Charles de Varigny

“ Au centre, l’île de Guam, la plus importante des Mariannes, dressait sur l’océan ses hauts sommets couverts de forêts, ses côtes envahies par une abondante végétation. La longue chaîne d’îles, courant du nord au sud, semblait lui barrer la route, lui masquer les Philippines. C’était au-delà, à 400 lieues dans l’ouest, que se trouvaient Luçon et Mindanao, le seuil de cet archipel asiatique cherché sur tant de mers. Les Mariannes ne l’arrêtèrent pas ; il les contourna, suivi par toute une flotte de canots aux grandes voiles carrées, montés chacun par cinquante à cent indigènes. ”

“ Absorbé par l’administration de ses propriétés, qui réclamaient tout son temps et toute son attention, par les soucis d’une gestion qui s’étendait sur des villes naissantes, des villages, d’innombrables fermes, des routes à faire et à entretenir, des canaux à creuser, des rentrées à surveiller, ce millionnaire prit les millions en dégoût, et le plus riche propriétaire de l’état de New York ne rêva plus qu’aux moyens de cesser de l’être. « Depuis des années, disait-il, je suis un agrarian; j’estime que tout homme a droit à la possession d’une ferme, et que nul ne doit convoiter davantage. » ”

“ L’ordre régnait, enfin, dans San-Francisco. Une ère finit, ère de trouble et de violence, de meurtres, de vols et d’incendie, mais aussi de grandes choses, de libre initiative, de travaux gigantesques entrepris par une population jeune, ardente et vaillante. Ce sont ces bras robustes et ces rudes mains qui ont solidement assis à l’entrée de la Porte-d’Or la métropole naissante du Pacifique, et qui, l’ayant édifiée, ont su la défendre, comme ils sauront porter haut sa grandeur et sa fortune. ”

“ Le 10 août 1850, 34 voix contre 18 votèrent l’admission de la Californie à titre d’état libre.
Du 2 février 1848, date du traité de Guadalupe-Hidalgo, au 10 août 1850, en vingt-six mois, quel chemin parcouru ! Inconnu alors, l’état nouveau est déjà célèbre dans le monde entier ; le nom de San-Francisco est sur toutes les lèvres, synonyme de fortune rapide, inouïe. Une ville nouvelle vient de naître dans des conditions qui tiennent du prodige et, jour par jour, heure par heure, elle grandit comme jamais ville n’a grandi avant elle. ”

“ Assise, comme la Rome antique, sur ses collines de sable, elle voit accourir à elle les aventuriers du monde entier, les impatiens de vie libre, les ardens, tous jeunes, vigoureux ; avec eux et derrière eux des flottes entières, sorties de tous les ports du monde, affluent dans cette baie déserte, jetant sur cette plage aride les produits de toutes les industries. Le monde entier s’ébranle, l’auri sacra fames l’entraîne, il marche vers l’ouest, vers la ville de l’or. ”

“ On pourrait croire que, seule, la soif de l’or a attiré ces hommes sur ces plages lointaines, comme elle y attirait les émigrans du monde entier, et nous les voyons, dès le début, tourner le dos aux placers, quitter le pic et la pioche du mineur pour prendre le fusil du soldat, se grouper autour d’un chef hardi, mais sans ressources, pour se lancer à la conquête d’une province mexicaine, pour engager la lutte avec les Indiens et leur reprendre par la force des mines moins riches, à coup sûr, que celles qu’ils exploitent en paix. ”

“ En 1847, le fils du fermier de Morley, le petit courtier de Bradford, était devenu l’un des manufacturiers les plus connus d’Angleterre. Possesseur d’une fortune considérable, heureusement marié, père d’une nombreuse famille, élu successivement chief-constable et maire de Bradford, aussi populaire qu’estimé, il avait atteint ce point culminant de la destinée la plus favorisée, au-delà duquel l’homme ne saurait qu’accroître ses soucis, ses responsabilités et ses charges, sans rien ajouter à ses jouissances. ”

“ Ainsi débutait sur la scène politique l’homme qui, pendant plus d’un demi-siècle, sut la remplir de l’éclat de son éloquence, du bruit de son nom, de la hardiesse de ses évolutions et de ses conceptions. En lui se résumaient les aspirations, les hautes visées, l’ambition et l’énergie d’une vieille famille écossaise, partie de bas, s’élevant d’un échelon à chaque génération, atteignant la fortune, puis l’opulence, et, par un suprême effort, portant l’un de ses rejetons au plus haut point où un Anglais puisse atteindre, aux côtés et parfois au-dessus du trône. ”

