San Francisco

“ En attendant, je ne puis m’empêcher de préférer aux brillans aspects de New-York les paysages solitaires de San-Francisco. Le long des deux bras de terre qui s’avancent pour protéger l’enceinte de la ville mexicaine, la mer brise en gerbes écumantes jusqu’au pied des cèdres qui la bordent. Au milieu de la baie, qui ressemble à un lac tranquille, quelques navires, perdus dans l’immensité, dessinent leurs mâts isolés sur l’éternel azur du ciel mexicain. Ici c’est un bâtiment américain peint en blanc, indolemment balancé par la houle, comme un albatros gigantesque ”

“ Quatre millions d’hommes vivaient alors à San Francisco. Et maintenant, dans toute cette contrée, il n’en reste pas quarante au total. ”

“ C’est ainsi que la nouvelle arriva à San Francisco qu’un mal inconnu s’était déclaré à New-York. Dans cette ville, la plus magnifique de toute l’Amérique, vivaient dix-sept millions de personnes. Tout d’abord, on ne s’alarma pas outre mesure. ”

“ Hommes, femmes et enfants, s’y pressaient tous les dimanches. Il n’y avait pas d’ours pour les dévorer, mais là-haut, sur la falaise, un magnifique restaurant, où l’on pouvait trouver tout ce qu’on désirait manger. Quatre millions d’hommes vivaient alors à San Francisco. ”

“ San Francisco était une espèce de Capharnaüm où grouillaient ensemble des débris de toutes les races de la terre; partout on entendait parler des langages divers, anglais, français, allemand, espagnol, chinois, etc., etc. La ville avait déjà subi l'épreuve de deux incendies considérables, mais elle renaissait toujours de ses cendres comme par enchantement. La hardiesse et l'activité des Américains sont proverbiales, mais jamais ce peuple ne déploya autant d'énergie que dans ces circonstances ”

“ En même temps, et comme pour couronner un progrès si louable, une foule de sociétés religieuses, savantes, littéraires ou philanthropiques étendent partout leurs bienfaisants rameaux. Des bibliothèques publiques, des lieux de réunion, des cafés, des théâtres, des salles de concert existent aussi en grand nombre, et les habitants de San Francisco ont lieu d’être aujourd’hui heureux et contents de la situation qui leur est faite. ”

“ En débarquant en Californie, je m’étais confirmé dans cette résolution. San-Francisco n’est pas pour le nouveau-venu d’un abord agréable. Le pays est nu, maussade, poudreux, la ville mal pavée, fort mal entretenue; les maisons d’habitation, les édifices, les hôtels, sont bâtis à la hâte, manquent de caractère, et semblent rivaliser de mauvais goût et de luxe à bon marché; les habitans circulent affairés, courant droit devant eux, indifférens les uns aux autres, se heurtant sans dire gare, se marchant sur les pieds sans demander pardon. ”

“ Déjà la ville de San-Francisco ressemble à une vaste ruche dans laquelle régnerait un bourdonnement perpétuel. Des voitures, des charrettes, des wagons, circulent pêle-mêle, se croisent et se heurtent de tous côtés. Je plains le philosophe, le rêveur qui se trouve égaré dans les rues de San-Francisco, car il court à chaque pas le danger d’être écrasé pendant qu’il se livre à ses méditations, et sans qu’il lui soit crié gare ! ”

“ Depuis, San-Francisco n’a cessé de progresser, jusqu’à ce qu’elle ait atteint le chiffre d’un demi-million d’habitants. Toutefois, tout le monde s’accorde à dire que ce progrès ralentit maintenant et que Los Angeles, depuis le percement de Panama et l’annexion du port de mer de San-Diego, a donné un rude coup à la reine du Pacifique et menace de la détrôner.
À côté des hôtels somptueux on respire à plein nez le parfum particulier à l’Orient. Il y a dans San-Francisco autant de villes que de groupes de nationalités différentes. ”

“ III On ne peut tracer le tableau des premières années de San-Francisco sans dire au prix de quelles épreuves et dans quelles conditions administratives la ville se créait et se transformait ainsi avec une rapidité féerique. La grande crainte de l’Américain est d’être trop gouverné, et ce que son gouvernement redoute le plus est de trop se faire sentir ; sur ce point, la capitale de la Californie est certes la cité la plus littéralement et la plus absolument abandonnée à elle-même qui soit au monde. ”

“ Aujourd'hui les 300,000 âmes de San-Francisco habitent une ville merveilleuse, dont le commerce et l'industrie n'ont cessé d'avoir une prospérité étonnante. Comme nous l'avons déjà dit, le nombre des Français habitant la capitale de la Californie est considérable. De même qu'il existe un quartier exclusivement chinois, il existe un quartier français, où l'on n'entend guère parler que notre langue, et où tous les magasins, tous les restaurants rappellent au voyageur la patrie si éloignée. Le climat de San-Francisco, comme celui de toute la Californie, est merveilleux. ”

