nature verte et accidentée; la transition est rapide, comme dans une décoration de théâtre, et la nature de la Californie veut nous paraître aussi brusque dans ses spectacles que ses habitants dans leurs manières. Bientôt nous traversons des torrents desséchés, nés d'une avalanche et morts avec elle ; ce n'était qu'un chaos de roches arrachées, de troncs d'arbres immenses accumulés en ruine par le tourbillon; puis nous côtoyons des ruisseaux d'eau glacée découlant des neiges et roulant un sable de pyrites brillantes comme de l'or aux rayons du soleil. ”

“ C'est une paisible et rustique demeure que celle de ce brave homme, demeure où les insectes des prairies viennent seuls lui tenir compagnie. Un petit lac est tout près; c'est l'heure du coucher du soleil; les longues files de bœufs se dessinent dans la plaine; ils avancent tous vers nous et viennent boire lentement, en passant par dessus de vraies montagnes de carcasses blanches qui jonchent le bord de l'eau : quelques aigles planent au-dessus de nous, et l'un d'eux même enlève, pendant qu'il tombe, un canard argenté que nous venons de tuer. ”