“ Lorsqu’un des leurs vient à mourir, ils le déposent, soigneusement enveloppé de bandelettes, dans un canot qu’ils lancent à la mer, la proue à l’ouest. Le contre-courant équatorial saisit le frêle esquif avec son lugubre fardeau et l’entraîne au large. Plus d’un navire, dans ces parages, a vu passer près de lui ces canots mortuaires que la mer engloutit, non sans qu’ils aient parcouru parfois de grandes distances.
Les missionnaires havaïens ont tenté, les premiers, de convertir ces indigènes au protestantisme, et leurs efforts ont été couronnés de succès. ”

“ Conquérir n’est pas coloniser, supprimer n’est pas édifier, et de ces immenses contrées à travers lesquelles l’Espagne a promené son génie destructeur et conquérant, à peine lui reste-t-il aujourd’hui quelques possessions, incertaines comme Cuba, précaires comme les Philippines. Elle a perdu tout le Nouveau-Monde, du Texas et de la Floride au cap Horn, et ce n’est pas à elle qu’ont profité ses conquêtes, le génie d’un Colomb, les prodigieuses audaces d’un Cortez, d’un Pizarre, d’un Almagro, la ténacité d’un Magellan, les vertus d’un Sanvitores. ”

“ Entre les habitans des Marshall et ceux de l’archipel des Carolines, l’analogie est frappante. Les femmes y sont belles et gracieuses, les hommes bien faits, le front développé, les cheveux longs et parfois bouclés. Les habitations, la nourriture, sont les mêmes. Les chefs pratiquent la polygamie, mais leurs inférieurs n’ont d’ordinaire qu’une femme. Par une coutume singulière, ils limitent eux-mêmes l’accroissement de la population par l’infanticide, n’admettant pas qu’une femme puisse avoir plus de trois enfans, et mettant à mort ceux dont elle pourrait devenir mère, ce chiffre atteint. ”

“ Du premier coup, dans cette voie nouvelle, les États-Unis ont dépassé l’Europe. Chez eux, semble-t-il, tout prend des proportions démesurées ; la vie, plus intense, aboutit à des manifestations plus puissantes ; l’effort, plus vigoureux, à des résultats plus grands. Aussi les voyons-nous, dans cette course aux millions, dépasser en quelques années la riche Angleterre, conquérir les premiers rangs au livre d’or des millionnaires, et parer leurs opulentes héritières des plus nobles titres de la vieille aristocratie européenne. ”

“ L’esprit d’aventure, l’amour de l’inconnu, de la lutte et du hasard l’emportent chez eux, et les emportent avec eux. Ils subissent à un degré moindre que les autres races qui les entourent l’influence du milieu, de l’âpreté du gain, de l’or. Ils veulent arriver à la fortune par des voies autres qui sourient mieux à leurs instincts. Ce sont des aventuriers, mais comme l’étaient les compagnons de Cortez et de Pizarre. ”

“ Une crise politique, c’est le chômage; l’usine ou l’atelier qui se ferme, le pain qui manque. Si, à cette crise politique et aux conséquences qu’elle entraîne, viennent s’ajouter les récits de fortunes inespérées, réalisées en quelques jours dans une contrée nouvelle, si, au lendemain d’une révolution qui renversait un trône en France et menaçait l’Europe d’une conflagration générale, la terre de l’or apparaît avec son irrésistible mirage, la double et violente secousse rompt les digues, l’esprit d’aventure se réveille: on veut partir, on part. ”

“ La fièvre gagnait les états de l’Est : les récits les plus étranges, les nouvelles les plus fabuleuses enflammaient les imaginations ; d’interminables caravanes d’émigrans quittaient le Missouri pour gagner la terre promise. On faisait argent de tout. On entassait sur les grands chariots de l’ouest, véritables forteresses roulantes, percées de meurtrières, capables de soutenir un siège contre les Indiens, traînés par dix paires de bœufs, les vivres, vêtemens, armes, provisions pour un voyage de six mois à travers les plaines, les forêts, les déserts et les Montagnes-Rocheuses. ”