“ Les quais de San-Francisco ne sont pas ce qu’il y a de moins curieux dans cette gloire de la côte occidentale, the glory of the western coast, comme les Yankees nomment encore leur jeune colonie. Bâtis sur d’énormes pilotis de ce beau sapin rouge de Californie, qu’on recouvre de dalles en planches formant un immense parquet, les quais présentent un développement de plusieurs kilomètres. Chaque navire a sa place marquée. ”

“ San Francisco voit chaque année 4,000 navires passer devant ses quais et 200,000 habitants (1) peuplent son sol ; la ville est pourvue d'écoles, de collèges, de musées, d'églises, de places, de promenades, de théâtres, enfin de tout ce qui constitue une civilisation avancée.
L'amiral ne voulait pas remonter trop au nord, et, en dépassant l'Orégon, se trouver exposé à rencontrer encore les froids qu'il avait supportés pendant le commencement de son voyage. ”

“ Par une singularité digne de remarque, ces deux points extrêmes du même continent, New-York et San-Francisco, semblent rapprochés par l’identité des conditions géographiques. La première de ces villes, à l’est et sur l’Atlantique, regarde l’Europe ; la seconde, à l’ouest, sur l’Océan Pacifique, est en face de l’Asie. Les fondateurs de New-York, comme ceux de San-Francisco, durent être frappés par l’aspect d’une immense baie, abritée contre les vents du large par une ceinture de collines verdoyantes, et au fond de laquelle venaient se déverser deux larges fleuves. ”

“ Ce sont eux qui ont fondé les plus beaux restaurants et cafés de la ville et qui ont inculqué à San-Francisco les mœurs et les habitudes de leur pays. Mais ils n’ont aucune prétention à y former un groupe à part, comme ils le font à New-York et dans d’autres villes américaines. San-Francisco étant une ville essentiellement cosmopolite, formée des éléments les plus nombreux et les plus divers, il ne saurait y exister de distinctions nationales ; tous les groupes se confondent dans l’ensemble et chacun n’est qu’un passant au milieu d’autres passants courant sur une mer de sable. ”

“ Dans quelques mois, j’en suis convaincu, la ville de San-Francisco aura une population de cent mille âmes au moins.
— Mais comment cette cité a-t-elle été bâtie si vite ?
— Bien facilement, cher ami, de la façon la plus simple et la plus primitive du monde, avec de vieilles carcasses de navires, des troncs d’arbres, des tentes... que sais-je, moi ? Toutes ces masures, tous ces comptoirs se sont alignés tant bien que mal. Il y a, je vous le répète, des boutiques de toute sorte, des cabarets, des maisons de jeu. ”

“ Les Américains y vont jouir des douceurs du home, comme ils appellent le foyer domestique. C’est là un plaisir que nous ne savons pas nous donner en France, où le plus souvent nos bureaux sont à côté de notre chambre à coucher. L’Américain, comme l’Anglais, sait mieux faire la différence, et pour lui l’office ou le bureau est en ville, le home ou l’intérieur est aux champs ou loin du bruit.
Je m’attendais, en arrivant à San Francisco, à rencontrer non-seulement une population mêlée, mais un laisser aller des plus complets, un sans-gêne tout californien. ”

“ Les sommes qui s’engloutissent au jeu sont incalculables. Les mineurs ruinés retournent aux placers, fouillent le sable, récoltent l’or et recommencent.
Un des côtés les plus pittoresques de San Francisco est le mélange, la confusion extrême de toutes les classes. Ici tous font tout. Il n’y a pas de métier honteux, pas d’industrie avilissante. Tout se calcule au point de vue du bénéfice. ”

“ Quelle idée cependant, quelle idée fut jamais mieux faite pour être comprise par un homme ayant de l’argent au service d’une haute intelligence et d’un cœur sympathique. Mais allez donc demander de l’intelligence et du cœur à cette synagogue d’usuriers qu’on appelle San Francisco ! ”

“ Il va et se déplace sans cesse, court dans l’intérieur ou suit le littoral de la Californie où partout l’appellent des affaires et des entreprises ; il semble ne garder San-Francisco que comme un pied-à-terre, comme une base d’opérations où il vient de temps à autre pour se procurer tout ce dont il a besoin ou tout ce qu’il désire. ”

“ San Francisco, qui n'existait pas, ou à peu, près, il y a quarante ans, et qui compte aujourd'hui plus de cent mille habitants, n'est pas une ville comme les autres. La population y est un mélange inouï de gens venus des quatre points cardinaux ”