“ Dans cette baie immense, toutes les flottes de l’univers pouvaient mouiller à l’aise. Quand on arrive à San-Francisco par mer, on relève d’abord à 40 milles au large les îles Farallones, groupe de rochers mornes, sentinelles avancées du continent américain et qu’habitent seuls des milliers d’oiseaux de mer. Au-delà, se dressent les pics abrupts qui gardent l’entrée du Golden-Gate (porte d’or) . Battus par les vents d’ouest, envahis chaque après-midi par une brume épaisse, ils présentent un aspect sauvage et désolé. ”

“ Maître du Mexique et de l’Amérique centrale, de 800 lieues de côtes sur le Pacifique, le tout-puissant empereur, arbitre de l’Europe, ne voyait pas de bornes à sa domination. Entre les rives mexicaines et l’archipel d’Asie, l’imagination surexcitée des hardis marins espagnols rêvait une succession ininterrompue d’archipels riches en or et en épices, séparés par des bras de mer faciles à franchir, étapes préparées par la nature, destinées à relier les deux continens. Tout un monde nouveau s’ouvrait à leurs yeux éblouis. ”

“ Le Nouveau-Monde est envahi ; un continent quatre fois plus grand que l’Europe entière est conquis, colonisé par d’héroïques aventuriers. La grande république des États-Unis se crée, lutte, triomphe et pousse dans l’ouest, jusqu’aux Montagnes-Rocheuses, ses hardis pionniers.
De Balbek et de Palmyre, de Ninive et de Babylone, d’Ecbatane et de Thèbes aux cent portes, il ne reste plus que Ides ruines abandonnées. La civilisation a passé là, elle s’y est arrêtée, puis a repris sa marche vers l’Occident. ”

“ I. Au nord des Célèbes s’étend l’archipel des Philippines, aux formes bizarres et tourmentées, sillonné de détroits, profilant en tous sens ses presqu’îles minces et allongées, ses caps et ses anses : archipel aux baies profondes et multipliées, qu’un fouillis d’îlots semblables aux assises d’un pont gigantesque relie à Bornéo, et qui projette jusque dans le voisinage de Formose et des côtes de la Chine sa poussière d’îles. La mer qui l’entoure est profonde; la sonde y atteint de 4,000 à 6,000 mètres. Le massif des terres, formé de roches éruptives, est depuis longtemps en voie de soulèvement. ”

“ VII. Au-dessus de cette riche aristocratie territoriale, la première de l’Europe et peut-être la dernière qu’il lui sera donné de voir ; au-dessus de ces opulens plébéiens et de leurs millions accumulés ; au-dessus de cette double incarnation de la tradition ancienne et du monde moderne personnifiant les forces vives et les vrais facteurs politiques de l’Angleterre, se dresse un pouvoir, souverain de nom, jalousement limité en fait, que le respect défend mal contre l’indifférence. Pouvoir d’apparat, dont on n’estime pas payer trop cher l’effigie silencieuse ”

“ Profondément reconnaissans à Edward Pease de l’initiative prise par lui en 1818 pour créer en Angleterre le premier chemin de fer, de ses constans efforts depuis près de quarante années pour multiplier les voies ferrées, de son indomptable persévérance à mener son œuvre à bien et à triompher d’obstacles dont on ne saurait aujourd’hui se faire une idée juste, les habitans de Darlington tiennent à honneur de perpétuer, par un éclatant témoignage, la haute estime et l’admiration qu’inspire à tous la carrière de ce bienfaiteur de leur ville. ”

“ Mais l’esprit d’aventure souffle où il peut et comme il veut, déracinant les hommes du sol natal et les poussant au hasard sur des terres nouvelles. Eux-mêmes croyaient peu à l’existence invraisemblable de ces prairies. Le littoral des États-Unis, encore seul exploité et colonisé, offrait partout l’aspect d’une immense forêt. Aussi loin que l’on eût pénétré dans l’intérieur, la forêt s’étendait, semée de clairières, sillonnée de fleuves et de rivières, peuplée d’Indiens. ”

“ Elle attire et entasse dans ses docks gigantesques les produits du monde ; elle aspire et respire par son fleuve, prélevant sur l’univers entier d’énormes commissions de transport et d’entrepôt, de courtages de vente et d’achat, mais elle n’a pas les fortes et solides assises de New-York ; elle n’a pas derrière elle, comme sa rivale, les immenses fermes de l’ouest, greniers inépuisables où s’entasse chaque année assez de grains pour nourrir l’Europe entière. ”

“ L’histoire offre d’étranges rapprochemens. Au moment même où se négociait ce traité, qui, doublant presque l’étendue de la république américaine, lui donnait l’empire du Pacifique, une monarchie s’écroulait en France, ébranlant de sa chute l’Europe entière, tandis que, dans un coin perdu de la Nouvelle-Helvétie, le coup de pioche d’un ouvrier de Sutter mettait au jour une pépite d’or et révélait au monde l’existence de richesses inouïes auprès desquelles pâlissaient la Golconde antique et les mines du Pérou. ”

“ L’équipage s’en tirait de son mieux, gagnant la plage comme il pouvait. Des matelots de Mansfield avaient, tant bien que mal, noté la côte sur laquelle celui-ci échouait, et c’était d’eux que les marins de Boston tenaient leurs renseignemens.
William Phipps les fit causer, en tira ce qu’ils savaient et rentra chez lui, songeur. Son parti était pris ; il entendait se mettre à la recherche de l’épave, mais il lui fallait persuader sa femme. Il y réussit, non sans peine, vendit son chantier, acheta un navire, l’équipa et enrôla un équipage d’aventuriers, leur promettant part au butin. ”

“ Mais la corruption administrative, électorale et politique envahissait San-Francisco. Après les émigrans chercheurs d’or ou d’aventures, attirés par l’appât du gain ou la soif de l’inconnu, étaient venus les politicians tarés, avocats sans cliens, journalistes sans lecteurs, discrédités et usés à Washington, à New-York, à Boston, répugnant au travail physique, demandant leur part de bien-être et de fortune aux intrigues politiques, aux emplois grassement rétribués et aux profits inavouables. ”

“ Pendant plus d’un siècle et demi à l’abri des révolutions dynastiques et des bouleversemens politiques, libre d’évoluer dans le sens de ses intérêts et de ne consulter qu’eux, l’Angleterre, entre les deux grands partis qui se disputaient le pouvoir sans convoiter l’empire, a oscillé de l’un à l’autre, passant des whigs aux tories et des tories aux whigs, suivant les nécessités de sa situation intérieure et les exigences de sa politique extérieure. ”

“ C’est sur des millions de consommateurs qu’ils prélèvent les millions qu’ils entassent, proportionnant ainsi à la largeur de la base la hauteur de la pyramide qu’ils édifient. Les infiniment petits besoins de la vie de chacun et de chaque jour sont pour eux l’objet d’un examen minutieux et constant. Ils savent combien la mode est changeante, le luxe éphémère; l’expérience leur enseigne que le moindre ralentissement dans la marche en avant de la prospérité publique, que la moindre crise, se traduisent immédiatement par une réduction des dépenses facultatives ”

“ Les 10 millions d’ouvriers auxquels il amenait de Chicago les blés nécessaires à leur subsistance, les centaines de millions de voyageurs qu’il transportait sur ses bateaux à vapeur et ses chemins de fer, ont tous bénéficié de son esprit d’entreprise. Pas un sur cent mille ne l’a vu, ne le connaît, ne saurait juger l’homme privé, ses qualités ou ses défauts. Nous parlons des capitalistes comme si leur fortune ne profitait qu’à eux ; mais que faisait Vanderbilt des sommes énormes que marchandises et voyageurs accumulaient dans ses caisses? ”

“ Révolution politique, réveil patriotique ou religieux, explosion socialiste ou évolution commerciale ont leurs prodromes que peut à peine discerner au début l’œil le plus clairvoyant.
Souvent on attribue à une sagacité merveilleuse, à un génie divinateur, ce qui n’est chez certains hommes qu’une tendance naturelle à devancer un courant dont l’instinct leur révèle l’existence, et l’on fait honneur à leur prescience des faveurs de la fortune. ”

“ Ce sont les avant-postes de l’archipel des Carolines, avec lequel elles se confondent, et qui déploie, sur un espace de 3,000 kilomètres de l’est à l’ouest et de 600 du sud au nord, son vaste éventail de cinq cents îles ou îlots, semés comme des émeraudes sur le Pacifique. Trois de ces îles seulement, Ponapi, Oualau et Hogolou, dressent à une grande hauteur leurs sommets couronnés de verdure, sur lesquels s’effrangent les nuages rosés du contre-courant équatorial. Une végétation intense tapisse le sol jusqu’au bord de la mer. Les cocotiers bordent la plage ”