“ San Francisco reçoit à lui seul les métaux qui sont extraits des entrailles de la terre par plus de trois mille compagnies, dans cette partie si riche du sol des Etats-Unis comprise entre les montagnes Rocheuses et l'océan Pacifique. ”

“ San Francisco n’est-elle pas par excellence la ville des spéculateurs, la ville des « trusts », confédérations financières d’accaparement de toutes les moyennes industries similaires, où la passion du jeu se manifeste sous ses formes les plus violentes, où les fortunes se font et se défont en quelques coups de bourse comme sur des coups de dés, où le pouls bat toujours comme il y a quelque cinquante ans, à l’époque de la fièvre de l’or !... ”

“ Ce San-Francisco est décidément une ville bénie. Alors que, durant toute la traversée des États-Unis, nous avions été en butte aux frimas, à la neige, à la boue d’un hiver rigoureux, ici nous trouvions une température printanière, des soirées délicieuses. ”

“ Le 10 août 1850, 34 voix contre 18 votèrent l’admission de la Californie à titre d’état libre.
Du 2 février 1848, date du traité de Guadalupe-Hidalgo, au 10 août 1850, en vingt-six mois, quel chemin parcouru ! Inconnu alors, l’état nouveau est déjà célèbre dans le monde entier ; le nom de San-Francisco est sur toutes les lèvres, synonyme de fortune rapide, inouïe. Une ville nouvelle vient de naître dans des conditions qui tiennent du prodige et, jour par jour, heure par heure, elle grandit comme jamais ville n’a grandi avant elle. ”

“ FRISCO San Francisco, Frisco, pour les Américains économes de temps et de paroles, est le port le plus important de l’Ouest-Amérique, et sa rade merveilleuse a été célébrée par maints voyageurs.
De toutes les cités américaines, c’est celle qui ressemble le moins à « une ville d’Amérique ». La foule ici est plus bigarrée, moins uniforme. Les plaisirs y sont plus éclatants, moins dissimulés. Les gens sont plus « en dehors », moins hypocrites. L’aspect extérieur est plus gai, moins austère. ”

“ A cette époque, la ville de San-Francisco était loin d'offrir le panorama pittoresque et magnifique qu'elle étale orgueilleusement de nos jours. Le génie créateur et infatigable du peuple américain ne s'était pas encore livré à toutes les
merveilles de son activité. ”

“ San-Francisco a triomphé de tout, et ses immeubles recherchés subissent une hausse progressive qui témoigne des promesses de l’avenir. Tout y subit l’influence de l’heureuse impulsion de sa jeunesse ; tout s’y installe et prospère. On sent que les métaux précieux, l’agriculture, le commerce, l’industrie doivent faire, par leur concours intelligent, la grandeur de la Californie.
Aucune des conditions modernes de la civilisation ne manque à la métropole de ce pays. ”

“ On voit beaucoup de monde très-affairé : des Américains aux cheveux roux; des Chinois à la longue queue; des nègres crépus ; des magasins dont les étalages -provisoires sont faits sur des tréteaux qui avancent sur les trottoirs. San Francisco produit un effet singulier; en voyant ces hautes casernes en bois, ces boutiques installées à la hâte, vous vous croiriez plutôt dans un vaste campement que dans une vraie ville.
Après une heure de marche au hasard, nous sommes entièrement perdus ; une voiture que nous trouvons heureusement nous ramène à l'hôtel. ”

“ Cette force d’expansion qui caractérise le Californien, et surtout l’habitant de San-Francisco, ne se révèle pas moins par sa remarquable faculté d’essaimer, de porter au loin l’ensemble d’idées, de traditions qui font de lui un être essentiellement cosmopolite. ”

“ Au-dessus des institutions politiques, il y a l'âme humaine, semblable à elle-même partout, obéissant toujours aux mêmes passions.
Je retrouvai dans San Francisco la grande et belle ville que j'avais laissée en 1859. Depuis, elle s'était encore embellie, agrandie. Sa population dépasse aujourd'hui cent cinquante mille habitants. Les dunes de sable des environs de la ville ont été enlevées par des dragues à vapeur, et un chemin de fer a été établi qui relie la Reine du Pacifique à la mission t de San Jose, une des plus jolies villes californiennes. ”

“ Le citoyen cède, par force. Plombiers, maçons, plâtriers, groupés en syndicats très forts, n’admettent qu’un certain nombre d’ouvriers dans leurs unions, de sorte qu’un plombier de Stockton, venant à San Francisco, ne pourra pas y travailler, si habile qu’il soit et quelque besoin que l’on ait de lui. Les travaux de reconstruction de la ville en sont retardés. Aussitôt après le tremblement de terre et l’incendie, il y eut un bel élan de courage et l’on vit grand : c’était à qui se réjouirait que, grâce à ces fléaux, San Francisco dût se relever plus monumentale. ”